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盗马案发的时间出乎荀贞的意料,本以为最快也还要再等个三四日,但许仲夜访后的第三天,县里就来了吏员,传达县君的命令:“昨天长社县发生了群盗劫马案。案发后,盗贼逃窜,据目击者称,有的逃入了我县境内。长社县令移书请我县配合捕捉。若是你亭发现异常,速报县廷。”

荀贞接了命令,那吏员又补充说道:“该群盗凶悍异常,在官道上做的案,丝毫不避讳当地亭部,马商随行的十几个护卫尽数被杀。荀君,若你们碰见了他们,务必当心,不可以寻常盗贼视之。”

“是。”

这吏员还要赶去别的亭部传令,没多停留即匆匆离去了。荀贞回到舍院,杜买、陈褒诸人围聚过来,他们都猜出了此案定是黄家所为。繁家兄弟两眼放光,说道:“那黄氏果然做下此案!……,荀君,还等什么?快将武贵送去官寺,告诉县君是黄家犯的案!必可得大功劳!”

荀贞问杜买、黄忠等人:“你们以为呢?”

黄忠头一个说话:“万万小可!”

“噢?”

“想那黄家名震郡县,手下尽多刺客死士,咱们和他相比,仿佛鸡蛋与石头!若坏了他家的事,后果不堪设想。按武贵的说法,他们本是想在本亭犯案,虽然不知因为什么改了犯案的地点,但这是一件好事!既没在本亭作案,便与我等无关,咱又何必主动招惹他家,惹祸上身?……,不如装个糊涂,干脆只当不知!”

繁尚热切功名,指望能借此事立下功劳,顿时不满起来,说道:“黄家势大又如何?大丈夫顶天立地,怎能因畏惧他家的势力就噤声不言!”

“去年三月,陈留有件案子。小繁,你还记得么?陈留郡中有一个蔷夫,得罪了当地豪门高氏,三天后,被高家的剑客刺死家中。蔷夫尚且如此,何况我等?……,荀君,千万不要冲动,要想清楚后果!”

繁谭说道:“咱们的本职就是求贼问盗,怎能因畏惧报复就装作不知?再说了,高家那案子后来不也破了么?”

“破是破了,可被抓的只是那个剑客,高家毫发无损!荀君,求贼问盗没有错,但是黄家既没在本亭作案,又何必多事?……,况且,这黄家的骄横跋扈远胜高家!”

荀贞点了点头,问杜买:“杜君以为呢?”

“……,繁家兄弟说得不差,求贼捕盗是咱们的本职,但黄公说的也很对,一来黄氏不是在本亭犯的案,二则黄家势大,也的确不是咱们能招惹起的。”

“这么说,杜君是赞同黄公了?”

杜买不说话,默认了。

“阿褒、阿偃,你们两个呢?”

陈褒心道:“荀君此前吩咐我暗中排查亭中,当时我观其意思,似不欲为此大动干戈。”因顺着荀贞的意思,说道,“俺以为杜君、黄公所言有理。”

程偃不似陈褒机灵,他不知荀贞的心意,干脆地说道:“荀君说怎么办就怎么办!”

情况很明朗了,除了繁家兄弟,余下诸人没一个赞同揭发黄氏的。

荀贞和颜悦色,对繁家兄弟说道:“我不是畏惧黄氏的势力,但是武贵乡间无赖儿一个,若是找到那个‘吴叔’了,或许还会多几分说服力,但现在却只有武贵一人言辞,没有别的证据,便是将他送去县廷,怕也无用,不能给黄家定罪。要不这样,且再等等,看看有没有别的什么变化,若是找着了别的证据,或者抓住了盗马的贼人、得到了口供,咱们再将武贵献上不迟。”

繁家兄弟虽不情愿,但也不得不承认荀贞说的很对。以黄家的势力,只凭武贵一个乡间无赖的证词确实难以定罪,弄不好还会被黄家反咬一口,说是“诬陷”。他们兄弟俩对视一眼,怏怏地说道:“便按荀君所言。”

“适才县吏言道,盗马的贼人有逃入我县的,诸君,这几日需打起精神,不可大意。”荀贞知繁家兄弟心有不甘,笑着说道,“明日又该操练,我与杜君、阿褒都没有空,大繁、小繁,巡视亭部、搜捕贼人的任务就交给你们兄弟!”

繁家兄弟闻言,果然精神立马振作,应道:“诺!”

……

繁家兄弟的精神虽因此振作,但运气却不太好,连着设点排查、搜捕了两天,除了一些过路的旅人外,连个盗马贼的毛都没有见到。而在第三天下午传来了消息,挨着阳翟的一个亭部抓住了一个贼人。

繁家兄弟闻讯之初,懊恼不已;但在紧接着又听说为捕捉这个贼人该亭部死了两个亭卒后,又不由庆幸。黄忠说道:“多年未见这样的悍贼了!四五人围捕一人,以多击寡,却竟折损其二。……,这贼人也太剽悍了,只不知却是怎么被发现的?”

后继的消息接连传来,事情的经过呈现在诸人眼前。

原来是该贼盗马后与同伙分散逃走,在路过该亭时被当地的亭卒发现衣角带血,因盘查询问。此贼暴起伤人,盘查的亭卒在猝不及防的情况下首先被杀,接着是第二个亭卒。连死两人后,当地的亭长、求盗才反应过来,急带人追捕,因此贼悍勇,不能近前,末了用箭矢将之射倒,方才抓住。

繁尚庆幸后又有些嫉妒,吃味儿地说道:“虽然死了两个亭卒,但这个亭部的亭长也算立了大功。案发才只几天就抓住了案犯之一,肯定能得到县君的奖赏。”又请求荀贞,“荀君,案犯已经落网,咱们是不是可以将武贵交上去了?”

荀贞说道:“不用着急。案犯才刚送去县廷,会不会招认还在两可之间。再等一等,看看他会怎么说。”

……

等了一天结果就传来了。这贼人根本就没机会招供,甚至还没来得及被送去许县,当夜就被刺杀在了狱中。消息传到繁阳亭,繁家兄弟脸色苍白,再不敢提送武贵去县中的事儿了。

不但他两人惊骇,荀贞也是震惊不已。他私下与陈褒说道:“我知黄氏不法,但没想到他们居然不法到这样的程度!竟敢在县廷中刺杀案犯。”

让他震惊的事情不止这一件,当天下午又发生了一件令他震惊的事。两个许仲的友人从许县扶柩归来,来到亭舍,告与荀贞,说许仲被人劫杀道上,请求放还许母归家。

荀贞虽知此事是假,但还是故意装出了惊讶的神色,不相信似的怀疑问道:“被人劫杀道上?”

许仲的两个友人打开棺木,请他观看。荀贞凑前看去,见棺中真有一具尸体,脸上被人砍了好多刀,认不出原本模样,但就其身材、肤色来说,确与许仲相似。

荀贞装出的惊讶变成了真正的惊讶,他问道:“此即许仲?”

“不错。”

听了许仲友人肯定的回答,荀贞沉默不语,他目注尸体,想道:“此尸尚未发臭,显然刚死不久,观其衣着打扮,似是外出的旅人。”知必是无辜被杀的。他建议许仲诈死的时候,万万没有想到会有这个结果。他的本意,“诈死”不一定非要有尸体,就说感染了疫病,怕传染,火化了就行,实在没有想到许仲的友人为求逼真,竟真的去杀了一个人来扮作许仲。

“我不杀伯仁,伯仁却因我而死。”

……

事已至此,再想别的也没有用。荀贞只得无奈接受了事实,最后看了一眼这个连名字都不知道的无辜死者,吩咐许仲的友人将棺盖合上,令杜买去县中禀报。

许仲杀人是桩大案,县君一直很重视,因此虽在有盗马贼被刺死在狱中的背景下,县中仍是很快派了人来检验尸体,核实死者身份。这只是一个过场,县吏检查后,当即代表县君宣布,可以释放许母归家了。

得了许季的提前密告,许母知道死的并非许仲,但她宅心仁厚,见棺中真有具尸体,很快猜出了缘故,忍不住泪水潸然,伏在棺前痛哭出声。她不是哭许仲,而是和荀贞一样,为这个无辜被杀的人难过。在荀贞、许季地再三劝慰下,她勉强收了哭声,扶柩归家。

临走前,她握着荀贞的手,泪眼朦胧地说道:“阿贞,我在舍中多亏了你的照顾!要没有你,老妾不知会受多少的苦!今我归家,最不舍得就是你!”

“阿母放心,我必会常去家中。你要想我了,也可以叫幼节来舍中找我,我就算再忙,也会去看望你老的!”

两汉至今数百年,帝国各地的亭舍中不知扣押过多少犯人的家属,到能够离开的时候无不是急忙匆匆,许母却依依惜别,落在县中来吏的眼中,不免啧啧称奇。

……

当夜,许仲又来。见了荀贞后,他做的第一件事是下拜请罪,说道:“棺中人不是被我杀的,而是被我友人所杀。我事先不知情。此人虽非我杀,因我而死,实许仲罪过!”

在这件事上,许仲没有必要说假话,荀贞相信了他,叹道:“事既至此,夫复何言?只不知这死者是谁,家中是否还有亲人?仲兄,你有老母;他,可能也有老母在家啊!”

“我会细细查明,尽我所能,给他家补偿。”

“也只能如此了。……,仲兄,你装死这事儿已骗过了县中,阿母已被放还归家,你下一步有何盘算?”

“我打算先陪老母几天。”

“以我看来,仲兄不能在家多留,若消息泄露,前功尽弃,最好还是早些离家,暂躲外地,等安顿下来,待过了风头,再找个机会把阿母、幼节接走。如此,此计方算完美。”

许仲抽出拍髀,在脸上横竖划了几道。

“仲兄?”他此举完全出乎荀贞的意料,拦阻不及,等抢下刀后,许仲脸上已是血肉模糊,面目全非了。荀贞将刀丢下,忙去找药、布等物,吃惊异常地问道:“你这是作甚?”

“老母年高,定不愿远去他乡。许仲连累老母被系亭舍已是大不孝,又怎能再使阿母老年迁居?从接受荀君这个建议那一刻起,我就决定这么做了。”毁去自家容貌,这样就不用担忧会被别人认出,也就不用许母迁居外地了。

许仲下手甚狠,脸上的肉都被翻了出来,血淋淋的,甚是骇人,只看着就觉得疼痛难忍,而他语调平稳,浑不以为然。荀贞不知说什么才好了,帮他上药、裹伤,说道:“仲兄面伤,伤好前不易外出露面。这些天你就暂居亭舍中吧。”

“我以逃亡之身,怎能居住亭舍?若被外人知晓,猜出蹊跷,恐会累及荀君。”

“君能为母毁容,孝心感动天地。我为何不能匿君亭舍?”不容许仲拒绝,定下了此事。

……

次日,杜买、陈褒等发现亭舍中多了一人,荀贞只解释说是:“外地来的一个朋友,路上遇到了盗贼,受了伤。”杜买、黄忠诸人虽然怀疑,但荀贞威信已立,却也没人再多嘴追问了。