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周鉴在造船司向工匠们推广制造蒸汽货船,以提高运输效率。

随后又带身亲卫,前去运河两岸视察。

运河两岸柳树上的嫩芽青青葱葱。

一群纤夫赤裸着上身,吃力的拉着麻绳绳。身后有数人拿着鞭子抽打着纤夫。

麻绳的另一端紧紧的锁在运河中的货船上,被河岸上的纤夫拉着走。

货船上,船员撑起竹竿,沿着船舷往回走,利用相反作用,一同推动货船运行。

远处的河堤上,周鉴等人骑着快马,扬起的灰尘遮天蔽日。

周鉴一行人停在河堤上。周鉴拿起千里镜观察河岸两边。

无意中观察到有一名老汉被几个拿鞭子的人不停地抽打。

“快!过去看看!”

随后一行人快马加鞭来到被打者身旁,周鉴勒住缰绳,停在了那群人旁边。

“为何打人!”

周鉴用马鞭指着打人的那几个。

“哪来鸟人,多管闲事!”其中一名打人的长的胖胖的,满脸胡渣的家伙怼了周鉴一句。

周鉴身旁的亲卫纪伯长一个抬腿便从马背上翻越下来。

走到那名打人的胖子身旁。

胖子问道:“你想干什么?”

“无礼!”说完,纪伯长一个大嘴巴子当场将那名打人的胖子跌跌撞撞,栽倒在地上。

随后扶起了被的老汉。

“啪”的一声,一条长鞭抽到了纪伯长的后背。

纪伯长后首一看,一个高高瘦瘦的家伙,拿着鞭子。

那名高高瘦瘦的家伙没打算停下来,又抽了一鞭子。

结果,这一鞭子被纪伯长一把抓在手里。

那名高高瘦瘦的家伙想用力拉回鞭子。

纪伯长右脚一个后撤步,稍微使了点力道。

便把那名高高瘦瘦的家伙拉了过来。

顺势被纪伯长左手一拳打飞出半丈远,重重的栽倒在地上,一动不动,晕死过去。

“好小子,爱管闲事是吧?你可别后悔!”那名被巴掌掀翻在地的胖子起身,拔出身上的佩刀。

结果,胖子刚从地上起身,刀柄便被纪伯长一把捏在手里。

轻松的从胖子手中夺了过来。

纪伯长伸出右掌,一掌下去,劈断了刀身。

“好功夫!”周鉴笑呵呵的夸赞道。

那名胖子吓得脸色铁青,吞吞吐吐的问道:“你是什么人?”

骑在马上的周鉴反问道:“你们是什么人?为何鞭打这名老汉?难道不知道大明律吗?打人者将受二十大板。”

“嗨!”那名胖子掐着腰说道:“我打的是我们孙老爷家的纤夫,与你们何干!”

“此话怎讲?”

那名胖子用手指划了一下,说道:“瞧瞧这些纤夫们,这一代纤夫们都归我们孙老爷管。他们每日的工钱都是我们孙老爷出的。他们不好好干活,那就好好教训他们。”

“那也不能乱打人!”骑在马上的高武气冲冲的喊道。

“你还没有说你们是什么人?为何管我们孙老爷家的事?”那名胖子问道。

“睁开你的狗眼看看,这位是谁?”高武气汹汹的说道。

“是啊?不就是个骑马的吗?”那名不识货的胖子无礼回道。

“这位,便是镇国公,漕运总督,周鉴周大人。”高武恭恭敬敬的介绍旁边骑在马上的周鉴。

“啊!”胖子吓了一跳。

“原来是周大人!抗清英雄啊!”那名老汉连忙跪下叩首。

胖子这才反应过来,连忙下跪,磕头说道:“小子不识泰山,望大人恕罪!”

“老人家快快请起。”周鉴指着跪在地上的老汉说道。

结果,那名胖子以为周鉴原谅了他,让他起身,刚要爬起来。

“谁让你起身的?”周鉴怒斥道:“按大明律,随意打人者,罚二十大板。这里没有衙门的大板,那就抽二十鞭子,拉下去,打。”

“啊!啊!……”那名胖子被打的呼哈呼哈的叫喊。在地上来回翻滚。

纪伯长打这种恶人越打越兴奋。没一会儿工夫,那名胖子便晕死过去了。

以纪伯长的少林身手,二十鞭子打下来,那名胖子基本废了。

周鉴派人把老汉扶到树荫下休息,又让人取下水壶,给老汉饮用。

周鉴下马来到老汉身旁。

“老人家,你是本地人吗?”

老汉喝完水壶,这才缓过劲来,说道:“多谢督臣大人,小老汉是本地人。”

“你这么大年纪了,为何还在河边当纤夫啊!你的家人呢!”

“他们都在纤夫的队伍里拉着绳子呢!”说着,老汉两边眼角流出了泪水,用手擦拭掉泪水,继续说道:“我们世代都是纤夫。一家人都是靠拉船为生。但是每日辛苦却填不饱肚子,一家人只能全都来拉船了。”

“什么?”周鉴惊讶的看着老汉,不敢相信自己耳朵听到的。

“你们为何不种粮食,却在这里卖苦力。”

“我们做纤夫的,没有土地,只能衣服乡绅老爷。而管这一段河运,为货船提供人力的便是孙老爷。”

“这个我知道,无论是朝廷的官船,还是私船,每段河运需要的人力都是包揽给当地乡绅的。”周鉴说道。

“即便这样,朝廷给乡绅的银钱也不少啊!怎么纤夫们连饭都吃不起了。”

“督臣大人有所不知,这朝廷定的是官价。但是这些银两朝廷是先交给这些当地的乡绅,而乡绅给到我们纤夫手上那就可怜的多了。”

“你们干一天是多钱?”周鉴问道。

“大人十文,小孩三文!”

“什么?”周鉴又惊讶又气愤。

“如今年年战争,粮食价格飞涨。一人十文,只够一个人一天的伙食。根本养不了家,无奈全家老小只要能动的,都要来做运河纤夫啊!”

在场的人听了老汉的一番哭诉,全都愣在当场。

这帮乡绅阶级简直堪比后世吸血的中介。

他们两头吃,底层的劳工被剥削的最惨。

常言道“穷人是富人最大的资产!”

这话一点都不假,这些底层的纤夫倒成了乡绅们的最大资产。

周鉴等人随后上马,快马加鞭赶回淮安府,周鉴决定要改变漕运模式!

把底层的纤夫从运河两岸的乡绅阶级手中解放出来。

一场发生在运河流域的巨大经济改革即将拉开帷幕!