宫内一处偏厢，试卷堆叠满案。
副考官周大人步履匆匆，快步走到主考官王大人身前躬身回禀：“大人，所有考卷均已批阅完毕。”
王大人端坐案前，手中捧着一盏蒸腾热气的清茶，闻言抬眸，沉声开口：“诸位同僚，都过来一叙。”
其余几位考官闻声齐齐聚拢，分序落座，静候主考发话。
周大人起身，朝着勤政殿的方向遥遥一揖，正色道：“今次殿试策论题深意重大，本非我等臣子能够擅断。”
“可皇上委以阅卷重任，托付信任，我等自当谨慎周全，将差事办得妥帖无瑕。”
一众考官纷纷颔首附和。
能充任会试、殿试考官，于仕途清望而言，乃是极大的抬举。
所以众人心中清楚，此番万万不能出半分差池。
一旁张大人拱手礼让：“王大人乃是主考，去年春闱便由您主持，阅历最深，此事还请您拿定主意。”
“张大人所言极是，我等全凭王大人吩咐。” 周大人率先应声，余下考官亦接连附和。
王大人一手缓缓抚着颌下长须，默然沉吟许久。
今次策问与往年全然不同，往日阅卷只需凭才学定高下，可此番考题竟直指储嗣一事。
若阅卷取舍显露偏向，极易落个私结党羽、揣测圣心的嫌疑。
再看一众学子答卷，论调更是五花八门。
有人力挺安和公主，有人拥戴大皇子，亦有士子直言皇帝年富力强，不必过早纠结储位，更有恪守臣道的纯臣之论，主张万事以君主心意为先。
良久，王大人长长舒出一口气，缓声道：“诸位，依本官浅见，皇上春秋鼎盛，宫中皇子公主各有贤才，储位归属本无定数。”
“立储乃是皇家私事、江山重事，我等身为臣子，当安守本分，莫忘读书人秉公持正的本心。”
“一众学子寒窗苦读不易，答卷各有见地，阅卷之时，还需公允用心。”
一语点醒众人，满堂考官瞬间心领神会。
周大人率先起身拱手：“王大人高见，我等由衷叹服。”
王大人淡淡一笑：“周大人不必谬赞，你我皆是奉旨考官，只需恪守章程办事。” 说罢抬眼望向窗外天色，催促道，“速速整理好卷宗，稍后随我一同面圣。”
“诸生十年灯火，一路熬至殿试，切莫再耽误他们时日。”
众人齐齐躬身应道：“谨遵大人吩咐。”
勤政殿内。
曹玉接过阅卷处递来的消息，即刻入内回禀皇帝。
皇帝指尖捏着朱笔，沉默片刻，方才沉声吩咐：“传四位丞相、尚书等人即刻入宫觐见。”
曹玉心头微震，躬身领旨：“奴才遵旨。”
朝臣们接到传召，心中不约而同揣度是殿试阅卷之事。
踏入勤政殿，又见一众考官立在侧殿，心中猜想更是确凿。
这可不是好差事啊！
皇帝并未即刻召见众人，只令曹玉传旨，命他们先行入侧殿，一同复核殿试考卷。
众人互相对视，皆是面露迟疑。
庄砚上前一步，对着许则川拱手，语气恭敬：“许相，眼下这般局面，我等该如何处置？”
四人虽同为丞相，却有主次之分，加之许则川素来最得圣心，每逢要事，众人下意识皆以他马首是瞻。
许则川面上一派沉静，心底暗自失笑：往日议事也不见众人这般顺从恭谨。
一旁周汕轻捻胡须，目光刻意避开许则川，不愿率先表态。
许则川余光扫过他，心中暗忖一句老狐狸。
殿内静了片刻，许则川从容开口：“诸位想来都知晓考官阅卷已毕，我等此番入宫，不过是奉旨复检卷宗罢了。”
话音落下，庄砚几人神色微变。
安和公主与许家的事情，京中人人心照不宣。
可皇室尚有多位皇子，若越过皇子立公主为储，诸多朝臣难免心生不满。
何况诸位皇子各有外戚母族支撑，这般天大前程摆在眼前，无人不动心思。
赵政合面露迟疑，看向许则川：“许相，只是这储君一事……”
许则川浅笑道：“卷宗尚且未曾过目，诸位何必先行忧心。” 言罢举步，径直走向存放考卷的侧殿。
一众考官见许则川前来，如同寻得主心骨，连忙上前行礼：“许相，您总算来了。”
满朝文武皆知，许则川历侍两朝，功勋卓着。
所改良的粮种惠及天下百姓，受封爵位，只要不涉谋逆重罪，圣眷难撼。
天下百姓皆感念其恩德。
皇帝亦需顾及朝野民心。
许则川一向敬重饱学儒臣，闲暇时常与诸位考官论学问道，彼此交情素来和睦。
他温声开口：“王大人、周大人，诸位连日阅卷，辛苦了。”
王大人无暇多叙寒暄，径直将他拉至案前：“许相请看，考卷虽已分批阅定，可事关储论，我等心中实在惶恐，劳烦您再把关一二。”
许则川抚须颔首，回头示意周汕等人一同上前翻阅。
皇帝同时传召诸位重臣，其意便是要众人各抒己见。
转瞬之间，侧殿之内人声渐起，朝臣三三两两聚拢一处，低声议论考卷之中的各方主张，无形中竟分出几派小群。
内殿。
皇帝立在一幅巨型山水长卷前，听着隔壁此起彼伏的议论声，唇角勾起一丝笑意。
他转头对身侧曹玉道：“曹玉，你瞧朕这安排，算不算思虑周全？”
曹玉面露几分局促，垂首应声：“皇上圣明。”
这般简短应答显然没能合皇帝心意，他轻哼一声：“平日朝堂之上，人人端着一本正经的模样，如今朕给了他们畅言的机会，反倒藏藏掖掖。”
曹玉连日揣摩，早已看透皇帝用意。
此番殿试策问，无论最终得出何种论调，皇帝皆能借学子之言，作为日后定储的由头。
“奴才佩服皇上深谋远虑。” 曹玉顺势顺着皇帝的视线看向壁上画卷，委婉进言，“只是诸位大人大多忠心持正，想来行事仍会恪守分寸……”
话未说完，皇帝抬手将其打断：“恪守分寸？你当真以为他们能压下心中私心？”
“若是如此，怎会僵持这么久仍无统一论调？”
曹玉一怔，耳旁清晰传来隔壁殿内细碎的争执议论，身形骤然一僵。
皇帝转身，继续品评眼前画卷，啧啧赞叹：“好一幅《帝都盛景图》，落笔章法、山水街巷，画工着实绝妙。”
“这般人才，朕得见见。”