等待的日子比叶明预想的要长。
头三天，朝堂上没有什么动静。王阁老照常上朝，照常批折子，照常跟圣上议事，好像什么事都没发生过。顾慎每天让人送来朝堂上的消息，信写得很短，有时只有一行字——“今日无事”，“王阁老告病未朝”，“王阁老又来了”。叶明把信看一遍，折好收进抽屉里。
第四天，王阁老真的告病了。不是装的，是真病了。顾慎的信上说，王阁老在朝堂上说话的时候忽然站不稳，扶住了柱子才没摔倒。圣上让他回去歇着，他谢了恩，走出大殿的时候腿都在抖。信的最后写了一句——“他撑不住了。”
叶明把那封信看了两遍，折好收进抽屉，和前面那几封信摞在一起。他把那颗旧道钉从怀里掏出来，在桌面上轻轻敲了一下。撑不住了，知道要倒了，所以病了。不是身体病了，是心里病了。
赵栓柱蹲在门槛上，把水壶抱在怀里，把那颗旧道钉在地上划了一道印子。“叶大人，王阁老要是真倒了，咱们是不是就没事了？”
叶明摇了摇头，把那颗新道钉攥在手心里。不是没事了，是有更多的事。王阁老倒了，他那些门生故吏还在，他们不会甘心，还会折腾。但折腾不了多久了，没有主子的狗，叫几声就散了。
第七天，宫里来了人。
不是李公公，是一个没见过的太监，年轻，二十出头，白净脸皮，说话细声细气的。他站在门口，手里捧着一个黄绫包裹，见了叶明也不多话，打开包裹，取出一份圣旨，念了起来。圣旨写得不长，大意是——王阁老贪墨库银、卖官鬻爵、结党营私，罪证确凿，着即革职查办，家产抄没，其门生故吏一律严惩，不得姑息。念到“革职查办”四个字的时候，太监的声音拔高了一些，像是故意让巷子里的人都听见。
叶明跪在地上，听完了圣旨，磕了头，站起来。太监把圣旨递给他，笑眯眯地说了一句“恭喜叶大人”，然后上了马车走了。
赵栓柱蹲在门口，把那颗旧道钉在门槛上敲了一下，叮。声音清脆，在安静的巷子里传得很远。王三从堂屋里出来，手里攥着本子，指节攥得发白。他翻开本子，想记点什么，笔尖停在纸面上，半天没落下去。
“叶大人，王阁老倒了。”王三的声音有点发颤。
叶明把那颗旧道钉攥在手心里。“倒了。”
消息传得很快。不到半天工夫，叶府门口就围了不少人。不是来闹事的，是来看热闹的。有街坊邻居，有铺子的掌柜，有路过的行人，还有几个穿着短褐的庄稼人，缩着脖子，伸着头往里头看。赵栓柱站在门口，把那颗旧道钉在门框上敲了一下，叮，人群里有人喊了一声“叶大人好样的”，又有人跟着喊了几声，乱七八糟的，听不清喊的什么。
叶明站在院子里，没有出去。他把那两颗道钉从怀里掏出来，并排放在手心里，看着那扇关着的院门。门板被拍得嘭嘭响，有人在外头喊“叶大人——叶大人——”，声音嘈杂。王管家把门打开了一条缝，探出头去，说了几句话，又把门关上了。他转过身，擦了擦额头上的汗，说街坊们想进来道谢。
叶明摇了摇头。“不用。让他们回去吧。不是我的功劳，是圣上圣明。”
下午，方孝直来了。他没带油纸伞，拄着一根拐杖，走得比平时慢，但腰板还是挺得直直的。他进了堂屋，在桌边坐下，把拐杖靠在桌腿上，摘下眼镜擦了擦。
“圣旨收到了？”方孝直的声音不大，但每个字都说得很清楚。
叶明把圣旨从怀里掏出来，放在桌上。方孝直拿起来看了一遍，放下，手指在上头按了按。
“王阁老倒了，但他那些门生故吏还在。朝堂上还得乱一阵子。不过乱不到哪儿去了，群龙无首，翻不起大浪。”方孝直端起茶杯喝了一口，茶是刚泡的，烫，他吹了吹，又喝了一口，“你接下来打算干什么？”
叶明把那颗新道钉攥在手心里。“修铁路。把京城的铁路和安阳府的铁路连起来。从保定往南，修到济南，修到南京。铁轨铺到哪儿，火车就跑到哪儿。”
方孝直看着他，沉默了一会儿，忽然笑了。他笑得眼镜都歪了，摘下来擦了擦，又戴上。“你这个人，王阁老倒了，你不想着升官发财，还想着修铁路。行，你修你的铁路，我帮你盯着朝堂上。那些门生故吏要是敢闹事，我替你收拾他们。”
方孝直站起来，拿起拐杖，走到门口，停下来，回过头。“叶明，保定线通了，下一步修哪儿？”
“修到济南。”
“济南远。比保定远得多。”
“远也得修。”
方孝直点了点头，走了。他的背影在夕阳里被拉得老长，拐杖拄在地上，笃笃笃的，一步一步走远了。
傍晚的时候，赵明远从通州来了。他进门的时候脸上带着笑，手里拿着一个厚厚的信封，说天津那边的老主顾又下了订单，这回要一万匹布，分十个月交货。他把信封放在桌上，拍了拍。
“叶大人，一万匹。工厂的产量还得再翻一番。”赵明远的声音里带着掩不住的高兴。
叶明把信封拆开，拿出订单看了一遍。一万匹，这个数字比之前所有的订单都大。天津那边的布市，已经被他们的布占了大半了。铁路通了，布运得快，价钱便宜，买的人自然就多。
“赵员外，工厂的事你多盯着。产量要提，质量也要保。不能光图快，把质量丢了。”
赵明远点了点头，从怀里掏出本子把叶明的话记了下来。他记完又想起另一件事，说码头那边最近来了不少南方的商人，看了他们的布都说好，想进货，但嫌运费贵。要是铁路能修到济南，修到南京，运费就能降下来，生意就能做得更大。
叶明把那颗新道钉在桌面上轻轻敲了一下。“会修到的。济南、南京，都会修到。”
夜里，叶明一个人坐在堂屋里，把那两颗道钉从怀里掏出来，并排放在桌上。灯光照在道钉上，一颗暗沉，一颗明亮。他把那颗锈迹斑斑的攥在手心里，指腹摸着那些锤痕。
王阁老倒了，账本递上去了，李长山交出去了，吴文华和王侍郎的供状也递上去了。四样东西，四把刀，把王阁老那棵大树砍倒了。树倒了，根还在。根不挖出来，还会长出新枝。那些门生故吏还在，朝堂上还得乱一阵子。但乱不到哪儿去了，群龙无首，翻不起大浪。
王三从灶房出来，手里拿着本子，在叶明对面坐下，翻开本子，把今天的事记了下来——王阁老革职查办，家产抄没。写完了，合上本子塞进怀里，拍了拍。
赵栓柱从灶房端了一碗热汤放在叶明面前。“叶大人，喝碗汤暖暖身子。”
叶明端起碗喝了一口，是萝卜炖骨头汤，清淡爽口。他把碗放下，把那颗旧道钉在桌腿上敲了一下，叮。王管家从灶房探出头来，看了他一眼，又缩回去了。
叶明站起来，走到窗前，推开窗户。夜风灌进来，带着早春泥土解冻的气息。远处传来火车的汽笛声，一声长一声短，是从保定方向来的。夜班车拉着煤，正朝京城奔驰。车轮轧在铁轨上，哐当哐当响，连他脚下的砖地都在微微颤动。他把那颗新道钉从窗台上拿起来，攥在手心里。
保定线通了，火车跑起来了。下一步，修到济南。把京城的铁路和安阳府的铁路连起来。铁轨铺到哪儿，火车就跑到哪儿。
他转过身，把那两颗道钉收进怀里，吹灭了灯，走进里屋，躺到床上。王阁老倒了，账本的事还没完，周先生还没抓到，那些门生故吏还在。但这都不怕了，路已经铺好了，火车已经跑起来了，道钉已经钉下去了，拔不出来了。谁来了都拔不出来。
窗外传来火车的汽笛声，又响了一声，在夜色里悠悠地传过来。他听着那声音，把被子往上拉了拉，闭上了眼。