“‘他们到底在哪儿？！’”
苍茫荒原上，寒风卷起沙砾，刮过霍奇男爵铁青的脸颊。他紧攥着缰绳，指节因用力而发白，声音像淬了冰的刀刃，刺破死寂。
那名引路的黑骑士勒住马，动作僵硬得如同提线木偶。他没有回答，只是面无表情地抽出腰间的长剑，冰冷的金属摩擦声在空旷中格外刺耳。“男爵大人，”他的声音毫无起伏，像在宣读判决，“您不必再往前了。因为……他们已经死了。”
“唰唰唰——！”
话音未落，霍奇身后的卫队成员如同被触发的机括，瞬间拔剑出鞘！寒光交错，他们训练有素地移动脚步，顷刻间将霍奇严密地护卫在中心，剑尖一致对外，指向那孤零零的黑骑。
霍奇的眼眸骤然缩紧，如鹰隼般死死盯在对方身上，仿佛要穿透那冰冷的头盔面甲，看清其后隐藏的灵魂。他压下翻腾的怒火，一字一顿，每个音节都重若千钧：“你，是谁的人？”
黑骑士发出一声短促而怪异的轻笑。他猛地抬手，粗暴地一把扯下自己的头盔，“哐当”一声丢在布满碎石的地上，露出一张饱经风霜、眼神却异常锐利的脸庞。“我？”他嘴角勾起一抹带着讥讽和狂热的弧度，“我曾向斯蒂文陛下宣誓效忠，如今更追随克孜勒殿下在西北浴血奋战。男爵大人，您说，我还能是谁的人？”
“克孜勒……”霍奇齿缝间挤出这个名字，眼中最后一丝侥幸也熄灭了，只剩下刺骨的寒意，“很好！那就请你跟我走一趟，亲自到三殿下面前，把这一切解释清楚！”他手腕一抖，腰间的佩剑“锵啷”出鞘，剑尖直指对方，脚步沉稳地向前踏去。
“哈哈哈哈哈！”黑骑士却放声大笑起来，笑声在荒原上回荡，充满了疯狂与笃定，“不必了！男爵大人，您先去地狱等着吧！放心，早晚有一天，您效忠的那位殿下，会下去与您会合的！”
就在这狂笑声中——
“哒哒哒……哒哒哒……”
“铿铿……锵锵……”
四面八方，如同闷雷滚动！密集而沉重的马蹄声由远及近，如同催命的鼓点，伴随着金属铠甲剧烈摩擦、碰撞的刺耳噪音，汇成一股令人窒息的死亡洪流！无数披挂着沉重铁甲、闪烁着幽冷寒光的骑兵身影，如同从地底钻出的钢铁洪流，从低矮的沙丘后、嶙峋的巨石间涌出，瞬间切断了所有的退路，将霍奇和他那小小的卫队死死围困在中央！
霍奇的脸色“唰”地一下变得惨白！直到此刻，他才恍然大悟——这个黑骑，他的目标从来就不是仅仅带他们兜圈子、拖延救援时间那么简单！
他是要把自己也永远留在这片荒原上！
“真的是克孜勒吗？还是说……陛下？！”绝望的念头如同毒蛇噬咬着他的心脏。事已至此，那个最可怕、最不愿面对的猜测，无法抑制地浮上心头。
除了那位高高在上的国王，在这片土地上，还有谁能拥有如此庞大的力量，调动如此精锐的重甲骑兵，布下这样一场必杀之局？
可……真的是国王吗？
目的呢？
为了克烈家族那座新发现的魔晶矿？
这个念头让他浑身发冷。诚然，魔晶矿价值连城，足以让任何领主眼红。但为了它，就让一位国王不惜用如此卑劣血腥的手段，公然屠戮为他立下赫赫战功的封臣家族？
这是要犯众怒的！是要动摇王国根基的！
“杀！”为首的重甲骑兵统领，声音透过面甲传出，沉闷而冷酷，“一个不留！”
包围圈骤然收紧！前排的骑兵平举着锋利的长剑，后排则紧握骑枪，钢铁洪流摆出了最经典的冲锋姿态，如同即将碾碎一切的战争巨兽！霍奇眼尖地注意到，在这群重甲骑兵之中，还混杂着几个同样身着黑色甲胄的身影——是黑骑！他们如同阴影中的毒蛇，冷冷地注视着猎物。
“吼——！”
目睹此景，霍奇胸中积压的悲愤与屈辱如同火山般轰然爆发！克烈家族的爵位和每一寸土地，都是祖辈用鲜血和生命从尸山血海中拼杀出来的！他们追随先王斯蒂文南征北战，多少忠勇的族人埋骨他乡！如今……竟要落得个被自己人围剿、像野狗般死在荒野的下场？！
“杀——！！！”霍奇双目赤红，喉间迸发出一声撕心裂肺的咆哮，竟是不顾一切，一马当先，朝着那钢铁壁垒发起了决死的冲锋！
“轰——！”
血肉之躯与钢铁洪流猛烈撞击的瞬间，沉闷的巨响和凄厉的惨叫混杂在一起！仅仅一个照面，霍奇身侧最精锐的护卫队，如同被收割的麦草般，齐刷刷倒下了三分之一！断肢残臂飞舞，鲜血瞬间染红了干燥的沙砾。
成建制的重甲骑兵，在这片毫无遮蔽的荒原战场上，展现出了近乎无敌的碾压姿态！他们的冲击力、防护力和集团作战能力，绝非霍奇手下这支临时拼凑、甚至有人连完整皮甲都凑不齐的护卫队所能抗衡！
“结圆阵！防御！！”霍奇目眦欲裂，嘶声大吼，声音带着难以抑制的颤抖。幸存的护卫们强忍着恐惧和伤痛，迅速收缩，背靠背组成一个脆弱的防御圈。霍奇本人则猛地从怀中掏出一个巴掌大小、闪烁着奇异绿光的瓶子，毫不犹豫地拔开塞子，将里面几颗饱满的、仿佛有生命般脉动着的奇异种子，狠狠撒向四周的沙地！
他单膝跪地，双掌重重拍向地面，口中念诵着古老的咒文。肉眼可见的、充满生机的绿色魔法能量如同藤蔓般从他掌心疯狂涌出，迅速渗入干涸的大地！
“轰隆隆——！！”
重甲骑兵们已经完成了第一轮冲击的转向，再次集结，以更迅猛、更恐怖的姿态，如同移动的山岳般碾压而来！沉重的马蹄踏碎地面，大地在狂暴的力量下剧烈震颤，如同不堪重负的巨鼓！
五百步……四百步……三百五十步……
冰冷的钢铁洪流越来越近，死亡的气息几乎令人窒息！
就在那最前排骑兵的马蹄即将踏入撒种区域的瞬间——
“噗！噗！噗！噗——！”
无数条色彩斑斓、粗壮如蟒蛇般的剧毒藤蔓，如同地狱伸出的触手，猛地从沙地下破土而出！它们无视坚硬的铁蹄，精准而狠辣地向上缠绕、穿刺，目标直指披甲战马唯一的柔软弱点——腹部！
“唏律律——！”凄厉的马嘶瞬间响彻荒原！尖锐的藤蔓尖端轻易撕裂了薄弱的马腹软甲，致命的毒素随着藤蔓的脉动疯狂注入！中招的战马连挣扎的机会都没有，便口吐白沫，浑身剧烈抽搐着轰然倒地，将背上的骑士狠狠甩飞出去！
“好！”霍奇心头刚升起一丝希望——
然而，后方冲锋的骑兵身上，几乎同时亮起了一层淡蓝色的、如同水波般流转的魔法光盾！那些致命的藤蔓狠狠抽打在光盾上，发出“噼啪”的爆响，却再也无法寸进分毫！
魔法防护！对方显然是有备而来！
“锵！锵！噗嗤——！”
刀光剑影再次如狂风暴雨般落下！防御阵型瞬间被撕裂！又有近半的护卫惨叫着倒在血泊之中。霍奇奋力格挡，但一道刁钻的剑光还是突破了他的防御，狠狠斩在他的左臂上！剧痛传来，温热的鲜血瞬间浸透了衣袖。
“呃……”霍奇闷哼一声，踉跄后退，看着身边迅速凋零的战士，一股深沉的无力感和苍凉涌上心头。他苦笑着，喃喃自语：“呵……看来，我真的是……老了啊……”
他缓缓地、带着一种近乎仪式感的沉重，再次探入怀中。这一次，他掏出的，是一个用珍贵秘银精心打造、表面刻满繁复魔法符文的小瓶。瓶身冰冷，却仿佛蕴含着毁灭性的力量。霍奇凝视着它，眼神中最后一丝犹豫彻底消失，只剩下玉石俱焚的决绝！
就在他即将拔开瓶塞的刹那——
“呜——！！！”
一道尖锐而急促的号角声，如同撕裂布帛般，突兀地刺破混乱的战场！
紧接着，一道快如鬼魅的黑色身影，骑着一匹神骏异常、四蹄仿佛踏着幽影的黑色战马，如同闪电般冲入了战场核心！来人高举着一枚样式奇特、闪烁着暗红光泽的令牌！
“撤退！！”摩洛克带着不容置疑威严、甚至隐含一丝不易察觉慌乱的声音，穿透了金铁交鸣的喧嚣！
令行禁止！
前一秒还在疯狂杀戮的重甲骑兵们，如同被按下了暂停键，瞬间停止了所有攻击动作！没有丝毫迟疑，没有丝毫混乱，他们以惊人的效率收剑、勒马、转向，如同退潮的海水，跟随着那道黑色身影，朝着远离战场的另一个方向，风驰电掣般撤离！整个过程干净利落，快得让人难以置信！
只留下战场中央，几名穿着黑骑甲胄、被这突如其来的变故惊得呆若木鸡的身影。他们面面相觑，脸上写满了错愕与恐慌。
“不好！快……”其中一人刚反应过来，想要策马逃离——
“咻！咻！咻——！”
数道撕裂空气的厉啸声从骑兵撤离的方向传来！几柄灌注了可怕力量的长枪如同死神的标枪，精准无比地跨越了空间，带着凄厉的破空声，瞬间洞穿了这几名黑骑的胸膛！将他们连人带甲，狠狠钉在了染血的沙地上！
战斗……戛然而止。
荒原上只剩下呼啸的风声、伤者的呻吟和浓得化不开的血腥味。
霍奇拄着剑，大口喘着粗气，胳膊上的伤口阵阵抽痛。他茫然地看着地上那几个被钉死的黑骑尸体，又望向重甲骑兵消失的方向，大脑一片混乱。
“训练有素……令行禁止……行事狠辣，却又收放自如……”他低声呢喃，每一个词都带着难以言喻的沉重，“这样的军纪和素养……在我数十年的军旅生涯里，也堪称罕见……”
可是，为什么？明明占据绝对优势，眼看就能将他们彻底碾碎……为什么在最后一刻，突然收手了？那道命令，那枚令牌，那个声音里的慌乱……究竟代表着什么？
巨大的疑惑如同冰冷的迷雾，瞬间淹没了劫后余生的庆幸，让霍奇感到更加刺骨的寒意。他环顾四周，幸存的护卫们个个带伤，眼神空洞，劫后余生的茫然中混杂着深深的恐惧。荒原的风，似乎更冷了。
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**一个小时后。**
残阳如血，将荒原上狼藉的战场涂抹上一层悲壮的暗红。霍奇拖着疲惫的身躯，带着仅存的十几名伤痕累累的护卫，沉默地打扫着这片修罗场。收集同伴的遗物，辨认身份，草草掩埋……每一个动作都沉重无比。空气中弥漫着死亡与铁锈混合的气息，压抑得让人喘不过气。
就在这时，一阵杂乱的马蹄声由远及近。
霍奇猛地抬头，手瞬间按上了剑柄。但当看清为首骑士的面容时，他紧绷的神经骤然一松，几乎要虚脱般踉跄了一下。
“格林！！”霍奇的声音带着难以抑制的激动和嘶哑，他快步迎上去，用力拍打着翻身下马的格林和其他几名幸存的克烈家族战士的肩膀，“活着就好！活着就好啊！”看着这些熟悉的面孔，心中的阴霾仿佛被撕开了一道口子，透进一丝微光。
格林脸上还带着未散的惊悸和尘土，他环顾着这片惨烈的战场，看着霍奇臂上渗血的绷带和周围寥寥无几的护卫，声音充满了困惑和沉重：“大人……您怎么会在这里？这……这里到底发生了什么？”
霍奇重重叹了口气，脸上写满了疲惫和苦涩：“唉……一时半会儿说不清楚。对了！”他目光急急地在格林身后搜寻，“马伦呢？怎么没看到他？”他心中涌起不祥的预感，难道那个可怜的孩子也……
格林的脸部肌肉不自然地抽搐了一下，眼神闪烁，犹豫了片刻才低声道：“马伦男爵他……重伤昏迷了。”
“什么？！”霍奇的脸色瞬间阴沉得能滴出水来，怒火再次升腾，“这群该死的畜生！他们是真的要赶尽杀绝啊！连马伦那样……那样身体残缺的孩子都不放过！”他想到马伦失去的手臂，心中充满了痛惜和对幕后黑手的刻骨恨意。
格林听着霍奇的话，表情变得极其古怪，下意识地抬手摸了摸自己隐隐作痛的胸口，嘴角不受控制地又抽动了一下。
**身体残缺？他残缺？！**
**大人啊，您要是看到您口中那个“可怜残缺的孩子”刚才那凶残的样子的样子……差一点，就差那么一点点，我们几个就要被他生吞活剥了！**
格林脑子里不受控制地再次浮现出马伦男爵那瞬间膨胀的恐怖身躯、布满獠牙的血盆大口、以及那择人而噬的疯狂眼神……一股寒意从脊椎直冲头顶，让他不由自主地打了个寒噤，脸色都白了几分。
众人正沉浸在沉重的气氛中，商议着是否该冒险返回狂沙城寻求庇护时，荒原的地平线上，再次出现了人影。
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最先出现的，是同样显得狼狈不堪的杰夫男爵和他手下仅存的几名骑士。令人意外的是，他们竟然带回了两个生死不知的人——恩克和安德烈！两人浑身浴血，铠甲破碎，显然遭受了重创，此刻都处于深度昏迷状态。
据杰夫男爵气喘吁吁地描述，他原本是打算带人抄近路去黄金城求援。半路上却撞见了一队行色匆匆的黑骑，对方声称是奉霍奇男爵之命，正赶往狂沙城请求支援。狂沙城确实比黄金城更近，杰夫信以为真，便立刻折返，希望能尽快与援军汇合。结果就在返回途中，恰好遇到了被摩洛克吊打，陷入绝境的恩克和安德烈！杰夫男爵当机立断，率领部下拼死冲锋，付出了折损过半骑士的惨重代价，才堪堪将两人从屠刀下抢了出来。至于为什么会出现在霍奇这边，自然是循着战斗的痕迹，希望能找到“援军”汇合。
杰夫男爵的队伍刚安顿下来不久，另一支人马也跌跌撞撞地出现了——是被重骑兵冲散后侥幸逃脱的丽丝、蒙迪等人！
霍奇男爵目光锐利地扫视一圈后，正欲问点什么，米娅却已焦急万分地冲了过来，一把拉住丽丝和其他几个还能动的人，语速飞快：“快！别愣着了！重伤员需要立刻处理！有医师吗？有懂治疗法术的吗？快跟我来。”
面对米娅的安排，霍奇男爵也只能尴尬地摸了摸鼻子，把到嘴边的审问咽了回去。他哪里敢有半点意见？在这前不着村后不着店的鬼地方，能有一位真正的医师，和稀有的光明系法师，简直就是绝望中的天籁之音！所有的疑问和愤怒，都必须为生存让路。
最后抵达营地的，是一支沉默得令人心头发毛的队伍。几名克烈家族的战士，艰难地抬着一口布满刀劈斧砍痕迹、几乎快要散架的简陋棺椁，缓缓放下。棺椁落地，发出沉闷的声响——克烈家族此行最重要、也最“特殊”的成员，终于也“归队”了。
至此，所有尚存一息的克烈家族相关人马，终于在这片染血的荒原上，完成了一次惨烈而讽刺的“团聚”。
霍奇环视着这临时拼凑起来的营地，一股浓重的悲凉涌上心头。
放眼望去，只能用“惨不忍睹”来形容。
克烈家族带来的仆从和苦力，只剩下三十来个，还多是些年纪偏大、腿脚不利索，没能跑掉才侥幸活下来的。几位城主带来的人马，除了塔克城的损失稍轻，大概只折损了五分之一外，其余几位城主麾下的战力，损失都超过了五成！残存的战士们或坐或躺，人人带伤，眼神空洞麻木，包扎伤口的布条被血浸透。没有人说话，只有粗重的喘息、压抑的呻吟和篝火燃烧的噼啪声，在死寂的暮色中交织，沉重得如同压在每个人心头的巨石。
临时搭建的治疗区域里，气氛更是紧绷。蒙迪和丽丝带着小不点啊贝正争分夺秒地忙碌着，洁白的治疗光芒时隐时现。但时不时传来的、无法抑制的凄厉惨叫声和痛苦的闷哼声，像鞭子一样抽打着外面每一个人的神经。
就在这令人窒息的压抑达到顶点时——
“嗒…嗒…嗒…”
沉重而整齐的马蹄声，再次由远及近，打破了营地的死寂。
所有人的心都提到了嗓子眼！
残存的战士们条件反射般，挣扎着从地上爬起，握紧了手边能找到的任何武器——断剑、长矛、甚至只是石块。他们的目光，齐刷刷地投向声音传来的方向，眼中充满了警惕、恐惧和压抑不住的愤怒！
在众人复杂到极点的目光注视下，一支人数不多、但装备精良、气势森严的黑骑士团小队，缓缓出现在营地边缘。为首者，正是贝卡。他们勒住马，沉默地停在那里，黑色的甲胄在渐暗的天光下泛着冷硬的幽光，如同从阴影中走出的使者。
整个营地，瞬间陷入一种令人头皮发麻的、死一般的寂静。只有篝火在噼啪作响，映照着战士们脸上毫不掩饰的敌意和紧绷的肌肉。
空气，仿佛凝固了。无形的杀气，在沉默的对峙中悄然弥漫开来。