虽然北蛮可汗被杀死，但是一些草原部族势力还在蠢蠢欲动，还在抵抗，亚楼指挥大军，势必要打出大周国威。寒风如刀，刮过寒岭关外的茫茫雪原。萧亚楼站在高处，望着远处北蛮大营的点点篝火，呼出的白气在铁甲上凝结成霜。这场持续三年的北伐，终于要在今日见分晓。
\"将军，斥候回报，阿史那罗将所有兵力都集中在了雪狼谷。\"副将韩冲搓着冻得通红的手，指向西北方向，\"约莫八万骑兵，是我们的两倍。\"
萧亚楼微微颔首，副将铁面具下的独眼闪过一丝精光。五年前那场伏击让他失去了左眼，也让他学会了北蛮人的狡诈。这时亚楼说\"传令下去，按丙号方案布阵。让火器营把最后三十门虎蹲炮都推到东侧山脊。\"
\"将军，那是我们全部的火器了！\"参军陆明远急道，\"若有个闪失...\"
\"陆参军。\"萧亚楼转头，仅剩的右眼在晨光中泛着琥珀色，\"你可知道为何北蛮百年未灭？\"
陆明远语塞。萧亚楼解下腰间酒囊灌了一口，烈酒顺着下巴滴落在雪地上，瞬间凝结成冰。\"因为他们总以为大周军队只会守城。\"他猛地将酒囊掷在地上，\"今日我就要让阿史那罗知道，北南军不仅能守，更能攻！\"
号角声撕裂了黎明。当第一缕阳光越过山脊时，北南军的旗帜已如血色浪潮般涌向雪狼谷。阿史那罗显然没料到周军敢主动出击，仓促间只派了三万骑兵迎战。
萧亚楼站在中军大旗下，看着北蛮骑兵如潮水般冲来。三百步、两百步...当敌骑进入百步范围时，他突然举起红旗。
\"放！\"
东侧山脊上，三十门虎蹲炮同时怒吼。这些改良过的火炮射程虽短，但在近距离内威力惊人。铁弹如雨点般落入敌阵，将冲锋的骑兵连人带马撕成碎片。北蛮前锋瞬间大乱。
\"重甲营，突进！\"萧亚楼长剑出鞘。
三千重甲步兵如移动的铁塔般压上。他们手持丈二长矛，肩并肩组成铜墙铁壁，将混乱的北蛮骑兵逼向谷底沼泽。与此同时，萧亚楼亲率轻骑从侧翼包抄，直取阿史那罗的中军大帐。
正午时分，雪狼谷已成血谷。阿史那罗的头颅被高高挑起时，幸存的北蛮骑兵纷纷下马投降。萧亚楼摘下铁面具，露出一张被战火侵蚀的脸——左眼空洞，右眼下有道延伸至嘴角的伤疤。
\"传讯洛阳。\"他抹去剑上血迹，\"北蛮已平。\"
三个月后，洛阳城万人空巷。
萧亚楼骑着白马走在凯旋队伍最前方，身后是押送北蛮俘虏和战利品的北南军精锐。百姓夹道欢呼，鲜花如雨点般抛向这些凯旋的将士。
\"看啊，是萧将军！\"
\"听说他一人就斩了北蛮可汗！\"
\"大周战神！\"
欢呼声中，萧亚楼却绷紧了脊背。他注意到城楼上的禁军比往常多了一倍，而且都配了强弩。当队伍经过朱雀门时，他敏锐地发现城门暗处埋伏着弓箭手。
\"将军，有些不对劲。\"韩冲压低声音，\"按理说陛下该在城门亲迎...\"
萧亚楼微微摇头，示意他噤声。队伍继续前行，直到皇城前的广场才停下。礼部尚书崔琰站在台阶上宣读圣旨：
\"奉天承运皇帝诏曰：征北大将军萧亚楼平定北蛮，功在社稷，特加封镇国公，赐丹书铁券，世袭罔替...\"
封赏不可谓不厚，但萧亚楼的心却沉了下去。按礼制，这等大功该由皇帝亲自封赏，如今却只派了个礼部官员。他单膝跪地接旨时，余光瞥见皇城角楼上有一道明黄身影一闪而过。
当夜，镇国公府灯火通明。
萧亚楼卸下铠甲，仅着素白中衣坐在书房。陆明远匆匆进来，脸色凝重：\"查清楚了，陛下半月前就开始调动禁军，神策军的三位统领都被换了人。\"
\"意料之中。\"萧亚楼摩挲着酒盏，\"我北南军如今拥兵二十万，又刚立不世之功。陛下...睡不安稳啊。\"
\"可将军对朝廷忠心耿耿！\"韩冲拍案而起，\"若非将军死守寒岭关三年，北蛮早打到洛阳了！\"
萧亚楼苦笑。五年前先帝驾崩时，年仅十七岁的周胤在政变中即位。是他萧亚楼的父亲萧逸率军镇压了叛乱，也是他父亲主动请缨北上抗蛮。如今鸟尽弓藏，倒也是历代功臣的宿命。
\"报！\"亲兵突然闯入，\"宫里来人了，说陛下明日要在紫宸殿单独召见将军！\"
烛火噼啪作响。萧亚楼望着墙上悬挂的北疆地图，那上面还标着最后一战的布防。良久，他轻声道：\"备马，明日我独自入宫。\"
紫宸殿内熏香缭绕。
萧亚楼跪在玉阶下，额头触地。他已经保持这个姿势半刻钟了，膝盖传来的刺痛提醒着他——这场君臣奏对从一开始就不寻常。
\"爱卿平身。\"周胤的声音从上方传来，带着几分少年人特有的清亮。
萧亚楼抬头，这才发现年轻的皇帝比三年前消瘦许多，眼下挂着浓重的青黑。那身明黄龙袍像是挂在一具骨架上，宽大得有些可笑。
\"北疆苦寒，爱卿辛苦了。\"周胤走下玉阶，亲手扶起萧亚楼。这个动作本该显示恩宠，但萧亚楼却感到皇帝的手指冰凉如蛇。
\"为陛下分忧，是臣本分。\"
周胤笑了笑，突然话锋一转：\"听说北蛮人称爱卿为'萧王'？\"
萧亚楼浑身一僵。这个称呼是北蛮人在寒岭关战败后叫开的，本意是敬畏，但传到皇帝耳中...
\"蛮夷无知，妄称王号，臣已多次申饬。\"他再次跪下，\"若陛下不喜，臣这就回去严惩传播此称者。\"
周胤没有立即回应。他踱到窗前，望着外面盛开的梅花：\"爱卿可知这紫宸殿的典故？前朝末帝就是在此处，被他的征西大将军鸩杀的。\"
萧亚楼背后渗出冷汗。他当然知道这个故事，那位功高震主的大将军最终被凌迟处死，九族尽诛。
\"陛下！\"他重重叩首，\"臣若有二心，天诛地灭！\"
\"朕自然信你。\"周胤转身，脸上带着诡异的微笑，\"所以朕决定让你留在京城。北南军就交给赵国公世子周睿吧，他年轻有为，正好历练。\"
萧亚楼脑中轰然作响。周睿是皇帝的表弟，一个从未上过战场的纨绔。这是要夺他兵权！
\"陛下，北疆初定，各部尚未臣服...\"
\"爱卿多虑了。\"周胤打断他，\"朕已命户部拨银五十万两安抚各部。你劳苦功高，该享享清福了。\"说着拍了拍手，\"来人，把朕给镇国公的赏赐抬上来！\"
十口描金大箱被抬进殿内，打开后珠光宝气晃得人眼花。萧亚楼却只感到彻骨寒意——这些珍宝，是要买他二十年戎马生涯，买北南军二十万将士的忠心。
\"臣...谢陛下恩典。\"他听见自己的声音像是从很远的地方传来。
走出皇城时，天空飘起细雨。萧亚楼拒绝了轿子，独自走在雨中。转过街角，一辆朴素马车拦住了去路。车帘掀起，露出丞相赵弘那张沟壑纵横的老脸。
\"国公爷，上车说话吧。\"
马车内，赵弘递过干布：\"陛下年轻，难免多疑。国公勿忧。\"
萧亚楼擦着脸上的雨水，没有接话。赵弘是先帝托孤大臣，却在周胤即位后迅速倒向新君，是朝中着名的墙头草。
\"其实...\"赵弘压低声音，\"陛下近来常做噩梦，总说梦见有铁甲武士持剑入宫。太医说是劳心过度，但...\"他意味深长地看了萧亚楼一眼。
铁甲武士？萧亚楼心中一凛。北南军因常年作战，铠甲多为玄色，在月光下确实如铁人一般。这分明是有人刻意引导！
\"国公在军中威望太高。\"赵弘叹道，\"昨日还有边关奏报，说当地百姓给你立了生祠，香火比官庙还旺。\"
萧亚楼握紧了拳头。他知道这些消息为何突然密集出现——有人要置他于死地！
\"多谢丞相指点。\"他强压怒火，\"不知可有转圜余地？\"
赵弘沉吟片刻：\"交出兵权只是第一步。接下来陛下会召北南军旧部入京封赏，实为分而治之。国公若想保全...\"他做了个请辞的手势。
马车停在镇国公府前时，雨下得更大了。萧亚楼站在府门前，望着檐下那方新赐的\"忠勇无双\"匾额，突然大笑起来。笑声惊起一群乌鸦，它们扑棱着翅膀飞向阴沉的天空，如同飘散的灰烬。
\"将军？\"韩冲从门内冲出，为他撑起油伞。
萧亚楼止住笑，雨水顺着他的独眼流下，像是泪水：\"传令北南军诸将，明日...都来领赏吧。\"