时光匆匆，如白驹过隙，转眼便是三年过去。
这一日，刘能停下遁光，面色沉重地看向闭目盘坐、眉宇间凝聚着化不开忧虑的顾渊，迟疑许久，终于还是开口：
“大人……这三年，我们将池瑜小姐离开时可能经过的区域，方圆百万里都细细搜寻过了。进入中央之地后，我们也沿着可能的路径，搜索了极广的范围……”
他顿了顿，声音低了下去：“依旧……杳无音信。”
顾渊缓缓睁开眼，眼中的血丝淡了些，却被一种深沉的失落所取代。
他没有说话，只是静静地看着前方云雾缭绕的山峦。
刘能硬着头皮继续道：“大人，恕属下直言……以我们这种方式，再继续寻找下去，恐怕……也是徒劳。中央之地太过广袤，池瑜小姐若有心隐匿，或已远遁至我等神识难以覆盖的遥远地域……”
顾渊沉默良久，终于，极其缓慢地点了点头。
他明白刘能说得有道理。
池瑜的实力，在混元大罗金仙中算是顶尖，仙君之下能威胁到她的确实不多。
但这里是中央之地！
仙君以上的强者比比皆是，甚至仙王都不算罕见。
以池瑜的容貌和气度，孤身一人，犹如怀抱重宝行走于闹市，怎能不让人担心？
他也知道，三年了。
若池瑜在附近，或留下了明显的线索，以他和刘能这般不遗余力的搜寻，早就该找到了。
“池瑜……你一定不能有事。”顾渊在心中默默念道，一股强烈的自责涌上心头，“否则，我永远都不会原谅自己。”
他无比后悔，当初在刘能面前，那般直接、那般自然地称池瑜为“妹妹”。
就算这不是池瑜离开的根本原因，也定然是压垮她内心的最后一根稻草，是点燃她决意的导火索。
“……先找个地方落脚吧。”顾渊的声音恢复了平静，但那平静之下，是深不见底的潭水，“了解一下周围的情况，再做打算。”
他们此刻，仍逗留在紧靠边境之地的中央之地外围区域。
“是，大人。”刘能松了口气，连忙应道。
随后，在顾渊的吩咐下，刘能带着他，开始朝着中央之地更深处进发。
赶路了约莫半月，周围的景色逐渐从荒凉寂寥的戈壁荒漠，开始出现零星的绿意，进而变成连绵的草原和低矮的丘陵。
“大人，看来不用多久，我们就能遇到人烟了。”刘能观察着环境变化，说道。
顾渊微微颔首，神识依旧习惯性地外放着，扫过途经的每一处。
几日后，他们的前方天际，果然出现了几道正在飞掠的身影。
看方向，似乎也是朝着中央之地内部而去。
顾渊示意刘能靠近其中一道看起来修为不高、独自赶路的混元大罗金仙老者。
然而，当刘能加速靠近，试图拦下对方问话时，那老者却如同惊弓之鸟，周身仙元力骤然爆发，祭出一面龟甲状防御仙器，满脸警惕地瞪着他们，厉声道：
“二位道友！老夫身上并无值钱之物，还请高抬贵手！”
显然，他将顾渊和刘能当成了拦路劫掠的仙人。
刘能一愣，随即反应过来，连忙散去遁光，拱手道：“道友误会了！我等并无恶意，只是想向道友打听一下附近的情况，问个路而已。”
那老者狐疑地打量着刘能，又瞥了一眼一直闭目盘坐、气息晦涩的顾渊，见刘能态度诚恳，周身也无杀气，这才稍稍放松，但警惕之心未减。
“原来如此……”老者松了口气，撤去防御仙器，苦笑道，“实在是这一带不太平，偶尔有从边境之地流窜过来的强人，老夫不得不防。二位……是从边境之地来的？”
他看出刘能是一炁仙君，若非如此，刚才也追不上并拦下他。
“正是。”刘能点头，“初入中央之地，对此地颇为陌生，还请道友指点。”
“指点谈不上。”老者摆摆手，“你们既已进入这片绿洲范围，便算是踏入了‘南炎国’的疆域了。”
“南炎国？”顾渊此时缓缓睁开了眼睛，眼中闪过一丝讶异。
刘能也露出好奇之色：“中央之地……竟也有国家存在？”
这与边境之地那些松散、往往由最强修士家族掌控的“仙国”似乎不同。
“自然有。”老者解释道，“不过，这里的‘国’，与你们边境之地的‘仙国’可大不相同。中央之地广袤无垠，势力盘根错节，除了那些传承悠久的超级宗门、古老世家，也有许多由强大仙王建立的国度，统治着大片疆域和无数生灵。”
“像这南炎国，只是毗邻边境之地的边缘区域的一个小国，但其开国天子，据说便是一位实力不俗的仙王强者。”
老者语气带着敬畏，“在中央之地，非仙王，不可立国。即便是这等边缘小国，也需有仙王坐镇，方能立足，否则顷刻间便会被周边势力吞并。”
顾渊喃喃道：“如此说来，理论上，边境之地的仙王强者若愿意，也能在此建国？”
老者点头：“理论上是如此。但建立一国，耗费精力巨大，远不如加入某个强大势力来得轻松。而且，更多野心勃勃的仙王，会选择直接灭掉某个边缘小国的天子，取而代之。”
“所以，中央之地边缘区域的各国天子，基本都是实力不俗、在此地盘踞多年的仙王强者。”
“刚从边境之地过来的仙王，一来人生地不熟，二来实力未必能稳压那些经营多年的老牌仙王，想要取而代之，难如登天。”
“况且，”老者顿了顿，“真正有志于大道的强者，大多也不愿屈居人下，去管理一个边缘小国。他们更愿意加入中央之地深处那些真正强大的宗门、家族。那些势力掌控的修炼环境、资源、传承，远非边缘区域的这些小国可比。”
顾渊和刘能对视一眼，均觉豁然开朗，对中央之地的格局有了初步的认识。
“多谢道友解惑。”顾渊拱手道谢。
“举手之劳。”老者还礼，随后便匆匆告辞离去，似乎不欲与陌生人过多接触。
了解情况后，顾渊对刘能道：“走吧，第一站，先去这南炎国的国都看看。”
“是，大人。”
路上，顾渊一边消化着老者告知的信息，一边心神依旧不时飘远，牵挂池瑜的安危。
刘能察言观色，适时安慰道：“大人，池瑜小姐聪慧机敏，实力亦是不凡，且有防身手段。她既然决定独自闯荡，想必也有自保的把握。吉人自有天相，您不必过于忧心。”
顾渊轻轻“嗯”了一声，算是回应，但紧蹙的眉头并未舒展。