随着曹振的身影彻底消失在院门外，
原本看似空无一人的老槐树下，
空气忽然泛起了一阵诡异的涟漪。
大祖依旧闭着眼，但原本那副慵懒苍老的气息却在这一瞬间荡然无存。
取而代之的，
是一股如渊如海、深不可测的恐怖威压，瞬间笼罩了整个院落。
“出来吧！”
大祖淡淡开口，声音不大，却仿佛直接在虚空中炸响。
“既然听了这么久，也该现身了。”
话音刚落，
一道黑色的身影如同鬼魅般从老槐树的阴影中缓缓浮现。
那人一身紧身夜行衣，脸上戴着无脸面具，
浑身上下没有一丝气息外泄，仿佛他本就与这黑暗融为一体。
黑衣人拱了拱拳，声音低沉，听不出男女：“嘿嘿！见过大哥。”
大祖盘膝坐于老槐树下，缓缓睁开双眼。
眉头微皱，目光投向身侧那片看似空无一物的浓重阴影，一脸不悦地打破了死寂，
“老三！你这偷看别人说话的习惯，到底是跟谁学的？啥时候能改一改呀！”
话音刚落，
那片原本死寂的阴影仿佛活了过来，
一阵诡异的扭曲波动后，一道黑衣身影缓缓浮现，
黑衣人身体微微一僵，原本如同鬼魅般虚无缥缈的气息瞬间凝实。
他那张隐藏在黑色兜帽下的脸露出一丝尴尬，
随即低下头，有些局促地挠了挠头，声音干涩地解释道，
“咳！咳！大哥，您这出关的时间点卡得太刁钻了，简直毫无征兆一般。
老三我也不是有意隐瞒，这不是向您汇报的情报正好赶上，
一时没忍住好奇心嘛！”
见老三这副死猪不怕开水烫的模样，
大祖眼中的凌厉气势散去，无奈地摇了摇头，
随手一挥，石桌上凭空出现两盏热气腾腾的灵茶，示意他坐下。
“行了，少贫嘴。”
大祖端起一杯茶轻抿一口，滚烫的茶水入喉，语气却瞬间转冷，
直切正题，
“那大魏皇族的普通皇子和大魏皇族的几位供奉离开后，
大魏皇朝的情报机构‘幽狱’对咱们南境曹家的监视如何了？
还有，乾坤大陆上各大势力在石头城的耳目们，有什么动静吗？”
听到自家大哥的这番询问，
三祖收起了嬉皮笑脸，神色变得异常严肃。
他并未立刻落座，而是警惕地扫视了一圈四周，
确认无误后才压低声音道，
“大哥！自从大魏皇族那几位‘贵客’走后，
情报机构‘幽狱’安插在咱们周边的暗桩，
确实撤去了五成，监视力度恢复了往常的‘正常’水平。
毕竟，大魏皇族这种‘打一棒子给一个甜枣’的帝王心术，
在麾下各大世家中早已是公开的秘密。
他们既敲打完了，自然要给个笑脸，免得真逼反了我们南境曹家嘛！”
说到这里，
三祖顿了顿，嘴角勾起一抹冷笑，
“至于乾坤大陆上那些唯恐天下不乱的情报网，
大多也只把这次的事情当成是大魏皇族对咱们南境曹家的一次常规‘家法伺候’，
当作普通事件上报了。
估计在他们眼里，瘦死的骆驼比马大，没人敢真的深究。”
听完汇报，
大祖长舒了一口气，紧绷的肩膀微微放松。
然而，这口气还没吐尽，一股更为深沉的怒火便从心底升腾而起。
他重重地将茶盏顿在石桌上，茶水溅出，正如他此刻动荡的心绪。
“常规敲打？哼！”
大祖冷哼一声，眼中满是怒其不争的愤懑，
“这一切的源头，还不是因为家里大长老一脉的那帮不知天高地厚的东西！”
南境曹家与大魏皇族联姻数百年，
曹家女子在后宫开枝散叶，甚至诞下了不少皇帝。
这让曹家底蕴深厚，富可敌国，
但也成了悬在头顶的达摩克利斯之剑！功高震主，外戚权重。
为了维持那道微妙的平衡，
南境曹家高层曾达成默契，刻意放弃了两、三代让曹家妃子所出的皇子夺嫡。
可到了这一代，大长老一脉把这规矩破了。
大张旗鼓的帮助大皇子魏稷夺嫡。！
如今宫中的那位曹贵妃，也是出自大长老一脉。
她不仅生下了大皇子魏稷，更让这位皇子占据了“长子”的大义名分。
更要命的是，这魏稷并非庸碌之辈，
而是一位武道天赋卓绝的妖孽！
自从登上天机楼发布的“麒麟榜”后，
大皇子魏稷一路横推，杀入榜单前十，最好成绩高居前三，常年稳居前五。
在大魏皇朝一众皇子中，
他的武道天赋堪称魁首，是完美的储君人选。
“家主一脉独大也就罢了，
如今大长老一脉也妄图染指那个位置……？”
大祖揉了揉胀痛的太阳穴，语气森寒，
“魏稷若是登基，南境曹家内部平衡必破。
而在大魏皇帝魏渊，乃至那些深居简出的皇族老祖眼里，
南境曹家各脉本是一体。
大长老一脉的得寸进尺，
在他们眼中，便是整个南境曹家的不知收敛！”
大魏皇族这次发难，名为惩戒大长老一脉，
实则是要削整个南境曹家的实力。
想到这里，大祖只觉得一阵头疼欲裂。
三祖看着大祖那副恨铁不成钢的模样，心中了然。
他眼珠一转，忽然笑着开口，打破了室内的沉闷，
“大哥，您也别太动气。依小弟看，这事儿未必全是坏处。”
大祖抬眼，
“哦？损失了数位老祖，割让了近半的各种资源，这还不算坏处？”
“那些都是摆在明面上的死物，还有那位早已寿元将尽的老祖。”
三祖压低了声音，眼中闪烁着狡黠的光芒，
“咱们这叫‘断尾求生’。
虽然表面上伤筋动骨，但大魏皇族的那口气算是顺了。
经过这一次，他们会对咱们放松警惕，甚至觉得曹家已被打服。
这，便是因祸得福。”
说到此处，
三祖话锋一转，语气骤冷，
“不过，家里的那根‘尾巴’，必须得狠狠切一刀了。
大长老一脉若是再不知死活，下次恐怕就是拿整个南境曹家陪葬！”
听到这里，
大祖眼中的犹豫终于消散，取而代之的是一抹决绝。
“你说得对。毒瘤不除，后患无穷。”
大祖站起身，负手而立，目光仿佛穿透了层层岩壁，
看到了那远在千里之外的大魏都城的权力中心。
“传令下去，”
大祖的声音不大，却透着不容置疑的威严，
“即刻起，将坐镇大魏都城的大长老曹真召回祖地，闭门思过。
至于那‘曹国公’的世袭爵位……嘛？”
他顿了顿，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，
“上奏皇朝，就说是曹真年老体衰，不堪重任，举荐中立一脉的九长老接任。”
三祖闻言，先是一愣，随即猛地一拍大腿，满脸钦佩，
“大哥高明！这一招‘移花接木’实在是绝！
既向那位魏渊陛下递了投名状，
表明我们不再一家独大，愿意扶持中立派；
又顺势剥夺了大长老一脉在朝堂上的实权。
那位陛下，怕是做梦都要笑醒，自然乐得顺水推舟。”
“去吧，做得干净些，别让大长老一脉抓到把柄闹事。”
大祖重新坐回蒲团，闭目养神。
“哈哈！还是大哥想得周到！小弟这就去办！”
三祖抱拳一礼，身形再次化作虚影，
如同来时一般，悄无声息地消散在空中。
院落再次恢复了死寂，
大祖缓缓闭上眼，喃喃自语，
“魏渊啊魏渊，这步退棋我已经走了，接下来，就看你敢不敢吃这口烫嘴的肥肉了……！”