天佑四年，四月，汴梁皇城，枢密院签押房。
窗外，暮春的细雨淅淅沥沥，打在庭院新栽的芭蕉叶上，发出细碎的声响。室内，烛火通明，墨香与淡淡的硝烟味混合在一起。宽大的紫檀木公案上，奏章、军报、舆图堆积如山，几乎将陈太初的身影淹没。
他揉了揉酸胀的眉心，搁下手中那支狼毫笔。笔尖的朱砂，已在几份关于战后重建预算分配的奏章上，留下了或圈或点、或准或驳的痕迹。改革之议已得陛下首肯，但千头万绪，方才开始。“与光同尘” 四个字说来容易，要将其化作具体的税赋章程、地方咨议会遴选办法、漕运新规、工坊激励条陈……每一项都需要与何栗领着的一班文臣反复推敲，平衡各方，更要顶住那些嗅到风向变化、开始或明或暗抵触的旧有利益群体的压力。白日里，他刚与几位老成持重却对“农商并举”、“民官商共议”颇多疑虑的尚书唇枪舌剑了一番，此刻嗓音还有些沙哑。
案头一角，那枚沉甸甸的秦王金印和枢密院使的银印并排而放，在烛光下流转着冷硬的光泽，象征着此刻他手中掌握的巨大权柄，也提醒着他肩头更重的责任。他提起茶壶，想倒杯水润润喉，才发现壶已见底。
“王爷，夜深了，可要用些点心？”一直在门外值守的方虎探进半个身子，低声问道。他兄长方龙如今领着警卫营，主要负责皇城与秦王府防务，方虎则更多地跟在陈太初身边听用。
“不必。”陈太初摆摆手，目光无意间扫过公案另一侧——那里单独放着两份刚刚由通政司加急送来的、以特殊火漆封印的军报。来自西北秦凤路和辽东都护府。
收复汴梁、擒杀朴承嗣的消息，已通过八百里加急和遍布各地的军统司渠道，如同插上翅膀般传遍九州。捷报所至，人心固然为之一振，各路观望的节度使、安抚使贺表如雪片般飞来，但某些地方的暗流，似乎也因此被搅动得更急了。
他伸手拿过那份来自西北的军报，拆开火漆。是种彦崇的亲笔，字迹比上次更加潦草仓促，力透纸背：
“末将种彦崇，西北告急：前番急报，谅已通达。西夏贼酋李仁孝，得朴逆怂恿资助，气焰愈炽！自去岁冬围我兴庆府，至今未解。我军粮秣将尽，箭矢稀缺，形势岌岌！更闻河西走廊有吐蕃部落受其蛊惑，蠢蠢欲动，欲断我陇右与关中联络。若兴庆府有失，则河套门户洞开，关中震动！末将虽率残部死守灵州、韦州一线，然兵力捉襟见肘，恐难久持。恳请王爷速发援兵，拯我西北军民于水火！迟则……恐有不忍言之祸！彦崇泣血再拜，四月初三。”
紧接着是辽东韩世忠的急报，这位老将的风格一向简练，此刻的文书却也不免带上了焦灼：
“辽东急奏：辽东局势持续恶化。完颜乌骨乃叛部得朴贼遗留之工匠、火器，如虎添翼，已尽占黄龙府周遭州县，构筑连营，并大肆裹挟生女真诸部，号称控弦十万，其势汹汹。沈括大人殉国后，民政几近瘫痪，流民塞道。原驰援之种力部遭重创，末将虽尽力收拢，稳住辽阳、沈阳一线，然兵力不足，防线漫长，捉襟见肘。更可虑者，若叛军久不能平，则辽东危矣！需得力大将，统精兵速至，以雷霆之势，先破乌骨乃，震慑诸胡，方可稳定大局。切切！世忠，四月初五。”
两份军报，一西一北，如同两块千斤巨石，压在刚刚松了口气的枢密院案头。西夏与辽东，就像帝国躯体上两个同时化脓溃烂的创口，之前因朴承嗣这个心腹大患吸引了绝大部分注意力，只能勉强维持，如今心腹之患虽除，这两个创口却已发展到再不处理就可能肢体坏死的地步。
陈太初闭上眼睛，脑海中迅速闪过巨大的大宋疆域舆图。西北的横山、瀚海，东北的白山、黑水，距离汴梁皆数千里之遥。道路崎岖，补给艰难，气候各异。派谁去？派多少兵？粮草军械如何保障？朝廷刚刚经历大劫，府库空虚，人心未稳，能否支撑两线大规模用兵？
更重要的是，朝中刚刚开始酝酿新政，千头万绪，他这个总领枢密和资政的秦王若长期离京，刚刚启动的改革是否会人走政息？那些反对者是否会趁机反扑？
但，边疆不宁，何谈改革？百姓不能安居，新政又有何意义？种家军世代镇守西北，韩世忠在辽东苦苦支撑，他们的求援，是信任，更是对朝廷底线的叩问。
沉思良久，他霍然睁开眼，眸中已是一片清明与决断。
“方虎。”
“在！”
“立刻派人，去请岳飞岳元帅、张猛张将军过府议事。要快。”
“是！”
约莫半个时辰后，岳飞与张猛先后踏着夜色细雨，来到了枢密院签押房。两人皆未着甲，岳飞一身青色常服，面容沉静，唯有眼中偶有精光闪过，显出不凡气度；张猛则依旧是那副彪悍模样，哪怕穿着便服，也掩不住浑身的草莽锐气与历经大海风浪锤炼出的沉稳。
见礼毕，陈太初没有多余的寒暄，直接将两份军报推到他们面前。“鹏举，猛子，你们先看看这个。”
两人依次接过，快速阅览。岳飞眉头微锁，阅毕将西北军报轻轻放回案上，手指无意识地在膝上敲击着，显然已在心中推演局势。张猛看完辽东急报，则是浓眉一挑，脱口道：“这帮完颜崽子，还真会挑时候！韩老将军那边看来的确是吃紧。”
“情况你们都清楚了。”陈太初声音平稳，却带着不容置疑的分量，“朝廷新定，百废待兴，然边疆告急，刻不容缓。两线作战，兵家大忌，但眼下别无选择。我们必须以最快的速度，打掉西夏的嚣张气焰，扑灭辽东的叛乱之火，才能为朝廷，为天下百姓赢得喘息和改革的时间。”
他目光首先看向岳飞：“鹏举。”
岳飞立刻挺直身躯：“末将在。”
“东北辽东，地域辽阔，情势最为复杂。不仅有完颜乌骨乃的叛军，还可能牵动北面兼有诸多生女真部落摇摆不定。此战，非但要胜，更要胜得干脆利落，打出威风，震慑所有心怀叵测之徒。韩世忠老成持重，善于防守，但开拓进取、摧锋陷阵，需一柄最锋利的刀。” 陈太初凝视着岳飞，看来还是要岳飞独自会会完颜家族啊！“你熟读兵书，深谙韬略，用兵稳重又不乏奇谋，更难得的是能顾全大局，善抚军民。我要你总督辽东军务，率领五万精锐——包括你的背嵬军、踏白军主力，以及从京畿、河北抽调的部分善战之师，火速驰援韩世忠。”
他顿了顿，语气加重：“你的任务有三个：第一，与韩世忠合兵，以最快速度击溃完颜乌骨乃叛军主力，收复黄龙府等失地；第二，稳定辽东民政，安辑流亡，重建秩序，沈括殉国，那里的摊子需要一个大才去收拾；第三，对于异族之人，要多加防范，因为他们没有在田地里耕作过，游牧打猎是他们的生活，抢劫更是没有什么心理压力，所以对于顽固不化者，杀无赦，对于愿意归降的，给土地，教耕作，前十年不需要收税收租等福利，后续有什么问题再解决。
岳飞目光湛然，没有丝毫犹豫，抱拳沉声道：“末将遵命！必不负王爷重托，定扫清叛逆，稳定辽东！”
陈太初点点头，从案下取出一枚虎符和一道早已准备好的敕令，递给岳飞：“兵马粮草，我已责令户部、兵部优先调配。第一批粮秣军械，三日后即可从登州、莱州由海路启运，直抵辽河口。你部可从汴梁出发，陆路至沧州，转海运至辽东，可节省大半时间。到辽东后，一切事宜，可相机决断，不必事事请示，只需定期军报通畅即可。”
“谢王爷信任！”岳飞双手接过虎符敕令，感受到那沉甸甸的分量。
安排完东北，陈太初转向张猛，目光中多了几分复杂的意味。这个最早跟随自己的老兄弟，勇猛善战，忠诚不二，但性子更烈，做事更喜欢直来直去。
“猛子。”
“王爷吩咐！”张猛嗓门洪亮。
“西北那边，是硬骨头。”陈太初指了指种彦崇的军报，“李仁孝倾国而来，围困兴庆府数月，士气正盛。种彦崇、种力叔侄打得苦，种力重伤，军心难免浮动。那里地势复杂，补给线更长，而且……可能还要应付吐蕃等部的骚扰。”
他走到墙边巨大的舆图前，手指划过西北的山水：“你的任务，是去给种家军当一柄重锤，也是一根定海神针。我不要你立刻去解兴庆府之围，那样正中李仁孝下怀，他巴不得我们长途跋涉去撞他的坚城。”
张猛眼睛一亮，似乎明白了什么。
“你带两万精锐，其中要多配骑军和火器。”陈太初继续说道，“入西北后，与种彦崇合兵，但不急于西进。李仁孝大军久顿坚城之下，粮草转运必是其软肋。我要你发挥你灵活机动、善于长途奔袭的特点，像一把尖刀，专切西夏人的粮道，袭扰其后方营地，打击其分兵劫掠的小股部队。同时，你还要稳住灵州、韦州防线，确保关中门户不失。待其师老兵疲，粮草不济，军心涣散之时，再与种彦崇里应外合，寻求战机，一举破敌。至于河西吐蕃的异动……”陈太初眼中寒光一闪，“可择其一二跳得最欢的部族，予以雷霆打击，以儆效尤。要让所有人知道，大宋的西北，不是他们可以浑水摸鱼的地方。”
张猛听得血脉贲张，这任务太对他的胃口了！不用死磕城池，而是在广阔的战场上纵横驰骋，断粮道，踹营地，这正是他当年在海上、在辽东历练出的本事。“王爷放心！俺老张一定把西夏崽子后方搅个天翻地覆，让那李仁孝首尾不能相顾！”
“记住，”陈太初叮嘱道，“西北民风彪悍，种家军在当地根基深厚，你去了要尊重种彦崇，善待士卒，团结当地部族。勇猛不等于莽撞，该狠时要狠，该稳时要稳。遇事多与种彦崇商议。”
“明白！俺晓得轻重！”张猛拍着胸脯保证。
陈太初同样授予张猛虎符敕令，并交代了粮草补给路线——主要走关中漕运及陆路转运，虽比海路慢些，但也是当前能筹集到的最快方案。
大事已定，窗外雨声渐歇，天色将明。虽然现在赵桓将军国大事交给自己，有专断权，但是这种事情他知道，历史上会给自己留上一笔，欺君罔上！看来改革已经刻不容缓了，枢密院要尽快改革！
自己还要给赵桓写奏折，说一下此事，不然更说不清了！
“此一去，关山万里，兵凶战危。”陈太初亲自为他们斟上三杯温茶，以茶代酒，“朝中改革初起，阻力不小，我暂时无法亲临前线。边疆之事，就全拜托二位了。望你们勠力同心，早日克敌奏凯。我在汴梁，等着你们的好消息，也等着……与你们共饮庆功酒的那一天。”
岳飞与张猛肃然起身，举起茶杯。
“定不辱命！”两人异口同声，将杯中茶水一饮而尽。没有豪言壮语，只有沉甸甸的承诺。
晨光熹微中，岳飞与张猛告辞离去，脚步匆匆，即将投入到紧张的出征准备中。陈太初站在签押房门口，望着他们消失在廊道尽头的身影，久久未动。
方虎轻声上前：“王爷，您又是一夜未眠，该歇息了。朝会上，何相他们怕是还要为新政的具体条款来烦您呢。”
陈太初揉了揉太阳穴，是的，朝堂上还有无数的争吵、博弈、权衡在等着他。东北的烽火，西北的狼烟，汴梁的改革，千钧重担，系于一身。但他不能倒下，至少现在不能。
“嗯。”他应了一声，转身走回堆积如山的公案后，重新拿起了那支朱笔。
就在他刚批阅了两份关于漕粮北运线路优化的文书时，一名军统司的干员悄无声息地出现在门口，呈上一份小巧的密报。
陈太初展开一看，眉头微微蹙起。密报来自登州市舶司，内容简要：“据往来海商隐约传闻，及零星观测，东海深处，似有不明船队集结游弋，踪迹诡秘，不类寻常商盗。疑与先前长江口漏网之敌有关，详情正在进一步查探。”
东海……不明船队……漏网之鱼……