不投降就是死路一条。
他们绕过伊安，扑向艾西斯。
“？？？”
“去死吧叛徒！”
“等、等等！我和你们是一伙！”
山贼们你一拳我一脚地殴打艾西斯，竭力证明自己的清白。
艾西斯冤屈万分！
喂，我和你们一样都是被抛弃的好吗！
“我也不能落下。”
连贝伦卡都晃悠着找起树枝。
“你也要掺和？”
她脸上闪耀着纯粹恶意的笑容。
“看起来很好玩不是吗？”
转眼间人们已像参加愉快传统游戏般痛殴着艾西斯。
艾西斯被当成了地鼠一样殴打，发出凄厉惨叫。
“魔法师大人！救命啊！魔法师大人——！”
除了艾西斯，此刻众人都很幸福。
“到此为止吧。”
伊安制止了沉迷于打地鼠游戏的山贼们。
“感、感谢魔法师大人宽宏大量。”
死里逃生的艾西斯遍体鳞伤地呢喃着。
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“与你交手的黑魔法师就是那家伙吧。”
趁着仆从们收拾战场，伊安与同伴们讨论了起来。
贝特尔特这次造访极具威胁性——南方都还未抵达，黑魔法师们就已盯上他们的动向。
“贝特尔特在南方颇负盛名，是个彻头彻尾的恶棍。”
萨尔瓦多暗中观察玛丽亚的表情。
抱臂闭目的玛丽亚浑身散发生人勿近的阴郁气息。
当她敛去那抹标志性的温柔微笑时，确实有些可怕。
伊安将艾西斯提来审问，逼他坦白了所受委托：
“任务是找到银风伯爵的后裔，必要时予以清除。”
“看来他们知道玛丽亚的存在？”
“最开始的时候应该没查出来，否则会直接选她当替身。”
伊安推测正因找不到玛丽亚，对方才另寻替代品。
但帝国某位公爵似乎察觉到异常，还雇佣了情报贩子。
乡村少女的消息怎会传入帝国公爵耳中？
“若幕后有人唆使非黑魔法师莫属。”
众人点头赞同伊安的判断。
除他们之外，知晓玛丽亚存在的只有贝特尔特。
虽也可能是巧合——
但偏远山村少女的存在被公爵所知，概率微乎其微。
“那么这次袭击”
“从头到尾都是贝特尔特的计划。”
这家伙从一开始就瞄准伊安。
他先向公爵透露玛丽亚的情报，再以她为借口换取武装部队支援。
最终差点让他得手。
“恐怕是帕尔加派系所为。”
“我也这么认为。”
帕尔加与洛克西兰。
“当玛丽亚死去时，哪一方能获得更大利益？
恐怕是帕尔加公爵吧。
既能降低自己『替身』暴露的风险，又能收回玛丽亚持有的印章戒指。“”
“伊安，关于这次旅程——”
奇拉小心翼翼地提出建议，
“不如先返回塔利安静观其变如何？”
这提议不算糟糕。虽然伊安有必须前往南方的理由，但毕竟不是限时任务不是吗？
但贝伦卡立刻投出反对票：
“观望局势也改变不了什么。”
“是吗？”
“如果战争很快结束，现在回去自然最好，可没人知道这场仗要打多久。”
骑士的见解果然一针见血。
“你觉得会持续多长时间？”
“快则数年就能结束。不过...拖得久的话可能永无休止。”
萨尔瓦多也耸耸肩补充道，
“十年二十年也不稀奇。”
伊安重新认识到这是中世纪时代的事实，在这个世界，一旦战争陷入胶着，动辄就是数十年耗在城堡攻防战里！
“还有一件事，哥哥。”始终紧闭双唇的玛丽亚突然开口，“若这场战争中黑魔法师支持的一方获胜，他们的势力将失控般膨胀到一个难以想象的层次。”
确实有理，既然连帝国公爵都能被他们扶上胜利宝座，影响力必然迎来质的飞跃——对伊安而言绝非好消息。
“而且...我也想留在哥哥身边。”
虽然也可以单独送玛丽亚回塔利安，但若这情报传到公爵耳中，整个塔利安都可能遭殃。
讽刺的是，此刻她最安全的地方反而是伊安身侧。
尽管头痛不已，伊安还是做出了决断，南方之行不取消，继续执行原计划。
“黄金律研究会显然已与帝国公爵联手。”
他向同伴们宣布，“更糟的是，公爵连我们队伍里的玛丽亚都想除掉。”
“所以你想怎样行动？伊安？”
他指向地图：
“首先——去面见皇帝。”
“见皇帝？”
说来有趣，帝国皇帝恰恰是与伊安目标一致的人物。
毕竟公爵们互相攻击时，承受最大压力的就是这位陛下！
皇帝同样渴望南方恢复秩序。
“若皇帝拒绝接见你呢？”
“当然不会，伊安可是和皇帝的女儿艾莉亚有说不清的关系哦。”
贝伦卡在一旁暗戳戳的说着。
“看不出来啊你小子...”萨尔瓦多投来惊诧的目光。
“你到底招惹过多少姑娘！”
“...”