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在被抓获后的第一周,世界上的第一个螯合病患者因为全身大出血死于当地医院,但螯合病此时已经开始在世界范围内急速传播。

鳌合病往往在感染初期就具备极强的感染性。在感染致病孢子后 2 个小时左右,患者的体液就已经具备了感染他人的能力。致病孢子通过黏膜进入体液循环,并在脑部毛细血管附近富集,在这个过程中,最引人注目的变化是机体中血清素骤降——这也是导致最初的患病症状与抑郁症相似的原因。

而后,孢子内的螯合囊泡虫合子渐渐发育成熟,形成卵囊,卵囊内的核和胞质又反复分裂、增殖,生成成千上万的子孢子,直到卵囊破裂,它们终于倾巢而出,从物理层面直接突破血脑屏障,完成对大脑活动的控制。

血脑屏障被突破的那一刻,也即是患病者彻底失去心智,彻底沦为螯合菌傀儡的时刻——即便这时的患病者还短暂地保有正常社交与生活自理的能力,也已经很难被称之为“人类”。

螯合物们是天生的犯罪者,他们热衷杀戮——尽管这对进一步传播致病孢子几乎没有什么帮助,甚至会因此过早暴露自身患病事实,但螯合物们仍旧乐此不疲。

千叶开着车,带着赫斯塔在塞文山一带最后一次兜风,她缓缓地讲述着关于鳌合病的历史,在某棵参天大树底下,她停下了车,靠窗点燃一支烟,轻声道,“不过这还不是鳌合病最恐怖的地方。”

赫斯塔望着她,静候她的下文。

千叶接着道:“在发病以前,鳌合病病人不会打喷嚏,不会发热,即便内心疲惫无力,也可以在人前伪装出积极向上的态度。人类只有一种方法来验证一个人是否感染——抽取脑脊液。

“换言之,在真正被诊断以前,外人很难依据一些明确的症状判断周围是否存在患者……这一点,大大加剧了人们对鳌合病的恐惧。

“在鳌合病迅速流行的那段时间,没有人敢在其他人面前表现出自己疲惫的一面,一旦一个人看起来失去了活力,ta 就会被认为是潜在的鳌合病患者,在那个时代,这是最可怕的。”

“为什么……?”

“私刑啊。”千叶轻声道,“世界各地都有自发成立的‘螯合物清道夫’,他们会孜孜不倦地追杀被他们判定为感染了鳌合菌的人——有很多人因此被误杀。除了之前提到的抑郁症患者,还有相当一部分内向、不善言辞的人。

“疑似者尚且如此,被确诊的人日子就更难熬。出于对鳌合病患者的极端恐惧,不少人倒果为因,认为只有内心污秽、肮脏不堪的人才会被螯合菌侵蚀——人们不能接受自己也有犯下那种恶行的可能性,所以他们宁可相信鳌合病患者原本就是生来邪恶的杀人犯,所以才会被恶魔选中……这样一来,即便是那些经过主动治疗后已经的痊愈病人,也无法回到自己原先正常的生活里去了。

“这也是大多数已经明显感受到自身变化的螯合病患者,直到病发前也不肯去就医的原因——我突然想起来你是在修道院长大的,那些污名化的理由,你应该已经听过很多遍了吧。”

赫斯塔想起格尔丁修女曾经的叮咛,她沉默着,一句话也没有说。

“总之,在当时,有很多人都经历了令人难以置信的欺凌。”千叶吐了一口烟,“还有一个有趣的数据——啊哈,也许不能称之为有趣,大概有 31%的鳌合病患者,在意识到自己可能感染了鳌合病以后,会随身准备一把利器:剪刀、匕首……甚至是斧子,你知道为什么吗?”

赫斯塔的身体不可抑制地颤抖了一下,“……为什么?”

“因为他们害怕自己是真的感染了,又不敢去验证,所以就准备一把利器,打算在必要的时候自裁——然而,这些东西到最后往往成为了他们发病后作恶的第一工具。”

女孩顿时咬紧了下唇。

“总之,为了遏止螯合病,我们曾经付出了极其惨痛的代价……这几年螯合病在荒原已经开始泛滥,看起来有要抬头的趋势,我们需要同伴,非常、非常需要。”千叶看向赫斯塔,“你怎么想?愿不愿意加入我们?”

赫斯塔一句话也说不出来,只是动作僵硬地点了点头。

“那现在我带你去谭伊市内的 ahga 基地,你会在那边接受特训,学习怎么识别螯合物并与它们作战。顺便,我也替你联系了支援计划那边的心理援助,如果你有什么消化不了的东西,可以去和治疗师谈谈,他们会测量你的精神状态,出具你是否适合加入战斗训练的评估意见……我说清楚了吗?”

赫斯塔点头,“千叶小姐可以再帮我一个忙吗?”

“嗯哼?”

“这本剪报……您可否找一个合适的地方,替我保存?”

千叶扫了一眼赫斯塔的手,“没问题。”

两人重新坐上了车,

赫斯塔目光失焦地望着前方,她回想起最后一次见到真正的艾尔玛院长时,她曾在老人脸上的微笑里看出几分悲戚。

人生的最后一个月,艾尔玛院长是用怎样的心情度过的呢。

惊疑吗,恐惧吗,悔恨吗……也许还混有其他的情感,她永远也不可能知道了。那个温柔和蔼的院长,在生命的最后一刻成为黑暗的共谋,永远被困在了自己和身边人亲手织就的钢铁囚笼之中。

赫斯塔突然想起那个人类学家的提到的大腿骨,想到格尔丁修女与艾尔玛院长总是强调的友爱互助,想起那句「当我们处在困顿的情形中,却依然能够帮助彼此,这就是我们文明的起点」。

也许她从来没有真正理解过这句话,也从来没有意识到,在面对同类的时候求助也需要巨大的勇气,甚至面对的人越是亲近,一切就越让人难以启齿。

千叶指尖的烟差不多快烧完了,她将烟头插进烟灰缸里,“你还有其他什么问题没有?”

赫斯塔摇了摇头。

“好,”千叶心情很好,汽车发动机躁动起来,“那我们走。”

折背车的后轮卷起土黄色的沙尘,在空无一人的山道上,两人重新上路。