美国南镇，沿海弯道处。
昔日平静的海岸线早已被彻底改写，一座横跨数百米的超大型封闭式拳皇大赛场馆拔地而起，外围层层叠叠的联合国士兵持枪警戒，军靴踏击地面的声响整齐划一，将整片区域封锁得水泄不通。
各国官员、赛事工作人员与佣兵部队穿梭其间，空气中弥漫着紧张而肃穆的备战气息，一场席卷全球的格斗盛宴，已然在暗流之中拉开序幕。
场馆最顶端，总指挥室。
联合国国防部部长、国际佣兵最高指挥官凌司令，正背着手站在指挥台前，一身笔挺的深绿色军装衬得他身姿沉稳，留着一字胡，眉宇间带着身居高位的威严，却又不显半分凌厉。
脚步声由远及近。
哈迪伦掀开指挥室的隔音门走入，标志性的黑色眼罩遮住右眼，冷峻的面容上依旧是常年不变的肃穆。
“司令。”哈迪伦抬手行礼，动作标准却不见生疏。
凌司令转过身，快步上前轻轻拍了拍他的肩膀，语气熟稔又亲切：“哈迪伦，好久不见。一路辛苦了，我还以为你要晚些时候才能到。”
“赛事安保的事情很重要……当然不能耽搁太久……”哈迪伦收回手，目光扫过指挥室里的情报系统。
“放心，全按最高级别戒备。”凌司令转身指向身后的巨型电子屏，屏幕上瞬间浮现出拳皇大赛场馆的三维结构图。
“这座赛场，从地基到顶层，全部采用反侦察、反爆破加固设计，外围联合国部队二十四小时轮岗，哪怕是一只苍蝇，也别想随意进出。”
两人并肩而立，没有上下级的隔阂，只有多年老友的默契与从容。
简单寒暄数句，凌司令的神色渐渐收敛，语气压低，转入了正题。
“哈迪伦，你应该清楚，这一次举办拳皇大赛，表面是格斗赛事，实则是为了引蛇出洞。
音巢组织一直阴魂不散，去年99大赛的阴谋虽被挫败，但其核心势力仍潜藏在暗处，我们必须借着这次赛事，将他们连根拔起。”
哈迪伦眉心微蹙，沉声应道：“我明白。”
“最近半年，音巢活动平繁……
先是南极……后来是南美那边，甚至是东亚的韩国和日本也被音巢势力影响……”
哈迪伦一同附和：“没错，根据消息，是K和马克西马一直在南美地区清缴音巢的分部基地……”
凌司令缓缓道，“这两个人，是从音巢逃出的实验体，掌握着大量核心机密。他们绝不会对这次拳皇大赛坐视不理的。
我们要做的，就是借他们的踪迹，顺藤摸瓜，挖出音巢真正的底牌。”
哈迪伦沉默点头。K与马克西马的动向，他早已掌握，这也是他亲自坐镇南镇的原因之一。
“对了，怒队的参赛人员，你安排好了吗？”凌司令转移了话题。
“已经确定。”
哈迪伦立刻回道，“拉尔夫、克拉克、莉安娜，三人不变。新增一人，马克。”
他抬手调出一份档案，屏幕上出现一名面容刚毅、身形矫健的金发男子影像，资料栏标注清晰：马克，前线作战精英，精通枪械、格斗、电子黑客技术，实战经验丰富。
“马克是第一次参加拳皇大赛，但能力足以胜任。薇普不在，由他顶替，怒队的战力不会受影响。”
凌司令扫过档案，满意地点头：“很好。”
“司令，我在此承诺。”
哈迪伦站直身体，声音沉稳有力，“此次大赛，怒队四人将全程听从你的统一指挥，全力配合联合国部队的行动，追查音巢踪迹。只需要你的情报与安保系统，与我们无缝衔接即可。”
“合作愉快。”凌司令伸出手，脸上露出释然的笑容。
“有你和怒队在，这盘棋，我们胜算更大。这一次，无论音巢藏着怎样的阴谋，我们都要把它彻底揭开。”
两只大手紧紧握在一起。
……
南镇，郊区。
同一时间，南镇郊区。
远离市区喧嚣与赛场戒备的地带，一栋老旧却整洁的两层楼房静静伫立在林木之间，墙面爬满浅绿藤蔓，是炎月曾经在南镇落脚的隐秘住所。
午后的阳光透过枝叶，在水泥地上投下斑驳的光点，空气安静得能听见风吹过树叶的沙沙声。
“叩、叩。”
清脆而克制的敲门声响起，少年身形挺拔地站在门前，金色短发在阳光下格外醒目，一身利落的休闲外套衬出他年轻却沉稳的轮廓。
洛克·霍华德。
他抬眼望向紧闭的木门，声音清冽又带着几分尊敬：
“笑龙姐姐，我是洛克。”
门内沉默数秒，一阵极轻的脚步声缓缓靠近。
门被拉开一道缝隙。
笑龙出现在洛克面前的。
她没有踏出房门半步，只是站在门内，与洛克保持着一段安全距离。
“洛克，你来了。外面人多眼杂，不必每次都亲自跑一趟。”
“笑龙姐姐，我这次来，是有重要的事告诉你。拳皇2000大赛……马上就要正式开幕了。”
“我知道。”笑龙垂下眼帘，声音轻得几乎听不见，“我一直都在关注。”
“不是的！”洛克向前微微一步，眼神发亮，语气急促却认真，带着少年独有的执拗。
“这一次不一样！我有预感——炎月大哥，他一定会出现在这次的大赛上！”
笑龙猛地抬眼，清冷的眸子里第一次泛起明显的波澜。
“……你为什么这么肯定？”
洛克深吸一口气，将心中的信念一字一句说出：
“我家老爸（特瑞）告诉我的！他说，在上一届拳皇99大赛的时候，八神庵出现在赛场上，无意间提起过炎月大哥的事情，而且表明炎月大哥没有事！”
“八神庵那种孤傲到极点的人，绝不会提起无关紧要的人。这就说明……他说的是真的……”
看着洛克眼中毫不掩饰的信任与崇拜，笑龙的心弦狠狠一颤。
“八神庵……提过他吗？……”笑龙低声重复，指尖微微颤抖，清冷的面容上，终于浮现出一丝微弱却真切的期盼。
洛克用力点头，握紧拳头，目光望向远方赛场的方向：
“所以笑龙姐姐，大赛开始后，一定要守在电视前！只要炎月大哥出现，我们一定能第一眼看到他！
我相信！炎月大哥他绝对不会就这么消失的！他一定会回来的！”
笑龙静静看着眼前这位满心都是崇拜与信念的少年，温柔的点了点头。
“嗯……我知道了。”
她会等。
一直等。
等到那个熟悉的身影，再次出现在她的眼前。
……
南镇的另一面。
深海之下，一艘通体漆黑的潜艇静静蛰伏于临近海域，隐匿在海浪与礁石的掩护之中，不留下半点电子信号。
炎月的身影悄然出现在南镇市区的一间高级酒店套房内，落地窗帘紧闭，将外界的一切视线隔绝在外。
此时，夏尔美已经安顿在一间酒店里。她靠在沙发上，望着窗外，安静地休息着。
这一切，都得益于薇普远程的黑客操作，完美抹去了众人的入境记录与行踪。
而炎月四人已经伪装好，走在街道上。
众人望向远方那座巍峨的拳皇大赛场馆。
“预选赛……”
炎月低声呢喃，“我们必须低调的拿到一封邀请函才行。”
……