周晓在窗边伫立良久，终于转身面对东边那面挂满海疆地图的墙壁，目光沉了沉，开口喊了一声：“来人。”
一名卫兵应声推门而入，靴跟在门槛边轻轻一并：“总统阁下。”
周晓的目光落在桌面上的木头纹理上，沉默了一瞬，吩咐道：
“你下去安排一下，用我的私账从英华多轮摩托车厂订购两辆开拓者一号。
“每一辆都和我的一样，一辆送给严一通，一辆送给赵兴才。”
“是！”卫兵敬礼领命，转身正要离开。
“等等！”
周晓的声音忽然从身后传来。
卫兵脚步一顿，转过身来，脸上带着一丝疑惑：“总统阁下？”
“额……”周晓微微抬了抬头，目光扫过天花板上安静旋转的吊扇。
“这件事不要给任何人说。
“开拓者一号由禁卫师负责押运。
“和我批复给瀛安拓航的文件走两条船……
“但需要同时出发。
“明白吗？”
卫兵略微思索了一下，回道：
“总统阁下，目前风景城开往北边的商船基本是每天一艘。如果不走同一条船，就会晚一天。”
周晓挥了挥手，语气带着几分随意：“那就在发文的时候单独调拨一艘商船。
“开拓者一号登船的时候注意保密，如果实在不好操作，就对外宣称是南洋某个大老板订的货。”
“明白了，我会安排好的。”卫兵领命，转身大步离去。
木门关上。
周晓长叹一声：“我心再硬一点就好了……哎……”
她身边的四个侍女抿嘴轻笑。
不吭声。
……
乾隆6年，腊月14。
公历1742年，1月10日。
下午。
距傅恒自琼州归京已然过去了旬日有余。
这十余天里，傅恒几乎日日入宫、天天召对。
从琼州风土、英华政体、市井民生、通商规制，到燧发枪械、火炮形制、军械禁售红线……
事无巨细，一一作答。
乾隆每每留他在养心殿暖阁久坐，反复追问细节，推敲南海外夷的真实国力与虚实。
朝野上下皆知天子心系南疆洋局。
只是万里海疆路遥信迟。
京城是临近年关的安稳气象。
隆冬腊月，朔风穿殿。
紫禁城琉璃瓦覆着一层薄寒，天青云淡，日光清浅。
养心殿暖阁之内，地龙滚烫、炭火熊熊，驱散了漫天严寒，暖煦如春。
殿内静谧无人，内侍皆躬身退立殿外，不敢惊扰圣驾。
乾隆独自端坐御案之后，轻轻铺开一张制式精良的大幅手绘彩画。
这是傅恒带回、由西洋宫廷画师托马斯亲手绘制的英华新物写真。
【开拓者一号】机动车全景宣传画。
画纸平整细腻，色彩写实逼真，分毫毕现海外奇物的全貌。
画中是午后明媚天光，一座黑铁机车静伏于平整空地之上。
通体黑漆匀净光亮，漆面如釉，倒映流云树影，沉稳厚重。
圆润硬朗的轮拱护住前轮，车头钢制横杠敦实粗厚，望之坚不可摧。
车顶冲压铁皮棱角利落，整台车如蛰伏黑兽，沉而不拙、静而蓄势。
自带一股凛冽威势。
画中女子身着浅藕色宽松长裙。
身姿纤挺、体态轻盈。
她慵懒斜倚着真皮车座，侧脸迎光，左手轻搭方向盘，右手漫挽鬓边发丝。
姿态松弛从容、气度超然。
裙摆垂落，露出纤细莹白的足踝，闲适淡然之间。
却透着执掌山河的上位风骨。
画师笔法极为精妙，光影层次、人体线条无一不精。
乾隆目光沉凝，一遍一遍细细端详画中机车、画中人身姿。
他见过大清的马车、骡车、牛车。
见过西洋进贡的四轮洋车。
却从未见过这般纯铁铸就、无需牲畜牵引、形制诡谲、气势雄浑的机动器物。
通体铁造、结构缜密、筋骨扎实。
不凭马力、不借人力便可自行驰骋赶路。
仅此一物。
便足以窥见那远在南洋的英华工艺之精、匠术之强、造物之奇……
早已远超外藩诸邦。
甚至隐隐凌驾天朝上国的传统规制之上。
乾隆手指轻轻点在画中黑色机车的车头，眸色深沉，心底思绪翻涌。
傅恒连日奏对。
此邦非寻常蛮夷。
有法治、有精工、有强军、有新式器械、有自成一体的民生商贸。
可越是精细安稳、越是井然有序。
便越是让人心生忌惮。
临近年关，朝堂本无大事，百官皆在筹备岁末典仪、休沐过年。
整座京城安安稳稳、风平浪静。
可乾隆盯着这幅来自万里南洋的写真画，心底却隐隐生出一丝没来由的不安。
南疆风平，海峡寂静。
太过安稳，反倒愈发不踏实。
大清承平数十年，外藩朝贡、海疆宁谧。
从未有一方海外势力能如英华这般制度井然、军械诡强、造物超绝。
偏又隐忍蛰伏、步步蚕食，无声无息便扎根琼州、把控南洋门户。
可就在紫禁城沉溺岁末安稳、天子静思南洋利弊之际。
西华门外。
军机处值房骤然炸响。
下午3点。
军机处当值章京正要整理岁末归档卷宗，两道快马驿递几乎同时撞入京城，前后只差半刻钟。
第一道，闽浙总督策楞，六百里加急海峡密折。
第二道，两广总督讷苏肯，六百里加急粤海警折。
两道加急，同属海疆、同报异变。
军机处瞬间死寂，继而哗然！
值房内一众军机章京、笔帖式尽数僵住，手上卷宗、笔墨尽数停落。
临近年关，天下诸事皆缓。
河工停办、漕运收官、边贸休市，朝野人人等着封印过年。
谁也没想到。
寒冬腊月、岁末收官之日东南两大海疆总督同步递来顶级急报！
片刻之间。
当班军机大臣火速集齐。
鄂尔泰、张廷玉、讷亲、海望四人刚入值房，只扫了折首“海峡失防、澎湖陷落、大员遇袭”十二个字。
神色瞬间剧变。
讷亲本就身姿挺拔，此刻脊背猛地一绷，眼底骤然凝起凛冽寒芒。
策楞是他亲兄长，闽浙海疆失事。
首当其冲便是他家眷前程、满洲海防脸面！
张廷玉执掌中枢数十年，见惯风雨，可捏着奏折边角的手指依旧微微发紧。
岁末突逢疆土沦陷。
此乃国朝大忌、岁末凶讯。
远超寻常边患！
鄂尔泰常年督边治军，目光飞速扫过残兵口供、水师溃逃、巨舶破港的细节，面色沉如寒铁。
折中描述的舰炮射程、攻坚打法、跨海战力，与傅恒这十日反复口述的“英华强军”完全对上！
海望管户部度支，只看一眼“水师溃败、府城失联”，心头便是一沉。
一旦海峡全面易手。
闽浙沿海全线戒严。
整岁积攒的库银顷刻就要砸进无底洞般的海防战事！
策楞、讷苏肯东南两大最高疆臣口径基本统一。
攻占澎湖、强攻鹿耳门、割据大员全境的就是琼州英华官方精锐！
只不过策楞在折中隐晦暗示，但明眼人一看就懂；而讷苏肯是直接指名道姓，就是英华干的好事！