罗大纲今年五十三岁，身材高大，一双虎目光彩摄人，颔下虬髯盘曲。
他性子剽悍勇猛，打仗时常赤膊提刀，冲在队伍最前头。
为人重诺轻财，得了银钱财货，便散与部下共享，因此极得士卒之心，都愿为他效死。
他本是岭南天地会里，响当当的人物。
当年神国在津田团营，他带着两千名过命的兄弟入了伙。
那时节，他的人马，占了神国初期兵力的十分之一。
说是开山元老，任谁都挑不出理。
可他不愿丢弃拜关公、敬祖宗的规矩，去信那“拜天帝会”。
就此恶了神王与杨琇青，只得了个左二军军帅的职衔。
神国定都上京后，他这员曾统领水师、从岳州一路劈波斩浪，杀到江宁的悍将，反被高高挂起。
不是被派作偏师策应，便是去守无关紧要的边角之地。
如同猛虎被囚于笼，空有力气无处使。
罗大纲胸中块垒横生，却也只能暗自咽下。
岂料去年风云突变，上京城内血雨腥风。
东王一系被连根拔起，北王、燕王等亦被逐一清理。
待到尘埃稍定，翼王主政，在池州闲置数年的罗大纲，终于得到启用。
彼时，他心下确有一丝蛰伏已久、终见云开的快慰，
赶紧整顿兵马，意欲一展抱负，可渐渐琢磨出滋味不对来。
翼王本人倒无门户之见，也愿用他这“外人”。
奈何翼王的军令，总被神王那两位兄长——安王与福王横加掣肘。
而神王对他这等，始终不信其为天帝次子的“顽石”，更是兴致寥寥。
果然，这重新启用的头一仗，竟是被派来追剿同属神国阵营的韦志俊。
眼下清妖正猛攻神国各处要隘，扬州、湖州、滁州等地处处告急。
神王不遣他去那刀刃见红的前线，反让他来做这同室操戈之事，罗大纲心下如何能痛快？
然军令如山，他只得率部离开池州，向着徽州府地界，趟入那一片烟雨迷蒙的崇山峻岭。
时值三月下旬，江南春深，雨水绵绵不绝。
队伍一进黄山余脉，官道便愈发崎岖，人马都陷于无边的湿绿牢笼。
雨雾浓得化不开，湿漉漉地缠着每一个行军的人。
冰凉的雨丝钻进脖颈，浸透号衣，贴在皮肉上，带走体温。
粮袋受潮，米粒闷出霉味。
更要命的是火药，虽有油布遮盖，无孔不入的湿气依旧让人心惊胆战，生怕这保命的东西，变成一团湿泥。
罗大纲骑在马上，环顾麾下这支疲惫之师。
他们多是追随多年的两广老兄弟，惯于岭南暖湿海风，何曾受过这等江南春寒的磋磨？
队伍翻过池州与祁门交界的西洪岭，发现韦志俊并未在此设防。
罗大纲心下一松，能暂缓与同袍刀刃相见，总是好的。
队伍沿美溪河畔的池祁官道，在群山腹地间，又艰难跋涉了二百余里。
待到四月二日，眼前横亘着祁门县北最后一道，也最险峻的屏障——大洪岭。
翻过此岭，再向南二三十里，便是祁门县城，道路会平坦许多。
正因险要，旧朝道广年间曾在此设关筑卡，名曰大洪关。
常驻巡检司，保护商旅，缉捕盗匪。
罗大纲命部队，在关北一处名为经里山的小村落，略作休整。
雨水虽暂歇，空气中依旧饱含水汽，湿漉漉地压在胸口。
他正望着云雾缭绕的山岭出神，哨探总管陈阿南，踏着泥水匆忙而来。
“军帅，”陈阿南声音发紧，抹了把脸上的水渍，
“前面关上……有兵守着，是西王府的人。”
罗大纲心头猛地一沉。最不愿见的情况，终究发生了。
陈阿南详述前方情势。
那山口险极，东侧是美溪河幽深河谷，宽仅二三十米，乱石参差，平日猎户或可攀援，大军绝难飞渡。
如今春水暴涨，河谷已成激流，更是断绝念想。
西侧山岭高耸，官道如羊肠盘绕而上，大洪关正雄踞岭巅，卡死了这唯一通路。
两侧山势陡峭，林木密布，绝难通行。
罗大纲心烦意乱，却见陈阿南汇报完毕，并未离去。
且神情郁结，嘴唇嗫嚅，似有难言之隐。
这陈阿南是罗部最早的天地会弟兄，江湖艺人出身，自桂省便追随左右，出生入死，向来机敏乐观，少有如此刻沉郁。
“阿南，还有啥事？”罗大纲问道。
陈阿南长长叹了口气，手指向云雾深处的关隘，声音低沉：
“军帅，前面守关的将领……是阿七。”
“阿七？”罗大纲一时未反应过来。
“覃孟七。”陈阿南吐出这个名字，仿佛用尽了力气，
“他说……许久未见军帅，心中挂念。此刻就在关前那座凉亭里，备了薄酒，等候军帅前去叙旧。”
罗大纲闻言，如遭雷击，浑身一震，竟半晌无言。
覃孟七！
记忆闸门轰然打开，时光倒流回十几年前的浔江岸边。
那是个月明星稀的夏夜，江风带着水汽和渔火的气息。
梧州城外荒僻的河滩上，篝火噼啪作响，映红几张年轻激昂的面庞。
那时，他罗大纲还不是军帅，只是天地会中一个敢打敢拼的堂主。
覃孟七，那时大家都叫他“阿七”，是个在码头出力的光棍，性子烈，拳头硬，最重义气。
那夜，他们八人，面对临时垒起、插着粗香的简陋香案。
案上摆着的，不是神国那套天父天兄牌位，而是一尊红面长髯的关公木雕。
那是从会中一位香主借来的，巴掌大小，雕刻栩栩如生，是会内兄弟结拜时，请出的“圣像”。
代表“忠义”二字，也是彼此相认的凭证。
红面关公在火光映照下，目光如炬，不怒自威。
“皇天在上，后土在下！关圣帝君见证！”
罗大纲率先割破手指，将血滴入盛着米酒的粗瓷碗中，声音洪亮，压过江涛，
“我罗大纲！”
“我覃孟七！”阿七紧随其后，动作干脆，眼神灼灼。
“我陈阿南……”
八人依次歃血，八道声音在静夜中融在一起，掷地有声。
众人跪倒，对着关公像和滔滔江水，异口同声发下重誓：
“自今日起，我等八人结为异姓兄弟，誓同生死，福祸与共！有难同当，有福同享！”
“若违此誓，天诛地灭，人神共弃！”
声音在江面回荡，惊起数只水鸟。
八人轮流嘬饮那碗混合着血腥的辛辣酒水，气息直冲胸膛。
罗大纲最后饮罢，将空碗重重摔在地上，瓷片四溅，声如裂帛。
覃孟七与陈阿南对视一眼，一同转身，面向罗大纲，单膝跪下，抱拳行礼：
“大哥！”
身后兄弟几人，动作一般无二。
“大哥，命交给你了。”
阿七的声音，带着不容置疑的坚决。
那一幕，那份肝胆相照的热血，那份生死相托的义气，至今想起，犹在眼前，滚烫灼人。
后来他受胡以晃引荐，率众投奔津田团营，决心反了旧朝。
阿七因家中老母病故，回乡奔丧，未能同行。
待他处理完丧事，风尘仆仆赶到津田时，遇见西王萧朝桂正广纳人手。
见阿七骁勇，极力招揽。
阿七见西王性情豪迈，颇为投缘，就投了西王府。
当时罗大纲率领的水师，也多随西王帐下作战，兄弟几人，倒是常见。
然而世事无常，自从常沙城下，阿七随新西王萧云骧向西突围，便一去杳杳，音讯全无。
想不到今日，率部堵在他前面的，竟是阿七！
往事如潮，冲击着罗大纲的心房。
昔日八拜之交，血誓犹在耳畔，如今却要在这险关之前，刀兵相向么？
他心绪翻腾，难以自已。
耳边传来陈阿南迟疑的问话：“军帅，阿七就在前面等着。咱们……去是不去？”
他猛地回过神，几乎是下意识追问：“他带了几个人？”
“就带了两个护卫，还都远远站在亭外。凉亭里，就他一人，几碟菜，一壶酒。”
陈阿南答道。
闻听此言，罗大纲心中更是思潮翻涌。
阿七，果然还是那个阿七！
胆大，重情，也更懂得如何戳中他心中最软的那块肉。
这般磊落姿态，是在告诉他，此番不是鸿门宴，只是兄弟的叙旧。
“备马！”罗大纲深吸一口湿冷空气，沉声下令。
胸腔里，那颗久经沙场磨砺的心，此刻却不受控制地剧烈跳动起来。
他只点了两名最亲信的护卫，与陈阿南一起，四人四骑，离开小村，向着那座扼守要冲的大洪关，向前驰去。
马蹄踏在泥泞的官道上，发出沉闷声响。
行了约三四里，道路愈发狭窄，顺山势盘旋上升。
抬眼望去，大洪关的轮廓，在雨后薄雾中，显得格外森然。
关楼不算雄伟，但凭借山势，确有一夫当关、万夫莫开的险峻。
在岭前半山腰，路旁有一座凉亭。
一侧倚着官道，另一侧临着深渊，可俯瞰山下那条因暴雨而狂躁的美溪河。
此刻，凉亭中，一个熟悉的身影背对着他们，负手而立，眺望着山下翻涌的浊浪。
两名卫兵，果然如陈阿南所言，守在几十步开外的路旁，手按刀柄，神情警惕，却无上前之意。
四周空寂，除了风声、水声，便只剩下他们几人沉重的呼吸和马蹄声。
山脚下，美溪河失去了往日的温顺。
黄浊的河水裹挟断枝泥沙，如同一条发怒的黄龙，奔腾咆哮。
浪头狠狠砸在岸边崖壁上，发出持续不断的“轰隆”巨响。
那声音沉闷有力，一声声撞击山岩，也重重撞击在罗大纲心头，与他此刻汹涌难言的心绪，混成一片。
望着凉亭中那既熟悉又陌生的背影，勒住马缰。
片刻后，他翻身下马，将缰绳扔给护卫，与陈阿南对视一眼，一同向着凉亭走去。
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