残破的穹顶垂落着蛛网般的裂痕，猩红的夕照透过缝隙斜斜刺入，在满地碎石上投下斑驳血影。
千代的武士刀稳稳抵在活沙傀儡颈间，刀刃映出艾丽莎眼中跳动的幽光。
穿堂风裹挟着沙砾呼啸而过，在螺旋石柱间发出呜咽，宛如远古祷文在低声吟诵。
她敏锐地注意到，傀儡脖颈处暗金色纹路正蚯蚓般缓缓蠕动，与沙之碑投影核心的纹路如出一辙。
“热砂族和沙之碑有什么关联？这些傀儡又是何物？” 千代声线冷若冰霜，手腕轻转，武士刀入鞘的皮革摩擦声，像一道利刃划破死寂。
艾丽莎沉默不语，指尖无意识地抠着石柱上的裂痕，指甲缝里渐渐嵌满暗红碎屑。
千代不再追问，黑发随着动作轻轻晃动，她屈指叩击浮雕，碎屑簌簌而落：“这些符号和投影核心纹路，究竟有何联系？”
“投影核心...... 果然！” 艾丽莎突然低呼，眼中闪过冷光，“在之前的地方，法伦果然拿到了它！”
她仰头猛灌几口水，水囊挤压的声响在寂静中格外清晰，喉结剧烈滚动后，语速快得惊人：“沙之碑是最初的契约媒介。初代黄沙之主以脊椎铸碑时，十二部族分食其血肉立下誓约，热砂族就是背叛者之一。”
千代猛地转身，束发缎带 “啪” 地崩断，如瀑黑发在气浪中狂舞。
她杏眼圆睁，素来冷静的面容染上震惊：“怎么可能......”
更多的是对话语中蕴含的信息量所感到震惊。
话未说完，远处沙丘突然腾起猩红龙卷，裹挟着暗红晶簇的沙暴如狰狞巨蟒，张牙舞爪地扑向遗迹。
飞沙走石间，艾丽莎指尖划过石壁，暗褐色血渍簌簌掉落：“最初的召唤是血契。这些傀儡流淌着被污染的誓约之血，才能承受沙之碑的诅咒。”
“沙之碑是诅咒？” 千代脸色骤变，瞳孔因震惊而微微收缩。
她下意识按住刀柄，指节因用力而泛白。
刹那间，紫光暴涨。三具傀儡从壁画中破土而出，眼眶里的磷火泛着神圣金芒，嘴里发出尖锐刺耳的嘶鸣。
千代眼神瞬间锐利如鹰，手腕翻转，武士刀出鞘划出一道银亮弧线，带起凌厉的破空声。
斩落的头颅在空中化作金沙，她身姿矫健地旋身避开飞溅的砂砾，裙摆飞扬间，又挥刀格开另一具傀儡的利爪，动作行云流水，尽显冷静果决。
艾丽莎则站在后方，眼神专注而沉稳，操控着木乃伊迎敌。
木乃伊巨大的身躯如同一堵城墙，一拳砸向傀儡，将其轰得连连后退。
“它们在守护沙之碑。” 艾丽莎大声喊道，声音盖过战场的喧嚣，“当罪孽涤清，沙之碑便会重现沙海。”
说着，她的木乃伊撕开傀儡胸膛，掏出一颗流淌着沙粒的沙漏心脏。
“守护沙之碑？你的意思是沙之碑在这里？”千代飞速解决掉剩下的那只傀儡。
艾丽莎嗤笑一声：“是被大量的信息冲昏了头脑吗？沙之碑当然不会在这里，但是某些有着与沙之碑异曲同工之妙的东西就在这附近！”
千代没有因为艾丽莎的嗤笑而感觉到恼怒，嘴角反而是轻轻地勾起。
就如同她设想的一般，三角的形状，意味着投影核心可能不止有一个，而是有三个！
但下一波活沙傀儡接踵而至！
天色渐晚，法伦已经坐到了地上，豆大的汗珠密布他的额头，他掀起了衣角，看着右腹部的纹路越长越大，同时盯着时间，现在时间来到了八点钟。
如果法伦没记错的话，他上次就是在这个时候被沙暴吞噬的。
就像是印证他的想法一样，法伦的右手开始慢慢地化成白光崩解。
四周是一望无际的荒漠。
“这一边走不通的话，那么下一次应该去哪里呢？那个老头说第二天的中午，才能参与试炼，问题就是怎么到明天中午呢......话说这一次的行为会对下一次产生什么影响吗？”
看着自己身体逐渐崩解，法伦一点也不着急，或者说他知道着急也没用。
破局的点在哪里呢？
还没等法伦想清楚，眼前白光一闪，他的意识又开始断联。
返程时晚霞把沙丘染成熔金海洋，妮可倒骑在洒水河马背上晃腿，抛接着晶石哼荒腔走板的歌谣。
今天收获不错，除了遗迹之外，妮可也拍到了新的魔物，拿到了一些新的素材。
这一天的打野收益可是相当不错了。
只是可惜遗迹就到那里了，没有更加深入的线索，也没有找到所谓的投影核心。
麻雀凑过来戳她肩膀：\"喂，要不要正式入伙我们佣兵团？佣金分你一成！\"
\"才一成？\"晶石在空中划出弧光，灰发少女对价格嗤之以鼻，\"以我的专业能力，你们起码得付我五成。\"
“五成？你在做梦！”麻雀回击道，“团长你来评评理！”
布莱丝突然驻足。
几人见状也停了下来。
布莱丝推了推眼镜，银色的长发随风飘动。
“这些东西，真的能入你法眼吗？妮可......”布莱丝顿了顿，嘴角露出了奇怪的笑容，“或者说，阿瓦隆的妮科尔。”
布莱丝的话语一出，随行的几人脸上各自露出了不一样的表情。
格鲁特的惊讶但又觉得情理之中，铁塔的木讷，以及麻雀几乎要惊掉了下巴。
妮可对自己身份被发现没有丝毫意外，她没有做很多的演示，甚至很多时候是在故意展示自己的实力。
目的嘛，自然是换取更多的话语权了。
“对，没错，是我。”妮可大大方方地承认了。
“你你你......”麻雀指着妮可，“你这种高材生！为什么要混入我们的队伍！”
“我的团队解散了，我需要一个临时的团队。”妮可耸了耸肩，“况且我们也不过是各取所需，对吧？”
妮可看向了布莱丝，意思很明显：我也知道你想干嘛。
“看来我们有相同的目的啊。”布莱丝推了推眼镜，露出了一个玩味的笑容。