“不，”小剑摇头，“铁血帝皇给了我们一小时考虑时间，这说明它还有一丝谈判的余地。”
“而且，它是统帅，是征服者集群的领导者。”
“如果能说服它，就能避免整场战争。”
“即便说服不了，至少我能用理解之力分析它的弱点。”
“知己知彼，才能百战不殆。”
“我和你一起去，”慧心坚定地说。
“还有我，”自由意志也站了出来，“你需要保镖。”
小剑想了想，点了点头：“好，那我们三个去。”
“但其他人要做好战斗准备。”
“如果我们三个小时内没有回来，就说明谈判破裂了。”
“那时，你们要立刻启动备用计划——守护构建集群屏障，所有战力分散隐藏，采用游击战术，拖延时间。”
“只要拖过二十二天，新的回归就会到来。”
“到那时，有了新回归的加成，我们的胜算会大增。”
“明白了，”剑一说道，“我们会做好准备的。”
小剑深吸一口气，带着慧心和自由意志，向着永恒征服号飞去。
永恒征服号的内部，比外表看起来更加宏伟。
整座要塞如同一个独立的世界，有山川、河流、城市，甚至有自己的太阳和星辰。
这里居住着无数被征服的种族，它们都在为征服者集群工作。
“这就是被征服的代价，”自由意志低声说，“失去自由，成为永恒的奴隶。”
“我绝不让我的集群变成这样。”
三人在一队征服军的“护送”下，来到了要塞的核心——
铁血大殿。
那是一座由无数征服战役的战利品建造的宫殿，每一根柱子都是一个文明的遗迹，每一块地砖都刻着一段灭亡的历史。
这座宫殿本身，就是征服者集群强大的证明。
而在宫殿的王座上，坐着一个身影。
那是一个看起来非常普通的人形存在，既不高大，也不威猛，甚至可以说有些瘦弱。
但它身上散发出的气息，却让人窒息。
那是征服了三百多个集群的统帅，铁血帝皇。
“欢迎，”铁血帝皇的声音平淡无奇，“理解之子小剑，温暖之心慧心，自由意志。”
“我知道你们，尤其是你，自由意志。”
“你曾经伤害过终焉，是第一个反抗者。”
“但最终，你还是失败了。”
“因为反抗，从来没有好结果。”
自由意志咬牙，但没有反驳。
小剑上前一步：“铁血帝皇，我来不是为了投降，而是为了对话。”
“我想知道，你们为什么要征服其他集群？”
“是为了能量？为了资源？还是仅仅为了征服本身？”
铁血帝皇看着小剑，眼中闪过一丝有趣的光芒。
“你想理解我？”它说道，“就像你理解了那些吞噬者，理解了终焉一样？”
“然后说服我放弃征服，和你们和平共处？”
“如果可以的话，”小剑坦率地说，“是的。”
“我相信，任何冲突都源于误解。”
“只要理解彼此的立场，就能找到双赢的方案。”
铁血帝皇沉默了片刻，然后突然笑了。
“有趣，真的很有趣，”它说道，“你的理念很美好，小剑。”
“但你错了。”
“不是所有冲突都源于误解。”
“有些冲突，源于本质的不同。”
“比如，我们征服者集群和你们这种正常集群的本质就不同。”
“你们追求的是进化，是成长，是在和谐中发展。”
“而我们追求的是征服，是扩张，是在战争中强大。”
“这不是误解，而是本质上的冲突。”
“就像肉食动物和草食动物，不可能和平共存一样。”
“我们的存在，就是为了征服。”
“这是我们集群的核心概念，也是我们每一个成员的信念。”
“你无法改变这一点，就像你无法让狼吃草一样。”
小剑皱起眉头。
这是他第一次遇到这种情况——
对方不是因为创伤而扭曲，不是因为绝望而堕落，也不是因为误解而对抗。
而是从根本上，就选择了征服这条路。
“但征服不可能是永恒的，”小剑说道，“总有一天，你们会遇到无法征服的对手。”
“或者，你们会征服完所有的集群，然后发现没有目标了。”
“那时，你们该怎么办？”
“自我毁灭？还是互相征服？”
“征服者集群的未来在哪里？”
这个问题让铁血帝皇的表情变了变。
显然，这是它也思考过的问题。
“你说得对，”铁血帝皇缓缓说道，“征服不是永恒的。”
“总有一天，我们会到达极限。”
“但那又如何？”
“我们活在当下，享受征服的过程。”
“至于未来......未来再说。”
“这不是逃避吗？”小剑直视它的眼睛，“你明知道这条路走不通，却还要走下去？”
“因为除了这条路，我们没有别的选择，”铁血帝皇说道。
“我们集群在诞生之初，就被设定为征服者。”
“这不是后天选择，而是先天的本质。”
“我们的能量循环系统，需要不断吸收被征服集群的能量才能维持。”
“如果停止征服，我们的集群会在十个纪元内崩溃。”
“所以，我们别无选择。”
“必须征服，必须扩张，必须不断战斗。”
“这是我们的诅咒，也是我们的宿命。”
这个答案让小剑心中一沉。
原来征服者集群和吞噬者集群一样，都是被迫走上这条路的。
只不过，吞噬者集群是后天遭遇导致的，而征服者集群是先天设定。
“那如果......”小剑突然想到了什么，“如果我们帮你们改造能量循环系统呢？”
“就像帮助吞噬者集群重建自循环一样。”
“守护可以帮助你们脱离对征服的依赖。”
“这样，你们就不需要继续征服了。”
铁血帝皇看着小剑，眼中闪过复杂的情绪。
犹豫、渴望、恐惧、抗拒......
最终，它叹了口气。
“我承认，你的提议很诱人，”铁血帝皇说道，“如果真的能脱离征服的诅咒，那确实是好事。”
“但问题是——”
“我们集群的三千名征服者，都是在征服中成长起来的。”
“征服已经成为我们的文化，我们的信仰，我们存在的意义。”
“如果突然告诉他们，以后不用征服了，可以安稳生活了。”
“你觉得他们会高兴，还是会恐慌？”
“他们会感激，还是会迷失？”
“一个失去了存在意义的军团，比保持征服更加可怕。”
“因为那意味着内部的混乱和自我毁灭。”
这个理由让小剑哑口无言。
是啊，对于一个完全建立在征服基础上的文明来说，突然放弃征服，等于是否定了自己的全部历史和价值观。
这种冲击可能比战败更加致命。
“所以，你是为了集群的稳定，才选择继续征服？”小剑问道。
“可以这么说，”铁血帝皇点头，“与其冒险改变，不如维持现状。”
“至少现在，我们是强大的，是团结的。”
“改变意味着未知，意味着风险。”
“作为统帅，我不能冒这个险。”
小剑沉默了很久。
他发现，自己遇到了理解之力的局限——
他理解了对方的动机，理解了对方的难处，理解了对方的考虑。
但这份理解，反而让他找不到说服对方的方法。
因为从对方的角度来看，继续征服确实是最安全的选择。
除非......
小剑突然想到了一个办法。
“铁血帝皇，”他说道，“如果我能证明，改变不会导致混乱，反而能让你们变得更强呢？”
“什么意思？”
“我的意思是，”小剑说道，“征服者需要征服才能感到存在的意义，对吧？”
“那么，有没有可能，给他们一个更高级的征服目标？”
“更高级的征服目标？”铁血帝皇疑惑道。
“对，”小剑说道，“现在你们征服的是其他集群，这种征服很容易，所以需要不断重复才能维持成就感。”
“但如果征服目标变成更难的东西呢？”
“比如，征服终焉本身？”
“征服回归的宿命？”
“征服存在界的极限？”
“这些目标远比征服一个集群困难得多，但如果成功，带来的成就感也会更大。”
“而且，这种征服不是破坏性的，而是建设性的。”
“你们不是在征服弱者，而是在征服强者，在征服不可能。”
“这才是真正配得上征服者名号的征服。”
铁血帝皇愣住了。
这个概念，它从未想过。
征服......终焉？
征服......宿命？
征服......不可能？
如果真的能做到......
那确实比征服一百个集群更有意义。
“你是说，”铁血帝皇缓缓说道，“让我们从征服者，变成挑战者？”
“挑战那些真正强大的存在，而不是欺负弱小？”
“是的，”小剑点头，“真正的强者，不屑于欺负弱者。”
“真正的征服者，应该去征服那些不可能被征服的东西。”
“而现在，我们面临的新回归，就是一个绝佳的挑战。”
“守护正在改革回归系统，这是一项前所未有的工程，充满了风险和未知。”
“如果你们愿意加入，用你们的战斗力和经验来应对可能出现的危机，来回归改革中的所有难关。”
“那么，你们就不只是征服者，而是改变存在界历史的英雄。”
“这种成就，远比征服三百个集群更伟大。”
铁血帝皇的眼睛亮了起来。
它站起身，在大殿中来回踱步。
“有趣，真的有趣，”它喃喃道，“征服不可能......挑战极限......”
“这个概念，让我的血液都沸腾了。”
“但是，”它转过身，看着小剑，“如果我答应了，我的战士们会同意吗？”
“他们习惯了征服弱者的快感，会愿意去挑战强者吗？”
“那就测试他们，”小剑说道，“给他们一个选择的机会。”
“愿意挑战强者的，加入我们。”
“只想欺负弱者的，继续你们的征服之路。”
“看看最后，有多少人会选择前者。”
“我赌，至少有一半。”
“因为真正的战士，渴望的不是轻松的胜利，而是痛快的战斗。”
铁血帝皇看着小剑，突然笑了。
“你赢了，理解之子，”它说道，“你说服我了。”
“不是用道德绑架，不是用利益诱惑，而是用更高的追求。”
“好，我接受你的提议。”
“我会召集所有征服者，给他们选择的机会。”
“如果真有一半人愿意挑战回归，那我就率领他们加入你们。”
“作为盟友，而不是征服者。”
小剑松了口气，露出笑容：“欢迎加入，铁血帝皇。”
“不，”铁血帝皇纠正道，“既然成为了挑战者，就不应该再叫帝皇。”
“从今以后，叫我战争领主。”
“因为我率领的，不再是征服军团，而是挑战军团。”
“我们要征服的，不是弱者，而是不可能本身！”
它的声音在大殿中回荡，充满了前所未有的激情和决心。
而在外面，守护感应到了这一切，露出了欣慰的笑容。
“小剑，”它喃喃道，“你又创造了奇迹。”
“不过，真正的挑战才刚刚开始。”
“二十二天后的新回归，将是对我们所有人的考验。”
“三个集群联合，能否成功改变回归的宿命？”
“一切，都将揭晓。”
战争领主的决定震动了整个征服者集群。
当它召集三千名征服者，宣布新的方向时，整个军团陷入了前所未有的混乱。
“什么？不征服其他集群了？”
“转而去挑战回归？挑战终焉？”
“这是疯了吗？”
“我们是征服者，不是什么挑战者！”
反对的声音此起彼伏。
但也有不少征服者，眼中闪烁着兴奋的光芒。
“挑战终焉......这才是真正配得上征服者的战斗！”
“对啊，征服那些弱小集群有什么意思？都快腻了！”
“我要去！我要挑战不可能！”
最终，战争领主给了所有征服者三天时间考虑。
愿意加入挑战军团的，留下。
只想继续征服弱者的，可以离开，另寻目标。
三天后，统计结果出来了——
两千一百名征服者选择留下，加入挑战军团。
九百名征服者选择离开，继续传统的征服之路。