谁都没有料到。
这一等，就等了一年半。
直到次年立秋时节。
海拔三千多米的石头关，才迎回了被十万安西军牵挂着的护卫队。
石头城外，是绵延不绝的商队。
今日值守的数十个关军，看到这个景象激动得想打鸣：
“噢噢，回来了，他们终于回来了！”
“昂滴乖乖，还来了好多个洋人，一看就比前年来参加秋贸会的多得多。”
“你们快数数那些个驼车，到底来了多少辆？我数了半个时辰都还没数完一半！”
“发财了，那车上载的全都是行走的关税啊！还不快飞雕通知都护府的古将军......”
古将军领兵为朝廷打下第一个附属国，去年已经顺利升职。
从三品的安西都护，为朝廷镇守西大门。
负责安西的军政、外交、屯田等事务，常驻莎车。
关军们一通忙和，已有值守的百夫长人群里找到了芦叶和虎头。
两个二十出头的大小伙子，身高在一群洋人堆里也是鹤立鸡群。
高，且瘦。
不知内情的人不会把他们当成威胁。
只有自己人才知道，这俩藏在布甲里的是一身腱子肉。
行动起来，敏捷得像豹子。
时至今日。
同行的洋商们，对这一支护卫队的实力是心服口服的。
一开始，他们对威尼斯商人马尔科利对上这些人狗腿的模样很不理解。
直到一路走来，遇到各种危机，都是护卫队提前预警，并展现出了超强的武力值。
他们从理解马尔科利，成为马尔科利只用了半个月。
护卫队，尤其是那五十个东方贵族侯爵的亲卫。
是要多亲近，就有多谄媚。
洋商们平时没少想用糖衣炮弹贿赂这帮人，可惜那些个小伙子个个都跟吃了秤砣一般，郎心似铁。
除了领队，并解决一些必要的麻烦。
多的话，半句都不给他们透露。
洋商们很无奈，又很敬佩。
好不容易，从出发至今历经四个多月，他们终于走到了这个传说中的东方文明古国。
除了马尔科利，这一万多人都是头一回来。
就连高原上的石头城，看着都觉新奇。
还以为高鼻深目、肤色白皙的朅盘陀后裔和他们是同一个种族。
芦叶等人一直紧绷着的神经，在进了石头城后彻底松弛了下来。
历时一年半，他们，总算是全须全尾的回来了。
还超额完成了主子交予的重任！
见到疾步上前的守关百夫长，脸上晒得黑黝黝的芦叶和虎头，咧嘴露出了满口白牙。
回家，真好。
这种好，从石头城下来，在去莎车安西都护府的路上，观感更明显。
护卫队成员也被沿路的风景，惊得合不拢嘴：
“这条沥青驰道也铺得太快了吧？还有这驰道两旁的胡杨、柽柳和沙枣树，一年多时间都长成林了！”
安西的关军挺着胸脯，自豪不已：
“当然快，去年前后来了一百万壮劳力，他们是建城池和铺路的主要干将。
去年只用了四个月，就把整个安西数十个城池之间的路铺完了！
今年这个月中，龟兹到委鲁母的驰道也通车了！你们现在回伊里，只需再走半个月！”
护卫队：“这......这么长的驰道，黑油山的石油还够用么？”
随行的关军认真解释：
“你们走后不久，就有当地的牧民报告大将军，和阗的克孜勒苏河沿岸发现了渗出稠油河沟。这条河沟里的油料堆了厚厚一层，安西铺路用的沥青，足够用。”
“就连跟着那一百万壮劳力来的媳妇子们，也很得用，驰道两旁的树都是她们种植的，她们用了一年多，就在各绿洲垦了十万亩麦地和五十万亩棉地。
而今啊，安西最大的产业就是棉布纺，千人大纺就有十二个！
洋匠们又发明了一种水力多锭联动的纺纱机和水力织布机，现在织布的效率比之前提高了数十倍。
咱安西织坊织出来的棉布不仅热销全朝，还远销南越、北幽国等.......”
护卫队成员又是一通惊呼。
一年就来了一百多万的劳动力！
听听这动静，就知道这些人有多能干。
护卫队正细细体会着故土新收后，这一年半时间发生的变化。
一万三千多洋商，却觉得眼睛都不够看的。
稀奇。
看什么都稀奇。
来自奥斯曼帝国的商人，眼神晶晶亮。
要是能学到这一手在沙漠中种树成林的本领，那还得了？
还有这种黑黝黝的沥青路面，是真的好走！
商人的嗅觉最是灵敏，他们从中嗅到了巨大的商机。
沿路，不止有绿荫驰道可观赏。
往来数次的威尼斯商人马尔科利，最有发言权。
绿洲与绿洲之间，每隔八十里路，驰道附近就有一处可供人休息补给的驿站，驿站隔壁配套的是哨所。
每个驿站，都建得很大。
砖瓦结构，四周砌了高高的墙。
前院种了各种应季的果树。
后院的草场都有好几十亩。
还在草场四周修了马厩和牲口栅栏。
有新鲜的牧草供给。
这回来的一万三千多人，和他们随行的车马，每个驿站都住得下。
就说这驿站建得有多大！
荒漠里唯一的驿站，收费自是不低的。
大通铺一个床位，一晚也要三百文。
天字号房，开口更是五十两一夜。
都这般天价了，还相当抢手。
因为这些天价房里，都带了可以提供搓澡服务的浴池。
一泡、一搓。
再用带着玫瑰馥郁芬芳的精油涂抹全身，按摩、吸收。
可不要太享受了！
让洋人们感到享受的，远不止这些。
天字号房内，是色系一致的纯棉四件套床上用品。
都是新的，可带走。
盥洗房内，各种毛巾摆得整整齐齐。
刷牙泡沫很丰富，清洁性很强的牙膏，屋内还散发着雪松香气的香味儿。
谁能告诉他们，这些搁在皇宫都不跌份的生活用品，搁在这大漠中的驿站里任意使用！
最重要的是，驿站隔壁就是哨所。
每个哨所里，最少都有十几二十个带枪的关兵。
安全感爆棚！
就问这样的环境，五十两银一晚的天字号房，贵吗？
一点都不贵！
而且，马尔科利惊喜的发现。
每个驿站，还都配了厨艺高超的庖厨！
且，每个大厨擅长的菜系都不相同。
一连住了好几个驿站，菜单竟然都没有重复的！
搞得他和这回陪着他来的家族长辈，每天最大的乐趣就是盼着下一站......