将时间再拉回天佑四年，二月二十，（天佑四年闰二月，是西北兴庆府战事的前几天）夜，河北东路，滑州，秦王大营。
朔风卷过枯黄的平原，带着料峭春寒。连绵的营寨灯火如星，与夜空中的寒星交相辉映。中军大帐内，炭火盆驱散着寒意，却驱不散弥漫在众人心头的凝重。秦王陈太初一身玄甲未解，肃立于巨大的河北舆图前，目光锐利如鹰，在开德府、汴梁、大名府几个关键节点上来回扫视，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的声响。
皇帝赵桓端坐于主位，面色依旧有些苍白，连日奔波与惊惧在他眉宇间刻下了深深的痕迹，但此刻，他的眼神中却多了一丝异样的坚持，甚至可以说是执拗。皇后朱琏安静地坐在他身侧稍后的位置，凤眸低垂，双手紧握，指节因用力而微微发白，难掩一路的惊惶与疲惫。
“陛下，” 陈太初转过身，声音沉稳，打破了帐内的寂静，“我军已至滑州，距开德府不过两三日路程。然，前方军情未明，张仲熊叛军虚实未知，此去必有一场恶战。刀兵无眼，烽火危局，臣……恳请陛下与娘娘，移驾大名府。宗泽宗老相公坐镇北京，忠诚体国，城高池深，可保万全。待臣扫平开德府叛军，肃清周边，再迎陛下圣驾不迟。”
这是他深思熟虑后的提议。带着皇帝皇后亲临战场，变数太大，风险极高。万一有失，后果不堪设想。大名府是北方重镇，宗泽更是德高望重、能力卓着的老臣，足以托付。
然而，赵桓闻言，却缓缓摇了摇头，目光直视陈太初，语气带着一种不容置疑的坚决：“元晦，你的心意，朕明白。但，朕意已决。 此番非是巡幸游猎，乃是御驾亲征，戡乱讨逆！逆贼构陷君父，祸乱社稷，朕若此时避入深宫高墙，天下将士如何看？亿万黎民如何想？朕……要亲临阵前，要让三军将士知道，他们的皇帝，与他们同在！要与元晦你，共赴此难！”
他这番话，说得掷地有声，甚至带着几分悲壮。帐内何栗等文臣闻言，无不面露动容，纷纷颔首。连陈太初身后如岳雷、赵小五等悍将，眼中也闪过一丝不易察觉的暖意。
但陈太初心中却是微微一沉。他太了解赵桓了。这位皇帝陛下，性情中确有仁柔乃至优柔的一面，绝非坚毅果决的雄主。此刻这般“坚毅”，背后恐怕更多是身处乱世、强敌环伺下的极度不安全感。留在自己这支最能战的军队身边，在赵桓看来，或许比去大名府依靠宗泽，更为“安全”。更何况，开德府是秦王的根基，家小皆在彼处，皇帝在此，某种意义上，也是将陈太初的“软肋”握在了手中，是一种无形的牵制与绑定。
陈太初的目光不经意间扫过皇后朱琏那强自镇定的侧脸，心中暗叹一声。御驾亲征，还带着皇后…… 这在本朝历史上也属罕见，着实不合礼制，更增凶险。但此话，他不能宣之于口。
他沉吟片刻，脸上露出恰到好处的感佩与凝重，拱手道：“陛下壮志雄心，与将士同甘共苦，实乃三军之幸，社稷之福！臣……感佩莫名！既然如此，臣遵旨！” 他话锋一转，语气变得斩钉截铁，“然，陛下万金之躯，关系国本，安危之事，绝不可轻忽！” 他转向侍立一旁的警卫连长方龙，厉声道：“方龙！”
“末将在！” 方龙踏前一步，声如洪钟。
“着你率警卫第一连全体，自即刻起，专职护卫陛下与娘娘銮驾！寸步不离，若有半分差池，提头来见！**”
“末将遵命！誓死护卫陛下、娘娘！” 方龙单膝跪地，轰然应诺。警卫第一连是陈太初麾下装备最精良、训练最有素、忠诚度最高的贴身卫队，此令一下，等于是将皇帝后的安全置于最高优先级。
赵桓见状，眼底深处那一丝不易察觉的紧张似乎缓和了些，微微颔首：“元晦安排周详，朕心甚慰。”
就在这时，帐外传来一阵急促的马蹄声，由远及近，直至帐外戛然而止。紧接着，一名满身风尘、甲胄染血的斥候都头，不及通传，便疾步闯入帐中，单膝跪地，气喘吁吁地高声禀报：
“报——！ 王爷！陛下！ 开德府最新军情！”
帐内所有人的目光瞬间聚焦于此人身上！陈太初精神一振，急声道：“讲！”
“回王爷！卑职等冒死潜入开德府周边探查得知：叛将张仲熊部，连日猛攻开德府，然贾进安抚使已率沧州军入城，与方虎将军合兵，守城甚固！叛军虽攻势凶猛，动用云梯、冲车乃至火炮，然我守军依托城防，以火铳、弓弩、滚木礌石奋力还击，叛军死伤惨重，未能撼动城墙根本！目前，张仲熊似已暂停大规模攻城，主力退至城北十里坡一线扎营休整，但并未远离，小股骑兵仍在四出抄掠，围困未解**！”
斥候顿了顿，补充道：“另，据擒获的叛军哨马口供及我方观察，张仲熊部虽号称八千，然连日强攻，折损恐已近两成，士气有所低落。且其粮草补给，似乎并非十分充裕，军中已有怨言！”
“好！” 陈太初眼中精光一闪，重重一拍案几！这无疑是个好消息！开德府安然无恙，贾进、方虎顶住了压力，张仲熊师老兵疲！战机已现！
“贾进、方虎，真乃良将！开德府军民，俱是忠勇！” 赵桓也忍不住抚掌轻赞，苍白的脸上泛起一丝血色。
陈太初迅速走到地图前，手指点向开德府与十里坡，脑中飞快计算着敌我兵力、态势、距离。张仲熊部久攻不下，士气低落，已成疲兵、孤军！而我军新至，士气正旺，以逸待劳！若能迅速进军，与城内守军里应外合，大有希望将这支叛军一举歼灭于开德府城下！届时，不仅能解开德府之围，更能斩断康王伸向河北的一只利爪，极大提振己方士气！
“陛下！” 陈太初转身，面向赵桓，声音中带着压抑不住的杀伐决断，“战机稍纵即逝！ 臣意，即刻休整一夜，明日拂晓，全军开拔，急趋开德府！ 趁张仲熊部疲惫懈怠之际，以雷霆万钧之势，予其致命一击！ 届时，还需陛下亲临阵前，宣示天威，鼓舞三军！”
赵桓被陈太初的决然战意所感染，深吸一口气，重重点头：“准！ 一切军事，皆由元晦决断！朕……明日便与元晦同往阵前！”
“臣，遵旨！” 陈太初抱拳，随即环视帐内诸将，声如寒铁，下达一连串军令：“岳雷、赵小五！ 前军斥候再放远三十里，严密监控张仲熊大营及周边动静！苏柔柔！ 水师船只沿运河跟进，保障侧翼及辎重！各营主将！ 回营整军，备足三日干粮弹药，明日四更造饭，五更出发！目标——开德府，十里坡！”
“得令！” 众将轰然应诺，帐内杀气盈霄！
然而，就在众将领命，纷纷转身欲出大帐，准备连夜部署之际——
“报——！！！紧急军情！” 又一名斥候，几乎是连滚带爬地冲了进来，脸色煞白，声音带着极大的惊恐，甚至破了音！
“禀王爷！陛下！ 大事不好！ 西南方向，汴梁……汴梁方面，出现大批敌军！ 看旗号……是康王主力！兵力……兵力不下两万！其中……其中有不少水师战船沿汴河北上，其先锋骑兵，距我滑州大营已不足五十里！天黑前……必至！”
“什么？！”
帐内瞬间死寂！落针可闻！
所有人的动作都僵住了，刚刚因开德府好消息而振奋起来的气氛，瞬间降至冰点！
陈太初瞳孔骤然收缩，猛地转身，目光死死盯在地图上滑州与汴梁之间的位置！康王主力？！这么快就追来了？！还带着水师？！
赵桓刚刚恢复些血色的脸，瞬间再次变得惨白如纸，身体不受控制地微微颤抖起来，下意识地看向陈太初，眼中充满了恐惧与无助。皇后朱琏更是低呼一声，以手掩口。
前有张仲熊据守险地，后有康王主力倍道追兵！
滑州大营，顷刻间陷入了腹背受敌的绝险之境！
陈太初的手指，无意识地在地图上滑州的位置重重一点，留下一个深深的指印。他缓缓抬起头，望向帐外沉沉的夜色，目光深邃如渊。