万历二十一年深秋的固原，清晨总裹着一层化不开的薄雾。城西军屯的田埂上，新播的冬小麦刚冒出寸许青苗，被霜气打得微微发蔫，却透着一股子倔强的生机——这是萧如薰推行“冬麦春播”新制的头一年，比传统耕作能多收三成，此刻田边还围着几个老农，正蹲在地里扒开积雪，反复查看麦苗的根系，嘴里念叨着“萧将军的法子就是灵”。
萧如薰穿着一身半旧的青色便服，没带随从，只揣了块麦饼，沿着田埂慢慢走。他刚从河州回来，巴图的番兵营已能独立守边，昨日还送来消息，说截获了蒙古小股探马，缴获了两匹良马。西北四州的安稳，像这田地里的麦苗，正一点点扎下根来。
“将军！将军！”远处传来急促的呼喊，一名亲兵骑着快马冲破薄雾，马蹄踏过结霜的路面，溅起细碎的冰碴，“京城来的急递！御前的！”
萧如薰心里猛地一沉。万历朝的“御前急递”，用的是明黄色绫缎封套，盖着“承运殿宝”的朱印，非军国大事绝不会动用。他快步迎上去，亲兵翻身下马，双手捧着封套，指节因用力而发白：“驿卒说，是万岁爷亲批的，让将军即刻卸任，星夜赴京面圣，不得延误！”
拆开封套，里面是折叠整齐的明黄圣旨，墨迹还带着几分新气。萧如薰展开，一行行馆阁体小字映入眼帘：“西北四州防务初定，卿治边有功，着即卸任固原总兵，星夜赴京觐见，所遗职务暂由副总兵赵武署理。沿途州县需供给车马，不得阻滞。钦此。”
没有提召他入京的缘由，只强调“星夜”“不得延误”。萧如薰捏着圣旨的边角，指尖能感受到绫缎的冰凉——万历皇帝久居深宫，近年更是鲜少召见边将，如今突然急召，必是有大事。他想起前几日陕西巡抚派人送来的密信，提了一句“朝鲜战事胶着，兵部有增兵之议”，莫非……
“备马！”萧如薰转身对亲兵道，“去府衙传我命令，让赵武即刻来见，再让杨夫人收拾些随身衣物，不用多，够路上穿就行。”
亲兵刚跑走，田边的老农就围了上来，七嘴八舌地问：“将军，您要走？是京城要调您去别处？”萧如薰蹲下身，拍了拍老农手里的麦苗：“大爷放心，我只是去京城一趟，很快就回来。这麦子好好照料，开春浇足了水，收成错不了。”
说话间，赵武已骑着马赶来，身上还带着操练后的尘土。他看到萧如薰手里的圣旨，脸色一凝：“将军，您真要走？这西北刚定，万一蒙古人再来……”
“有你在，我放心。”萧如薰打断他，从怀里掏出一本账册，“这是军屯的明细，城西那片新垦的田，明年开春要修三条灌溉渠，从黄河支流引水，图纸在我书房第二格抽屉里。番兵营归巴图管，但操练不能停，每周要跟明军合练一次，火器营的火铳，每月要检修一遍，弹药库的钥匙你亲自管着，不许出半点差错。”
他顿了顿，又道：“茶马互市的税银，每月除了留够守军的饷银，其余的全部存入库房，不许挪用。若有蒙古或番族异动，先固守，再快马传讯京城，切不可冒进。我走后，你就是西北的主心骨，不仅要守住城，还要守住百姓的日子，明白吗？”
赵武接过账册，重重点头：“将军放心！末将就是拼了这条命，也绝不让西北乱了！”
回到总兵府时，杨氏已收拾好了行囊。两个青布包袱放在桌上，一个装着几件换洗衣物，一件裹着厚棉袄和貂裘——京城比固原冷，她特意让人翻出了去年萧如薰平定火落赤后，百姓送来的那件貂裘。见萧如薰进来，她连忙迎上去，递过一杯热茶：“夫君，路上要走多少天？我让厨房烙了些芝麻饼，方便路上吃，还装了些伤药，万一……”
“别担心。”萧如薰握住她的手，她的指尖有些凉，许是刚才收拾行李时沾了寒气，“只是去京城面圣，不会有事。家里的事，学堂、织坊，还有军屯的账目，就劳你多费心。”
杨氏点头，从袖中掏出一封封好的书信：“这是给徐光启先生的信，前几日他托人带话，说京城朝局复杂，让你凡事多留意。我在信里提了，你到了京城，若有难处，可去找他。还有，这是孩子们写的字，说让你带在身边，想他们了就看看。”
萧如薰接过书信，里面夹着几张皱巴巴的纸，是学堂里孩子们写的“平安”“凯旋”，笔画歪歪扭扭，却透着一股子认真。他把书信贴身收好，心里暖得发沉——从万历十八年穿越到这乱世，他一无所有，如今有了能托付后背的兄弟，有了牵挂的妻儿，有了守护的百姓，这西北的土地，早已成了他的根。
“我走了。”萧如薰拿起包袱，转身往外走，走到门口又停下，回头看了一眼，杨氏正站在廊下，眼圈红红的，却强忍着没掉泪。他想说些什么，最终只化作一句“照顾好自己”，便大步跨出门去。
府门外，巴图带着几个番族首领已等候在那里。他们穿着崭新的皮袍，手里牵着几匹骏马，为首的那匹黑马，鬃毛油亮，四肢健壮，是巴图去年从蒙古人手里缴获的，一直舍不得骑。见萧如薰出来，巴图快步上前，把马缰绳递过去：“将军，这马脚程快，耐严寒，你骑着它去京城，能少受些苦。咱们番族没别的，就认你这个朋友，你早去早回，咱们还等着跟你一起守边呢！”
萧如薰翻身上马，黑马长嘶一声，似乎也知道要远行。他对着众人拱了拱手：“多谢诸位。我走后，西北就拜托大家了。等我从京城回来，咱们再一起喝奶茶，吃手抓肉。”
说罢，他双腿一夹马腹，黑马纵身跃起，朝着东方疾驰而去。身后，百姓们自发地站在道路两侧，有的捧着刚烤好的饼，有的提着装着热水的陶罐，一声声“将军保重”“早日回来”，在薄雾中飘得很远。
从固原到京城，两千余里路，萧如薰只带了两名亲兵，日夜兼程。他们走的是陕甘驿道，这条道他之前去宁夏镇时走过，如今再走，却见了另一番景象——沿途的州县，城墙多有破损，有的城门甚至没了守军，只挂着一把锈迹斑斑的铁锁；田地里荒草丛生，偶尔能看到逃荒的流民，穿着破烂的单衣，扶老携幼，朝着南方挪动，眼神里满是绝望。
走到庆阳府时，天降大雨，道路泥泞不堪，黑马的马蹄陷在泥里，半天拔不出来。萧如薰只得在庆阳府的驿站暂住一日。驿站的驿丞是个五十多岁的老头，见萧如薰穿着总兵服饰，却只带了两个随从，不由有些诧异，却还是好酒好菜招待。
席间，驿丞忍不住问：“将军，您这是要去京城？如今京城可不太平，朝鲜那边打了快两年了，听说李如松将军的军队损失惨重，朝廷正吵着要不要增兵呢。”
萧如薰心中一动，故意问道：“哦？朝鲜战事真有这么难？我在西北，只听说倭寇被咱们打得节节败退。”
驿丞叹了口气：“将军有所不知，那倭寇可不是蒙古人可比的。他们手里有火绳枪，打得远，还会挖战壕、筑堡垒，李如松将军攻平壤时，死伤了好几千人呢。如今朝廷里分成两派，一派说要增兵，一派说要议和，吵得不可开交。您这时候去京城，怕是要被卷进去啊。”
萧如薰没接话，只默默喝酒。他知道，驿丞说的是实情。万历二十年，丰臣秀吉派遣十五万大军入侵朝鲜，朝鲜国王李昖逃到义州，向大明求援。万历皇帝派李如松率军四万援朝，虽收复了平壤、开城，却在碧蹄馆遭遇日军伏击，损失三千余人，此后战事陷入胶着。如今万历皇帝急召他入京，十有八九是想让他率军援朝。
次日雨停，萧如薰继续赶路。快到西安府时，路上的流民渐渐多了起来。有一天，他们在路边看到一个妇人，抱着一个饿得奄奄一息的孩子，坐在路边哭。萧如薰让亲兵递过去两个芝麻饼，妇人接过饼，对着他连连磕头，嘴里念叨着“活菩萨”。
亲兵忍不住说：“将军，咱们带的饼不多了，这样下去，到不了京城就没吃的了。”
萧如薰看着远处的流民，沉声道：“咱们少吃一口，他们就能多活一口。这天下，是大明的天下，这些百姓，也是大明的百姓。若连他们都活不下去，咱们守边还有什么意义？”
亲兵低下头，不再说话。萧如薰勒住马，望着天边的乌云，心里愈发沉重——明末的乱世，早已不是边疆的几个胜仗就能挽回的。土地兼并、赋税苛重、天灾不断，百姓早已不堪重负，若朝廷再不思变革，只怕这大明江山，真要完了。
行至河南境内时，道路渐渐平坦起来，驿站也规整了许多。这里离京城近，消息也灵通些。驿站的驿卒说，京城最近来了不少日本使者，住在会同馆，说是来议和的，可朝廷里没几个人信他们——去年日军也派过使者，议和期间却偷偷增兵，占了汉城以南的大片土地。
“将军，您不知道，”驿卒压低声音，“前几日，兵部的大人还来驿站歇过，说万岁爷发了火，说再议不和，就派兵把倭寇赶下海去。您这时候去京城，说不定就是要领兵打仗呢。”
萧如薰笑了笑，没说话。他心里清楚，若真要援朝，这场仗不好打。日军有十余万兵力，占据了朝鲜的重要城池，且擅长防守；而大明的援军，要从西北、蓟辽等地调派，路途遥远，粮草运输困难，更不用说朝堂上的议和派还会处处掣肘。
但他别无选择。身为大明的总兵，保家卫国是他的职责。更何况，朝鲜若亡，倭寇下一步必犯辽东，到时候，西北的蒙古、东北的倭寇，两面夹击，大明的处境只会更难。
离京城还有一百余里时，一队锦衣卫拦住了他们的去路。为首的百户穿着飞鱼服，腰佩绣春刀，见了萧如薰，翻身下马行礼：“萧总兵，咱家奉司礼监之命，在此等候您。万岁爷有旨，让您先去鸿胪寺歇息，明日一早再入宫面圣。”
萧如薰跟着锦衣卫来到鸿胪寺。鸿胪寺是朝廷接待外藩和官员的地方，院内种着几棵老槐树，叶子早已落尽，只剩下光秃秃的枝桠。接待他的是鸿胪寺丞，一个白面书生模样的官员，态度十分恭敬，亲自领着他去了客房。
客房里烧着炭火盆，暖意融融。桌上摆着茶水和点心，还有一套崭新的朝服——绯色的袍服，绣着麒麟图案，腰间系着玉带，头戴乌纱帽。寺丞笑着说：“萧将军，这是按您的尺寸做的朝服，明日入宫面圣，可得穿得体面些。另外，咱家听说，明日朝堂上，会专门议朝鲜战事，将军可得提前想好说辞。”
萧如薰谢过寺丞，待他走后，拿起朝服试了试，大小正合适。他走到窗边，望着窗外的月色，心里却平静不下来。明日入宫，面对的不仅是万历皇帝，还有朝堂上的文武百官，议和派与主战派的争论，军饷、粮草的筹措，兵力的调派……每一件事，都关系着援朝之战的成败。
他从怀里掏出杨氏给的信，想给徐光启写一封，却又不知从何下笔。徐光启是万历朝少有的开明官员，精通西学，也懂军事，去年还上疏请造火器、练新军，若能得到他的支持，援朝之事会顺利许多。
正想着，门外传来轻轻的敲门声。萧如薰打开门，见是一个小太监，手里端着一碗参汤：“萧将军，这是司礼监李公公让咱家送来的，说您路上辛苦，补补身子。李公公还说，明日入宫，见到万岁爷，多说些西北的事，万岁爷喜欢听这些。”
萧如薰接过参汤，谢过小太监。他知道，这司礼监的太监，个个是人精，他们的话，听一半信一半就好。但有一点可以肯定，万历皇帝对西北的治理是满意的，这或许能成为他争取援朝兵权的筹码。
当晚，萧如薰辗转难眠。他想起了平虏城的孤城死守，想起了河州之战的生死搏杀，想起了西北百姓的笑脸，想起了杨氏和孩子们的牵挂。他不知道此次入京，会面临怎样的命运，也不知道援朝之战会打多久，但他知道，自己必须走下去——为了这大明的江山，为了那些还在受苦的百姓，也为了自己穿越而来的这一世，能活得有意义。
次日清晨，天还未亮，鸿胪寺的官员就来催促萧如薰起身。他穿上朝服，铜镜里的人，身姿挺拔，眼神坚定，早已不是那个初入明末的迷茫者。他跟着引路的太监，穿过层层宫门，朝着紫禁城的方向走去。
宫墙高耸，红墙黄瓦在晨光中熠熠生辉，路上的太监宫女都行色匆匆，大气不敢喘。走到午门时，已有不少官员在此等候。他们穿着各色官服，三三两两地站着，低声交谈着什么。看到萧如薰，不少人投来好奇的目光——一个西北边将，能被万岁爷急召入京，还能穿着绯色朝服入宫，定是有大事。
“这位可是萧如薰将军？”一个温和的声音传来。萧如薰转头，见是一位身着紫色官服的官员，面容儒雅，眼神温和。他认出这是徐光启，连忙拱手行礼：“晚辈萧如薰，见过徐先生。”
徐光启笑着拍了拍他的肩膀：“将军不必多礼。久闻将军在西北平蒙古、抚番族、兴军屯，是难得的将才。今日能在此相见，实属幸事。”
“先生谬赞了。”萧如薰道，“晚辈在西北，多靠朝廷支持，还有将士们用命，不敢居功。”
徐光启点点头，压低声音：“将军，明日朝堂议朝鲜战事，议和派定会以国库空虚、兵力不足为由，反对增兵。你若想请缨援朝，需得拿出切实的办法，比如粮草如何筹措，兵力如何调配，这样才能说服万岁爷和百官。”
萧如薰心中一暖，连忙道：“多谢先生提醒。晚辈在西北推行军屯，一年可收获粮食三百万石，足以供应十万大军半年的粮草。兵力方面，晚辈麾下有三万西北军，再从蓟辽、山东调兵两万，组成五万大军，足以应对倭寇。”
徐光启眼中闪过一丝赞许：“将军有备而来，甚好。万岁爷虽久不上朝，但对边事极为上心，尤其是朝鲜战事，他绝不甘心议和。你只需将你的计划如实禀报，定能得到万岁爷的支持。”
正说着，钟声响起，午门缓缓打开。太监高声喊道：“万岁爷有旨，宣西北总兵萧如薰、礼部尚书范谦、兵部尚书石星、内阁大学士赵志皋等入殿！”
萧如薰深吸一口气，跟着徐光启等人，一步步走进了太和殿。殿内庄严肃穆，万历皇帝端坐在龙椅上，目光锐利地扫视着下方。萧如薰知道，一场关乎大明国运的朝议，即将开始；而他的人生，也将迎来新的转折——从西北的边将，到援朝的主帅，这条路，注定充满荆棘，但他已做好了准备。