八月初·陈国·建康
自皇业寺那场惊心动魄的刺杀与未遂兵变后，整个建康城仿佛被无形的大手扼住了咽喉，弥漫着一股令人窒息的紧张与压抑。皇城宫阙的飞檐，似乎都蒙上了一层沉重的阴翳。
宫城深处，陈霸先半倚在龙榻上，胸腹间的创伤依旧隐隐作痛，但这物理的伤痛，远不及他心中那团烧得他日夜难安、却又不得不强行按捺的邪火。 他如同一头被激怒、被算计、受了重伤的孤狼，此刻正蛰伏于暗处，舔舐伤口，用冰冷的目光重新审视着自己的领地与敌人。
他连下数道圣旨，动作迅疾而凌厉。第一道，命中护军杜僧明彻查中军，但凡祖籍三吴的将官，一律先行抓捕下狱，严刑拷问与皇业寺之变的关联。然而，杜僧明虽是勇将，刑讯逼供却非所长，更缺乏足够的侦查手段。审来审去，除了抓得满监牢的哀嚎，竟审不出个子丑寅卯，线索如泥牛入海。这让陈霸先极度不满，心中对这支看似忠诚的“天子亲军”的可靠性和能力，画上了一个巨大的问号。
第二道，他令心腹猛将周铁虎全力搜捕那个行凶后如同人间蒸发般的刺客——和尚法庆。周铁虎带着人马在建康城内外以及周边府县掘地三尺，张贴海捕文书，悬以重赏，却始终毫无线索，连法庆的一根头发都没找到，最终只能无功而返，满面愧色地回宫复命。
第三道，则是询问各地新政推行情况。回复的奏章雪片般飞来，字里行间却多是敷衍塞责、阳奉阴违。尤其是听闻皇帝在皇业寺遇刺、中军不稳的消息后，各地原本就对新政抵触的势力更是有恃无恐，不仅消极应对，反而纷纷上书，言辞“恳切”地劝谏皇帝“得国之艰，守成不易”，“施政当以宽仁为本，顺应民心（实指士族心意）为先”，就差没直说让他放弃新政，与士族门阀共享权力了。
接二连三的挫折，像冰冷的铁锤砸在陈霸先心上。他清醒地认识到，士族的力量盘根错节，远超他之前的预估。依靠现有官僚体系和军队中的旧有势力去清洗、去推行他的意志，效率低下且掣肘重重。
他需要一个全新的、绝对忠诚于他个人、行事可以不择手段、不受任何规矩束缚的工具！
一个大胆而阴狠的计划在他心中成型。
养伤期间，他开始不动声色地着手。他将目光投向了一个常被忽视、却与皇权天然亲近的群体——宦官。
他以处理宫内事务、加强宿卫为名，秘密从中常侍郑译等亲信太监中，挑选了五百名机灵、忠诚且不乏狠辣之辈，在宫内一处隐秘的偏殿进行特殊训练。
这支新部队，被他赋予了一个看似风雅、实则暗藏杀机的名字——梅花卫。梅花香自苦寒来，他要用这支从“苦寒”与“污秽”中淬炼出的利刃，去肃清朝野！
郑译此人，外表谦恭，内里却极擅揣摩上意，手段阴柔狠毒。他深知这是自己飞黄腾达的绝佳机会，将这支太监队伍训练得如同幽灵，精于潜伏、刺探、监听与……刑讯。
仅仅秘密训练了一个多月，梅花卫的触角便开始伸出宫墙。在郑译的运作下，大量建康城内三教九流的人物被吸纳进来——失意的破落户、混迹市井的地痞、为钱卖命的亡命徒、乃至某些渴望攀附权力的小吏。这些人熟悉市井规则，消息灵通，行事无所顾忌，与宫内的太监结合，形成了一张覆盖建康、渗透各阶层的黑色情报与行动网络。
梅花卫的人数迅速膨胀，一度达到三千之众，潜伏在城市的各个角落，无声地编织着罗网。
九月初，陈霸先伤势渐愈，能勉强临朝。他做的第一件事，便是以雷霆之势，下旨宣布：所有涉及皇业寺之变及后续关联案件的调查、审讯、处置之权，自即日起，全部移交梅花卫！由中常侍郑译全权负责！
此旨一出，朝堂哗然！让宦官执掌如此大权，直接插手外朝军政，审讯将领，这在本朝是前所未有之事！
即便是陈霸先的心腹重臣，如文坛领袖、尚书令徐陵，也深感不安，出列劝谏：“陛下！宦官干政，历来为祸之阶！刑狱之事，关乎国体民心，应交由法司循律办理。以阉人掌此重权，恐失人心，更恐滋生冤滥，有损陛下圣德啊！”
陈霸先斜靠在御座上，面色依旧有些苍白，但眼神却锐利如刀，他冷冷地扫过徐陵，声音不高，却带着不容置疑的寒意：“徐卿，朕知你忠心。然非常之时，当行非常之法！对付那些隐藏在暗处、勾结串联、意图颠覆朝廷、破坏新政的魑魅魍魉，若不下此等猛药，不施霹雳手段，他们岂会知错？岂会畏惧？朕要的，是快刀斩乱麻，是立竿见影！”
徐陵看着皇帝眼中那近乎偏执的决绝，知道再劝无用，心中涌起一股巨大的无力感和对未来的深深忧虑，只能摇头，长叹一声，退回班列，不再言语。
而事实证明，这群由太监和地痞流氓组成的“梅花卫”，在搞刑狱、撬开人嘴方面，效率高得惊人。
那些被杜僧明审了许久也问不出所以然的三吴籍中军将官，一落到郑译等人手中，各种匪夷所思、惨无人道的酷刑轮番上阵。不到三天，所有人都“招供”了，攀咬出的同党名单越来越长，有的为了少受折磨或换取一线生机，更是胡乱指认，将平日有隙的同僚、上司，甚至只是说过几句牢骚话的人，都扯了进来。
陈霸先得到这些“供词”，眼中没有丝毫怜悯。他此刻心中充满了对背叛的憎恨和对失控的恐惧，秉持着“宁可错杀三千，绝不放过一个”的铁血原则，朱笔连挥。
一场腥风血雨，骤然降临中军大营。
短短十天之内，上万名被“供出”或只是稍有嫌疑的中军将士被逮捕、处决。行刑多在夜间或清晨进行，梅花卫如同鬼魅般闯入营房，点名抓人。许多士兵头天晚上还和同袍说笑，第二天清晨醒来，却发现身边的床铺空了，人已被带走，从此再无音讯。整个中军大营，从将领到士卒，人人自危，噤若寒蝉，互相之间不敢多言，眼神中充满了恐惧和猜忌，昔日“天子亲军”的凝聚力与士气，荡然无存。
建康城的上空，仿佛终日笼罩着一层血色的阴云。
与此同时，另一条关键线索，通过梅花卫那张无孔不入的网，终于浮出水面。经过对法庆以往行踪、交往关系的细致排查和威逼利诱相关知情人，最终确认：刺杀皇后与临川王的凶手法庆，在事后并未远遁，而是藏匿在会稽郡虞氏的庄园之中！会稽虞氏，乃是三吴地区顶尖的士族门阀之一，树大根深，影响力巨大。
消息传到陈霸先耳中，他陷入了短暂的沉默和剧烈的挣扎。愤怒的火焰几乎要冲垮理智——果然是他们！三吴士族！虞氏！铁证如山！但另一股冰冷的现实感又死死拽住他。
他出身吴兴长城，太清楚三吴士族之间那种盘根错节、一荣俱荣一损俱损的关系了。动虞氏，就等于向整个三吴士族集团宣战！届时，不仅仅是朝堂动荡，民间舆论恐怕也会被他们操控，指责他陈霸先“忘恩负义”、“屠戮乡梓”。 更让他寝食难安的是，北面那个虎视眈眈的汉国……若国内乱起，刘璟会放过这个机会吗？
就在他举棋不定、内心煎熬之际，北方的“威胁”竟以最直接的方式，降临了。
汉国以“睦邻友好、慰问邻邦”为名派出的使团，抵达了建康。陈霸先不得不强打精神，在偏殿接见。
长孙兕举止得体，但眉宇间带着北方使者特有的、隐约的倨傲。他先代表汉王刘璟表达了“慰问”：“陈主，我汉王闻听贵国近来颇不安宁，先是中军不稳，似有异动；后又闻地方有豪强不法，滋生事端，甚为关切。我汉王念及两国一衣带水，不忍见邻邦生乱，特命外臣前来询问：贵国是否需要我大汉相助？若有所需，我大汉驻江淮之五万精兵，可随时南下，助陈主剿平匪患，安定地方。” 这话说得冠冕堂皇，但字里行间插手内政、炫耀武力的意味，再明显不过。
陈霸先听得心头火起，脸上肌肉微微抽动，但强自压下，挤出一丝还算得体的笑容，婉拒道：“多谢汉王殿下美意。我大陈尚有带甲之士二十万众（夸张武力），足可保境安民，敉平内患。些许跳梁小丑，不劳汉王费心。还请使者回转时，代朕谢过汉王关切。”
长孙兕似乎早有所料，微微一笑，并不纠缠，话锋却陡然一转，语气变得微妙起来：“陈主能如此自信，自然最好。不过，我汉王还有一事相告：明年开春之后，汉王有意巡视中原新定之州郡。汉王希望，届时南方能够安安稳稳，莫要再起什么风波事端，以免扰了汉王巡幸的兴致。否则……” 他略作停顿，目光若有深意地看着陈霸先，“汉王或许会觉得，有必要再下江南一趟，亲自来看看，到底是何人在生事。”
这已是赤裸裸的威胁！划定时间，警告他必须在自己“巡视”前搞定内部问题，否则就要武力干涉！
陈霸先只觉得一股热血直冲头顶，羞辱、愤怒、不甘交织在一起，几乎要让他拍案而起！
他一个开国皇帝，竟被邻国使者如此当面警告、限定内政解决时限！简直是奇耻大辱！
然而，残存的理智死死压住了他的冲动。他知道，现在的陈国，内忧未平，绝无能力与如日中天的汉国抗衡。他放在御案下的手，指甲深深掐入了掌心，脸上却不得不维持着僵硬的笑容，几乎是咬着后槽牙说道：“请汉王放心……朕，一定会在明年之前，稳定好江东局势。定不会让些许杂音，扰了汉王清梦。”
长孙兕对陈霸先这近乎服软的表态似乎十分满意，起身彬彬有礼地告退。陈霸先还想勉强维持礼节，提出设宴款待，长孙兕却笑着摆了摆手：“陈主的盛情，外臣心领了。只是我等北人，实在吃不惯江东这些精细却寡淡的菜式，还是渡江回北边，吃些羊肉、喝点烈酒来得痛快。告辞。” 说罢，竟是真的转身就走，毫不拖泥带水。
长孙兕一行人离去后，陈霸先的脸色瞬间阴沉得能滴出水来，胸膛剧烈起伏，猛地将面前案几上的茶盏扫落在地，碎裂声在空旷的偏殿中格外刺耳。“欺人太甚！欺人太甚！！”
这时，一直侍立在侧、伤愈复职不久的监察御史王茂，轻声开口劝慰：“陛下息怒。汉国之人，多北地胡虏习气，粗野无礼乃是常态，陛下不必过于介怀，以免伤了龙体。” 他话锋一转，眼中闪过一丝精光，“不过，从方才使者的话语中，臣倒是听出了一个对我朝有利的消息。”
陈霸先喘着粗气，看向他：“有何利好消息？”
王茂分析道：“汉使言语间，反复强调汉王明年要‘巡视中原’，并要求我朝在此之前稳定南方。这恰恰说明，汉国的战略重心，明年必定是在北方，极有可能要对宿敌齐国，再度用兵！”
“哦？何以见得？” 陈霸先冷静了一些。
王茂继续道：“陛下请想，今年汉国通过侯景之乱，在江南获利甚巨，国力大增。然而齐国高洋却于趁汉王南下，偷袭得手，险些攻破泰州，威胁关中，汉王义弟高敖曹重伤，汉军亦损失不轻。以汉王刘璟睚眦必报的性格，焉能不复此仇？‘巡视中原’恐怕只是托词，其真实意图，必是集结兵力，报复河桥之战，再度对齐国发动大战，以求彻底解决北患！他要求南方安稳，是怕我朝趁其北顾之时，在背后有所动作，令他腹背受敌。”
陈霸先听得连连点头，眼中重新燃起了光芒：“爱卿言之有理！如此说来，这确是朕整肃内部、廓清朝野的天赐良机！”
“正是！”王茂压低声音，“汉、齐两国一旦在北面陷入大战，必然无暇南顾。陛下正可趁此良机，以雷霆手段，迅速平定三吴之乱，整合江南力量。待内部稳固后，再全力整修江防，倚仗长江天险，稳固我朝基业。届时，无论北方胜败如何，我朝都已立于不败之地，方可静观时变，徐图将来。”
这一番分析，如同拨云见日，让陈霸先豁然开朗，心中最后一丝犹豫也被扫除。北方的巨兽暂时被另一头猛虎牵制，这正是他解决心腹大患的绝佳时机！不能再犹豫了！
他猛地站起身，尽管伤口仍有些疼痛，但眼神已变得无比锐利和决绝，对侍立一旁的郑译厉声道：“传朕旨意！命梅花卫即刻抽调精锐，由你亲自带队，南下会稽！不惜一切代价，也要将那妖僧法庆，从虞氏的巢穴中给朕挖出来！活要见人，死要见尸！若有阻拦，视同谋逆，格杀勿论！”
“奴婢遵旨！”郑译眼中闪过兴奋与残忍的光芒，躬身领命。
“同时，传令各军，加紧整顿，清点武备！” 他站起身，走到殿门口，望着阴沉的南方天空，一字一顿，仿佛立下誓言：
“待朕料理了这些家门里的蛀虫……下一个，就是整个三吴！”