却说花解语羞愤难当，命寨众将杨炯与苏凝背对背捆作一处，抬回房中看守。
二人被掷于竹榻之上，但见门外人影幢幢，竟添了四名女卫把守，窗牖之外亦有人声巡视，真个是铜墙铁壁，插翅难飞。
苏凝何曾受过这般委屈？刚一落定，便如活鱼入网般扭动起来。岂料那老藤浸过桐油，越是挣挫，越是紧缚，不多时便深深勒入肌骨。
杨炯但觉肋下生疼，不由得蹙眉低喝道：“你且安分些！这绳索遇力则缩，再挣下去，只怕要断骨伤筋了。”
“要你多嘴！”苏凝嗔道，却果真停了动作。
屋内烛火已换过新蜡，明晃晃照得四下通明。她静了半晌，忽想起什么，侧首问道：“你当真姓杨？”
杨炯漫应道：“我姓曾，曾阿牛的曾。”
苏凝闻言，吃力转颈欲瞪他，奈何背脊相贴，只瞧得见半幅侧脸。她气急，又挣了两下，藤索吱呀作响，终是颓然道：“方才花姐唤你杨公子，你怎不辩驳？”
“此乃爱称耳。”杨炯信口道，“便如我唤你食铁兽一般。”
“啐！”苏凝颊上飞红，啐道，“哪个要你爱称！登徒子，小白脸！”骂声虽厉，却隐着一丝不易察觉的羞意。
杨炯不答，只将双目缓缓扫视屋内：竹窗以铁条封死，门扉外锁声隐约，墙角堆着些杂物，却无锋利之物。
正思忖间，忽闻苏凝闷声道：“你可是朝廷鹰犬，来探虚实的？”
“你多虑了。”杨炯轻笑，“在下不过好奇，你真要造反？”
“是又如何！”苏凝声调陡然拔高，似被触了逆鳞。
杨炯听她语气虽硬，却无狠戾之气，心下暗忖：观这寨中老幼，衣衫虽简朴，面色却安详；屋舍虽陋，鸡犬之声相闻，分明是避世桃源气象。若真是十恶不赦之徒，岂会容王府随从安然离去？又岂容我这般戏谑？
思及此，他语气转沉，缓缓问道：“我且问你，欲行大事，纲领何在？诉求几何？如何用兵，分作几段？眼下症结有哪些，又当如何破解？”
这一连串问句如疾雨打萍，苏凝一时语塞，恼羞成怒，后脑猛地向后撞去。
杨炯未防此着，“咚”的一声，疼得龇牙：“你疯了？！”
“让你卖弄！”苏凝哼道，语气中竟有三分得意。
杨炯缓过痛来，正色道：“你且安分听着！造反非孩童嬉戏，动辄便是身首异处、株连九族的下场。你身负武艺，或可自保，可寨中妇孺何辜？那些垂髫小儿，也陪你赌命不成？”
见苏凝欲辩，他抢道：“莫要强辩！往日官府不剿，一是寻不着这世外洞天，二是尔等未劫掠行商，不曾显露踪迹，靠着盐土薄产，尚可度日。可一旦事泄，单是滁州厢军便有三千之众，你那千窟洞真挡得住大军搜山？”
他顿了顿，声音渐冷：“一腔热血固然可嘉，然无纲领、无谋划、无胜算，仅凭意气用事，与送死何异？”
若在平日，这番话苏凝定当耳旁风。可此刻二人肌肤相贴，气息相闻，字字句句直往耳中钻。
她默然半晌，忽疑道：“你怎知我们靠盐土过活？”
杨炯失笑：“这荒山野岭，官府尚且难觅，范汝为的儿子如何寻来？盐土遇水可煮盐，范家又是闽地盐枭，这般浅显关联，很难推想么？”
苏凝身子微僵，低啐道：“你们男子，没一个好东西！”
“哦？”杨炯敏锐捕捉到她话中“你们”二字，故意拖长声调，“如此说来，姑娘对那位范公子……”
“休要胡言！”苏凝急道，“他中意的是花姐！”
杨炯心下一沉，想起花解语在茅房中百般遮掩，暗忖：莫非二人真有私情？
口中却戏谑道：“原来如此。难怪姑娘年过双十尚未出阁，竟是落花有意，流水无情。”
话音未落，后脑又是剧痛。
苏凝这回用了十成力，撞得杨炯眼前金星乱冒。
“你再嚼舌根，我便与你同归于尽！”苏凝声颤如筝弦，显是动了真怒。
杨炯忍痛笑道：“若非心虚，何至如此？”
苏凝气极，连珠炮似的道：“我来此不过年余，与那范建只见过三面！花姐……花姐命苦得很，自幼失怙，豆蔻年华便上山营生。她心慈，收留这许多无家可归之人，若非为了他们，早该觅得良人，何至于此！”
“良人？范建么？”杨炯嗤笑。
“说了莫要编排花姐！”苏凝挣扎欲撞，却被绳索所困，只得恨恨道，“花姐不喜那人。若非范家握有闽地盐路，花姐岂容他轻薄！”
“轻薄？”杨炯精神一振，“你与花姐皆会武艺，他能如何轻薄？你同我斗狠的劲儿呢？”
苏凝默然片刻，低声道：“你与他……不同。”
“何处不同？”
烛火噼啪一声，爆出朵灯花。
苏凝声音细若蚊蚋：“你虽油嘴滑舌，却人畜无害。可那范建……他以盐路相挟，逼花姐下嫁，实则想占这桃源寨作跳板，为日后起事做准备。”
杨炯啼笑皆非，平生头回被人评为“人畜无害”。
他心念电转，追问：“既知他包藏祸心，你先前为何主张与他合谋造反？岂非引狼入室？”
“唉……”苏凝幽幽一叹，“花姐年岁渐长，总需个依靠。范建虽非良配，到底有些本事，否则也不能助其父掌控盐路。花姐……她常深夜垂泪，这桃源寨是她的牵挂，更是她的牢笼。”
“好个‘为她着想’！”杨炯冷笑，“逼姐妹造反，逼姐妹嫁人，你这般做派，倒比那腐儒更甚三分！”
“你……你这张嘴早晚要惹祸！”苏凝气结，连连后撞，却总被杨炯偏头躲过。
杨炯忽正色道：“你可知范建为何死赖在此十余日不走？”
“为何？”
听她反问而非驳斥，杨炯心下立刻分析出了关键信息：范建定然还在寨中！
当即，杨炯继续试探开口：“同安郡王杨炯已南下金陵完婚。其麾下麟嘉卫火器冠绝天下，其妻族陆氏掌江南漕运。待大礼一成，水路并进，范汝为便成瓮中之鳖。
如今他们无路可走，唯有行险……”
“如何行险？”苏凝急问。
“若我是范汝为，必遣精兵假扮商旅北上，暗伏花山左近。花姐应婚便罢，若是不应，伏兵齐出，夺寨易如反掌。届时朝廷若困福建，范建便可由此奇袭金陵，行围魏救赵之策。”
苏凝怔了半晌，迟疑道：“这……不是好事么？”
“糊涂！”杨炯叹道，“花姐可心仪范建？”
“不喜。花姐说他轻浮难信，可利不可交心。”
“这便是了！”杨炯声音转急，“范建滞留不去，正是在调兵遣将！我料不出三日，必在寨中防备松懈时发难。届时你与花姐人为刀俎，这桃源寨数十年基业，毁于一旦！”
苏凝闻言，如遭雷击。她虽常与花姐争执，却深知花解语视寨民如亲，将这世外桃源看得比命重。若因自己主张引来祸事……
“那……那该如何是好？”她声已发颤。
“唯有先下手为强。”杨炯低声道，“设法脱身，揭露其谋。”
苏凝默然点头，说做就做，立刻朝四下观望起来。
一时静默片刻，杨炯忽道：“我有一计。”
“快说！”
“你我协力挪至烛台旁，以火烧绳。”
苏凝眼睛一亮。
二人便如尺蠖般，背贴着背，一寸寸向方几挪去。竹榻吱呀作响，汗透重衣，费了盏茶工夫方至几畔。
杨炯侧身引颈，欲衔烛台，苏凝则反手摸索火苗。
正当此时，门外忽传来女卫惊呼：“苏姐！你能不能让我省点心？”但见门扉洞开，四名女子抢入，为首的急急夺过烛台，“苏姐，花姐有令，若你二人有失，我们都要被逐出寨子！”
苏凝怒道：“好丫头，连我也管束？”
那女卫年约二八，名唤小翠，苦着脸道：“苏姐莫怪。花姐正在气头上，说……说若看不住曾公子，便让我们去后山采三年蕨根。”说着指挥余人，“快，给他俩换个捆法，这般背对背，太易作怪。”
众女应声上前，七手八脚解了藤索。
杨炯正活动筋骨，忽又被按倒榻上。
小翠取来牛筋索，红着脸道：“得罪了。”
说着，竟将苏凝推至杨炯身上，令她跨坐其腰，双脚绕至他身后交缠捆死；复将二人双臂环抱，苏凝玉臂搂住杨炯脖颈，杨炯双手则箍住她纤腰，牛筋穿梭缠绕，打了个死结。
这一来，二人真真贴得密不透风。
苏凝但觉胸前柔软处紧抵男子胸膛，温热气息拂面，羞得耳根滴血，颤声骂道：“死丫头！这……这成何体统！”
小翠退后两步，福了一福，忍笑道：“苏姐息怒。横竖明日便成亲，这般也不算什么。曾公子家资丰厚，苏姐不亏的。”
说罢领着众女逃也似地去了，落锁声格外清脆。
苏凝挣了挣，牛筋深陷肌理，纹丝不动。她欲骂，却不知骂谁；欲哭，又觉丢人。
半晌，才察觉杨炯呼吸喷在颈间，痒丝丝撩人心乱，登时色厉内荏道：“你……你若敢轻薄，我定跟你没完！”
杨炯仰面躺倒，阖目道：“你多虑了，我此刻只思脱身，无暇他顾。”
苏凝静了片刻，忽扭腰急道：“你别睡！快想想法子！”
“法子？”杨炯睁眼，望见帐顶花纹，“你我如今如连体婴孩，能动弹已是万幸。且待明日大婚，再见机行事吧。”
话虽如此，他脑中思绪飞转：李澈与青黛早该寻来，至今未至，定是被千窟洞所阻。
幸有阿娅随行，她那银环蛇嗅觉通灵，最擅辨径，找到此处不过早晚之事。
经过之前的言语试探，可确定者三：花解语不喜范建；她已疑我身份却未点破；此女性情谨慎，重桃源胜于一切，故我暂保无虞。
正思量间，苏凝忽低声道：“喂，你方才说范建要动手，有几成把握？”
“八成。”杨炯淡淡道，“他求亲是假，占寨是真。花姐拖延不应，他必失去耐心。明日寨中忙于婚事，正是最佳时机。”
苏凝身子微颤，沉默良久，幽幽道：“我是不是……很蠢？竟然还帮着范建逼着花姐……”
杨炯未料她有此问，怔了怔，方道：“人非圣贤。你只是太信‘义气’二字，却不知世间恶人最擅以义气为刀。”
“那你说……花姐会原谅我么？”
烛火渐弱，月色透窗而入，在她侧脸镀了层银边。
杨炯见她睫羽低垂，往日戾气尽化委屈，竟有几分稚态，不由缓声道：“花姐若真怪你，早将你捆了扔进地窖，何苦演这出逼婚戏码？她不过想借婚事暂稳局面，再图后计。”
苏凝抬眼，眸中水光潋滟：“当真？”
“信不信由你。”杨炯闭目，“现下养足精神方是要紧。明日恐有恶战。”
苏凝闻言，却哪肯安歇？只觉心内如滚水翻腾，身子在杨炯怀中不住扭动，恰似那网中活鱼、架上春蚕。
口中不住低嚷：“你这没心肝的！若范建那厮提前动手，花姐与寨中老幼当如何？你倒睡得安稳！”
杨炯被她扰得烦难，又觉怀中温香软玉蹭来蹭去，一时气血上涌，忽地低喝一声：“再乱动，我就亲你了！”
此言一出，苏凝陡然僵住。但觉耳畔男子气息灼热，腰间手臂铁箍般紧了一紧，竟真不敢再挣。
半晌，方颤着声儿啐道：“你敢！若……若真无礼，我定将你碎尸万段！”
杨炯闭目不语，只鼻息沉沉。
苏凝见他不应，嘴上却不肯饶，絮絮叨叨如珠玉落盘：“你且记着，如今是你落在我手……虽、虽暂困一处，待脱了身，第一个便拿你试刀……那范建若来，你也跑不脱，须得与我一同御敌……听见了没？”
她嘴里虽狠，身子却绷得笔直，连指尖都透着僵意。
杨炯觉出她轻颤，心中暗叹：到底是个未经人事的大姑娘。
烛台上蜡泪堆叠，渐次短了下去。
月光漫过窗棂上铁条，筛下一地冰裂纹似的清辉。
苏凝骂得倦了，喉间声音渐如蚊蚋，却还强撑着眼皮，忽而想起盐路安危，忽而担忧花姐处境。
偶侧目瞥见杨炯面容在月光下半明半暗，睫毛低垂，呼吸匀长，竟似真睡着了。
心下又气又急，欲再开口，却怕他真个“无礼”；欲挣动手脚，那牛筋索子倒似生了根。
正没个开交处，忽觉杨炯手臂微微一沉，将她更搂紧些。
苏凝惊得汗毛倒竖，却听他梦中含糊呓语：“阿娅……寻路……”
苏凝怔了怔，竟莫名松了半口气。
细听窗外，虫鸣愈密，间或有宿鸟扑棱棱掠过，衬得夜更深沉。她连日劳神，此刻困意如潮水漫上，眼皮渐重，终是抵不住，头轻轻一歪，靠在杨炯肩窝处，呼吸渐渐绵长起来。