午后，巴里托河口的潮水正在退去。
苏丹穆斯坦因·比拉站在接驳船的船头，目送着“华光大帝”号缓缓调转船头。
蒸汽与风帆协同驱动下，这艘巨舰的响应沉稳而有力，舰尾水下隐约传来螺旋桨搅动海水的低沉嗡鸣。
风帆在午后偏斜的日光下逐渐鼓起，舰队开始加速，向着东方的海平线驶去。
接驳船在海面上轻轻摇晃。
王室卫队的旗帜在微风中垂着，直到永明镇舰队最后一艘护卫舰的帆影也缩成一个小点，最终消失在天水交界处。
“回港。”苏丹平静地下令。
接驳船调头，驶向河口。
岸边红树林的轮廓逐渐清晰，但更远处，北方的海面上，隐约能看到另一片小小的帆影。
那是荷兰东印度公司的雅赫特船——17世纪荷兰最具代表性的小型纵帆船，荷兰海军与东印度公司常用它作为侦察船。
苏丹眯起眼睛看了片刻，什么也没说。
“华光大帝”号的船舱里，海风从敞开的舷窗灌进来，带着热带海洋特有的咸腥。
李国助脱了蟒袍，换上一身轻便的靛青直裰，坐在藤椅上。
杨昆与陈福生坐在他对面，面前的矮几上摊开了一张手绘的婆罗洲简图。
“说说东婆罗洲的现状吧。”李国助端起茶杯。
杨昆清了清嗓子，手指点向地图东侧：“大人，东婆罗洲以马哈坎河流域为腹地，目前主要有库台卡塔尼加拉和库台马塔普拉两大王国。”
“库台卡塔尼加拉王国，”他继续道，“已皈依天方教，国王名阿吉·巴塔拉·阿贡·帕杜卡·尼尔塔，国都在库台拉马，地处马哈坎河下游。此国正处于扩张期，兵马强盛，以胡椒贸易为经济根本。”
“库台马塔普拉王国则不然。此国仍奉印度教，国王称达摩塞蒂亚大帝，国都在穆阿拉卡曼，位于马哈坎河上游。其势已衰，国力、军力皆不如库台卡塔尼加拉，两国势同水火。”
“关键在于，这两国皆奉马辰为宗主。”陈福生接过话头，“每年需遣使至坦邦岸朝贡，贡品以胡椒、黄金为主。马辰则允其贸易，并提供一定保护。”
“此外，”
陈福生的手指在地图上移动，
“马哈坎河中游还有桑库拉王国，是库台卡塔尼加拉苏丹国的附庸。”
“沿海则有卡拉西坎王国、帕西尔苏丹国、贝劳苏丹国，皆以班贾尔苏丹国为宗主。”
“北部沿海则有布隆甘苏丹国，名义上臣服于班加尔苏丹国，同时受文莱苏丹国的北部影响力渗透。具有双重宗藩身份。”
“北路内陆则有穆阿拉巴唐王国，为布隆甘王国藩属。”
“还有蒂东王国，首都在塔拉坎岛，控制着北部重要的海上通道，虽是独立部落王国，却是文莱与苏禄两国的争夺焦点，被迫向双方缴纳象征性贡品。”
“内陆丛林则广泛分布着达雅克部落联盟，是各沿海政权争取的重要盟友。”
“这些政权，或直接为班贾尔苏丹国藩属，或依附于库台卡塔尼加拉、布隆甘等稍大王国，层层效忠，终归于班贾尔苏丹国宗藩体系之内。”
他顿了顿，补充道，
“唯北部沿海，文莱与苏禄两强有些许领地或影响力，与马辰形成南北相争之势。”
李国助静静听着，手指在膝上轻叩。
杨昆等了一会儿，试探问道：“大人，我使团下一步，是否要转往东婆罗洲，访问这些王国？”
“不去。”李国助的回答干脆利落。
杨昆一愣。
“彼等既为马辰藩属，”李国助放下茶杯，声音平静却带着不容置疑的分量，“我使团刚与马辰签下勘合，转头便去访问其属国，马辰王室会做何想？此乃外交大忌，徒惹猜疑。”
他看向地图上那些小国的标注，摇了摇头：“再者，连独立都做不到的小国，也没资格做大明的藩属国。与之通商，利小弊大。”
“至于文莱、苏禄之藩属，”他嘴角露出一丝冷笑，“文莱、苏禄本使尚未访问，先去拜访其麾下小邦，又是几个意思？礼崩乐坏，莫过于此。”
舱内静了一瞬。
“那大人的意思是……”陈福生谨慎地问。
“去望加锡。”李国助手指向地图东南方，那片形如大写字母“K”的岛屿，“戈瓦苏丹国，南洋香料贸易之心脏，国力强盛，非他人藩属。且距马辰不远，顺理成章。”
杨昆与陈福生对视一眼，皆点头称是。
“望加锡确为要地，”杨昆道，“其港关税极低，汇聚四方商贾，胡椒、丁香、肉豆蔻贸易冠绝南洋。戈瓦苏丹国兵强马壮，堪为一方之雄。”
李国助颔首，随即又问：“苏拉威西岛现状如何？除望加锡外，还有哪些势力？”
“回大人，苏拉威西岛形势复杂，可分三块说。”
陈福生显然早有准备，语速平稳地答道，
“其一，望加锡王国，当今苏丹卡拉昂·马托亚，正值鼎盛，控扼香料贸易，迫使周边松巴哇等岛臣服，是南洋东部公认之霸主。”
“其二，西南部分布布吉斯诸王国，以波尼为首，另有瓦约、索彭等。彼等与望加锡时和时战，相互制衡，形成同盟以自保。”
“其三，北部沿海及离岛，多受特尔纳特苏丹国影响，有诸多小王公领地，彼此争斗不休。”
他略作停顿，总结道，
“荷兰人、葡萄牙人、英国人皆已在望加锡设商站，彼此明争暗斗，但当前，尚无一家能主导局势。”
李国助听罢，微微点头，却未再追问。
舱内一时只闻海浪拍打船体的声响，以及窗外风帆抖动的猎猎声。
杨昆等了片刻，终于忍不住开口：“大人，您……不问苏拉威西岛上华人的情形么？”
李国助转过脸，看向杨昆，忽然笑了。
那笑容里带着某种深藏的从容。
“望加锡有家父早年所设商栈，”他缓缓道，“掌柜姓陈，名明宇，经营香料采购已近二十年，亦是当地侨领之首。商栈利润三成上缴永明镇，陈明宇会定期到永明镇汇报，详述香料市价起伏、戈瓦宫廷动向、荷兰商馆举措……事无巨细，皆在掌握。”
他端起茶杯，轻啜一口，“故苏拉威西华社虚实，乃至岛上政局细微变化，本使早已知之甚详。方才询问，不过是想听听二位所见，是否与陈掌柜之报相符。”
杨昆与陈福生闻言，皆是一怔。
两人对视，都从对方眼中看到了一丝恍然，继而化为叹服。
原来如此。
永明镇的触角，远比他们想象的更深、更早。
那些看似遥远的海岛，错综复杂的贸易网络，早有人为之梳理脉络，定期将心跳般的讯息传回。
李国助不再多言，起身走向舷窗。
窗外，海天一色，蔚蓝无垠。
舰队正劈波斩浪，向东航行。
那里有香料的味道，有强权的博弈，也有早已埋下的、属于华夏的种子。
“传令，”他背对二人，声音平静，“航向望加锡。”
“是！”
杨昆与陈福生齐声应道，躬身退出船舱。
李国助独自站在窗前，望着海平线尽头隐约浮现的、苏拉威西岛曲折的轮廓。
望加锡。
他父亲李旦经营半生的南洋贸易网络中，最重要的节点之一。
如今，该由他来接掌了。
海风鼓荡，舰队如离弦之箭。
海图上的下一个焦点，已被照亮。