十二月七日，凛冬已至北境。
朔风卷着鹅毛大雪，将天地染作一片苍茫。万籁俱寂，唯有寒风在空旷的原野上呜咽嘶鸣，仿佛整个世界都陷入了沉眠。
同日，万里之外，卡斯顿王国帝都。
这里却是另一番景象。阳光慷慨地洒落，驱散了深冬的寒意。目之所及，林木依旧苍翠，草地顽强地透着生机，空气里弥漫着草木的清新气息，丝毫感受不到帝国北境那刺骨的严寒。
正午时分，一支由近千人组成的、肃穆而庞大的队伍，正沿着宽阔的官道，浩浩荡荡地向着帝都巍峨的城门行进。队伍核心，一辆装饰着家族徽记的华贵马车内。
马伦裹着厚实的绒呢披风，深邃的目光透过车窗，落在车窗外越来越熟悉的景物上。官道两旁的树木，远处依稀可见的城郭轮廓，都勾起了深埋心底的记忆。他轻轻摩挲着指节，唇角牵起一丝复杂难辨的笑意，低声喟叹：“兜兜转转，以为此生都不会再踏足此地……呵，命运这东西，真是讽刺。”
“怎么？”一旁的米娅立刻捕捉到他情绪的波动，凑过脸来，眼中闪烁着促狭的光，嘴角勾起狡黠的弧度，“睹物思人了？想起哪位帝都的旧相好了？快说说！”她的目光像探针一样，紧紧锁住马伦脸上的每一丝细微变化，试图从中挖掘出秘密。
这一路同行，米娅观察着马伦的一举一动。他有时确实显得轻佻不羁，言谈举止带着几分玩世不恭，但细究起来，又似乎并非传言中那般十恶不赦。他会在深夜默默给守夜的卫兵添衣，会不动声色地接济沿途遇到的真正贫苦之人。是伪装得极深？还是……真有什么不为人知的苦衷？
米娅的视线下意识地飘向马伦颈侧——那里，一只慵懒的狸花猫正蜷缩在他披风的褶皱里打着盹，发出细微的呼噜声。这只形影不离的猫，总让她觉得是解开马伦身上谜团的一个关键线索。
提及帝都，马伦的思绪不受控制地飘远。三个熟悉又吵闹的身影瞬间挤满了脑海——里昂那夸张的大笑、兰伯特精明的算计、亚克斯懒洋洋的嘲讽。一股久违的暖意悄然升起，他的嘴角不自觉地向上弯起，目光仿佛穿透了车壁，投向帝都深处某个喧闹的角落。
“大人？大人！！！”米娅愕然的呼唤声将他从飘飞的思绪中硬生生拽回。
“鬼叫什么？”被打断的马伦没好气地翻了个白眼，带着被打扰的愠怒。
米娅不死心地又凑近了些，几乎要贴到马伦耳边，压低了声音，语气里满是兴奋的八卦：“老实交代！是不是真有什么相好的？比如……某某公爵家那位传闻倾国倾城的小姐？或者哪个大人物家金屋藏娇的美人儿？然后你这次回来，是不是打算上演一场轰轰烈烈的抢亲大戏？当着所有贵族老爷们的面，一把搂住你的心上人，策马扬长而去！哇！那场面……想想就刺激！”她越说越激动，手舞足蹈地比划着，“然后整个帝都的贵族圈都得炸锅，暗流涌动，明争暗斗……哎呀！”话音未落，额头就被马伦屈指不轻不重地弹了一下。
马伦一脸黑线地收回手，瞪着她：“你这脑袋瓜里都装些什么乱七八糟的？从哪个街头小报上看来的狗血桥段？”
米娅揉着微红的脑门，不服气地回瞪：“哪里狗血了！老娘走南闯北，什么稀奇古怪的场面没见过？像这种英雄救美、冲冠一怒为红颜的故事，我能给你讲三天三夜不带重样的！”
“打住！”马伦竖起手指警告，“这些乱七八糟的东西，不准拿去荼毒那几个单纯的小丫头片子！听见没？”
“切，少转移话题！”米娅锲而不舍，“咱们现在讨论的重点是你的‘旧相好’！别想蒙混过关！”
“相好没有，”马伦无奈地扶额，嘴角却带着一丝不易察觉的怀念，“不靠谱的朋友，倒是有三个混账家伙。”他望向窗外，喃喃道，“也不知道那三个活宝，现在又在闹什么笑话……”
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与此同时，帝都外，一条蜿蜒流淌的小河边。
三个少年姿态各异，或坐或立在一座简陋的石亭下。他们身上穿着样式古怪、材质不一的“铠甲”——里昂的肩甲镶嵌着几块闪闪发光的宝石；兰伯特的胸甲似乎为了容纳他圆润的体型而特意放宽了尺寸；亚克斯的臂甲则看起来最为实用，但也磨损得厉害。三人身后，猩红色的披风猎猎作响，上面用金线绣着两个硕大而醒目的字——“正义”。
“殿下，马伦的车队到底什么时候能到啊？腿都站麻了。”小胖子兰伯特挪了挪被铠甲勒得有些发紧的肚子，语气带着点抱怨。
里昂眉头一挑，立刻挺直腰板，努力摆出威严的架势：“纠正！要叫‘盟主大人’！兰伯特司库官，请注意你的称谓！”
“嗷！尊敬的盟主大人！”兰伯特夸张地行了个不伦不类的礼，脸上堆满假笑，小眼睛里却闪烁着精明的光芒，“属下斗胆询问，自我‘正义盟’草创至今，短短半年，各项开支已累计高达九万八千七百六十五枚金币。不知盟主大人，何时能拨冗给属下报销一下账目？”那眼神里的鄙夷几乎要溢出来。
里昂脸上的“威严”瞬间垮塌，尴尬地摸了摸鼻子，随即眼珠一转，换上一副哥俩好的表情，笑嘻嘻地一把搂住兰伯特的脖子：“嘿嘿，老三，咱们兄弟之间，谈钱多伤感情？见外了，见外了哈！”
“请盟主大人称呼属下的职务——司库官！”兰伯特板着脸，一本正经地强调。
里昂的脸瞬间绿了，咬牙切齿地从牙缝里挤出声音：“死胖子！你够了啊！给点面子行不行？”
兰伯特嘴角得意地向上弯起，却依旧维持着严肃的表情：“盟主大人怎能出口成脏？属下认为，等马伦大祭司回来，很有必要召开‘正义盟’第三次全体会议，重点讨论一下盟主的领导作风问题，以及……是否需要进行换届选举？”
“死胖子！我今天跟你拼了！”里昂的怒火彻底被点燃，低吼一声，如同猛虎下山般扑了过去。两人立刻在狭窄的石亭里毫无形象地扭打成一团，你揪我头发，我掐你胖脸，披风缠在一起，“正义”二字被揉得皱巴巴。
自始至终，亚克斯都斜倚在亭柱上，抱着他那柄看起来颇为不凡的长剑，仿佛在看一场闹剧，脸上挂着事不关己的懒散微笑。直到一阵急促而略显慌乱的脚步声由远及近传来——
“铿！”亚克斯手中的长剑剑鞘轻轻点地，发出一声清脆的鸣响。他脸上的懒散瞬间消失，取而代之的是一种冷峻的严肃，鼻腔里发出一声低沉的轻哼。
前一秒还在“生死搏斗”的两人如同触电般弹开。他们以惊人的速度互相拉扯着整理凌乱的铠甲、抚平揉皱的披风、拍打对方身上的尘土，甚至里昂还顺手帮兰伯特正了正歪掉的肩甲，兰伯特则快速抹平里昂披风上的褶皱。刚才那股恨不得掐死对方的劲头荡然无存，配合默契得令人咋舌。
“启禀盟主大人！送……送灵队伍已抵达前方一里处！”一名同样穿着简陋“正义”披风的年轻教徒气喘吁吁地跑进亭子禀报。
三人同时挺直腰背，脸上不约而同地挂上了庄重而略带兴奋的笑容，彼此交换了一个心照不宣的眼神。
里昂深吸一口气，大步迈出石亭，用尽全身力气，以他所能想象到的最“霸气”的腔调吼道：“全体人员，随我出发！迎大祭司归来！！！”
“是——！！！”那名报信的教徒激动得脸都红了，仿佛接到了圣旨，扯着嗓子应了一声，转身撒开腿就跑，那兴奋劲儿，感觉比亭子里这三位正主儿还要高涨十倍。
兰伯特看着那教徒远去的背影，又瞥了一眼河边排得歪歪扭扭的队伍，有些心虚地挠了挠头：“殿下……呃，盟主大人，咱们是不是搞得有点太……张扬了？负责护送哈里森将军灵柩的，可是陛下亲卫军的副统领大人啊！”
“副统领？”里昂嗤笑一声，眼中闪烁着野心勃勃的光芒，“哼，要是统领亲自来才好呢！本王就是要让帝都所有人都睁大眼睛看看，‘正义盟’的实力和决心！今年的王国大朝会，本王——里昂亲王，将以‘正义盟’盟主、帝都万千底层民众代表之身份，堂堂正正地参加！”他的目光投向帝都高耸的城墙，仿佛已经穿透了宫墙，看到了王座之上那张因惊愕而变色的面孔，脸上充满了憧憬和一丝不易察觉的报复快感。
兰伯特突然想起什么，脸色微变，连忙压低声音提醒：“等等！不对啊！咱们这么干，不是明摆着利用哈里森将军的葬礼来造势吗？他都为国捐躯了……这，这不太厚道吧？况且，他可是马伦的父亲啊！”他脸上露出担忧。
里昂呲牙一笑，带着几分玩世不恭和冷酷：“‘正义盟’不也有他马伦一份吗？至于他和哈里森将军的关系……”他意味深长地顿了顿，笑容里带着一丝嘲讽，“呵呵，恐怕不比我和宫里那位‘父王’的关系好到哪里去吧？”
“殿下！”一直沉默的亚克斯突然开口，声音低沉而带着警告的意味，“慎言。”
里昂看了亚克斯一眼，眼中闪过一丝复杂，终究没再继续说下去，只是冷哼一声，转身大步流星地朝着队伍前方走去。
兰伯特看着里昂那倔强又略显孤寂的背影，叹了口气，转向亚克斯：“老二，你平时说话他还能听进去两句。真不劝劝老大？我总觉得他最近……有点走火入魔的迹象啊。这太危险了。”
亚克斯的目光依旧追随着里昂的背影，语气平淡无波：“他心里憋着那口怨气，总得有个地方发泄。让他闹吧，反正……宫里那位再生气，总不至于真把他这个亲儿子弄死。”
兰伯特闻言更愁了，胖脸皱成一团：“是是是，他毕竟是亲王……可我们呢？老二，你敢打包票，那位盛怒之下，不会拿我们这两个‘狐朋狗友’开刀泄愤？我们家里可没王位要继承啊！”
亚克斯终于收回目光，转头看向兰伯特，眼神里带着一种……看傻子般的怜悯？他缓缓摇了摇头，发出一声几不可闻的叹息。
兰伯特被他看得心里发毛：“不是……老二，你这是什么眼神？几个意思？”
亚克斯的目光越过兰伯特，投向外面正努力挺直腰板、营造声势的“正义盟”队伍，声音变得有些幽远：“兰伯特，你有没有想过，如果‘正义盟’真能成点气候，在这帝都站稳脚跟，最大的受益者会是谁？”他顿了顿，没等兰伯特回答，自顾自地说下去，“是你，和马伦。”
“你父亲，老兰伯特伯爵，子嗣众多，爵位和核心产业怎么也轮不到你这个排行靠后的儿子。说不定哪一天，就像老四一样，随便找个由头，被打发到某个鸟不拉屎的穷乡僻壤，给你个头衔让你混吃等死到老。”亚克斯的声音冷静得近乎残酷，“你想在你父亲百年之前，为自己争取到足够丰厚、足以保障下半生的遗产，你就得有拿得出手的筹码。‘正义盟’，对你来说，就是一条不错的途径。”
他停顿了一下，眼神变得有些复杂难懂，继续说道：“至于马伦……说实话，我看不透他。‘正义盟’的构想最初是他无心插柳，可他给我的感觉……却像是对此毫不在意，甚至有些避之不及。真是……”亚克斯难得地流露出一点恨铁不成钢的情绪，“你们两个，一个只知道盯着眼前的金币和下一顿饭（他瞥了一眼兰伯特圆滚滚的肚子），一个明明什么都看得透，却偏要摆出一副万事皆休、只想躺平的样子。白白浪费了眼前这一番……姑且称为‘事业’的东西。”
兰伯特被他说得面红耳赤，羞恼地反呛道：“说得头头是道！那你呢？亚克斯大少爷！你放着家里金山银山、广袤封地不回去继承，跑来跟我们瞎折腾这‘正义盟’，又是图什么？”
亚克斯闻言，脸上那副懒散淡漠的表情瞬间冰消瓦解，嘴角咧开一个与他平时气质截然不同的、带着点顽劣和向往的笑容：“我？当然是为了逃避啊！回家继承那累死人的百万家财？管理那片大得望不到边的封地？天天跟账本、佃农、领主纠纷打交道？想想就头皮发麻！麻烦得要死！哪有现在这样，当个自由自在、想干嘛干嘛的‘混子’来得痛快好玩？”他舒展了一下筋骨，仿佛卸下了千斤重担。
兰伯特看着他那副理所当然、甚至有点欠揍的得意模样，彻底无语凝噎，憋了半天才从牙缝里挤出三个字：“你特么……”
亚克斯收起笑容，恢复了几分认真，伸手拍了拍兰伯特肉乎乎的肩膀，语重心长地说：“老三，好好想想我刚才的话。不管‘正义盟’最后是飞黄腾达还是变成一场笑话，我家老头子还在一天，就没人敢动我。就算老头子不在了，凭我家在军中和地方根深蒂固的势力，王座上那位也得掂量掂量。这就是我的底气。”他目光扫过兰伯特和远处里昂的背影，“咱们四个人里，真敢拍着胸脯说给你们当靠山的，也就只有我了。”
他顿了顿，像是自言自语，又像是真心不解：“啧，真想不通，你和马伦当初为什么非得选他当老大？就因为他比我早出生那么几个月？就因为他顶着个亲王的名头？他那点比我强？论脑子？论家底？论……”后面的话他没说下去，但脸上的不服气显而易见。
“喂！你们两个！在后面嘀嘀咕咕磨蹭什么呢？出发了！”里昂不耐烦的吼声从队伍前方传来，打断了亚克斯的“人生思考”。
亚克斯脸上瞬间切换回那副人畜无害、阳光灿烂的招牌笑容，声音洪亮地应道：“来了来了，老大！我在给老三做思想工作呢，让他深刻理解盟主的伟大战略意图！”
兰伯特看着亚克斯变脸如翻书的绝技，嘴角狠狠地抽搐了几下，对着亚克斯的背影无声地做了个口型：“呸！不要脸的狗东西！”然后认命地小跑着跟了上去。猩红的“正义”披风在帝都郊外和煦的阳光下，拖曳出三条长长的、带着点滑稽又莫名坚定的影子。