建安七年（202年）年初，曹操废止了东汉沿用多年的太尉、司徒、司空“三公”制度，重新恢复了“丞相”一职，并亲自出任，从而在名分上成为百官之首，彻底独揽朝政大权。
出任丞相当日，曹操于丞相府聚集一众谋臣议事。
郭嘉、荀彧、程昱、刘晔、荀攸、许攸等尽皆列坐，满堂肃静。
曹操声线沉稳，开口说道：“诸位，如今袁绍历经两次大败，已无力威胁我北部防线，”
说着，曹操将手指重重地点在地图上荆州新野与南阳的交界处，声音低沉却透着令人窒息的压迫感，“赵剑如今依然在西域作战，长安雁门军兵力捉襟见肘，全线处于防御态势。
其麾下名将黄忠、赵云、徐晃、张辽、马超，智谋之人田丰、贾诩皆入西域。
此乃天赐良机！
我军大败袁绍，得兵马数万，粮草辎重无数，此乃可战之本！
刘备蜗居新野，羽翼渐丰，假刘表之名，行养势之实。
此人素有枭雄之志，隐忍蛰伏，一日不除，必成大患。
今刘表年老多病、荆襄文武离心，正是南下之机。
赵剑乃孤之最大之敌，一旦其返回长安，再与其交战，难矣！
孤欲兴兵南下，讨伐刘备，诸君有何高见？”
话音落下，许攸徐徐起身，拱手进言：“丞相高明。新野地处荆襄北门户，是刘表疆土最前沿，亦是刘备唯一立足之地。
我军大举伐新野，刘表只有二择：要么出兵援刘、公然与丞相为敌；要么坐视不救、示弱畏缩、寒尽荆州士族之心。
此战不只是破刘备，更是逼刘表摊牌。
若刘表按兵不动，荆襄军心士气必溃，后续我军南下取襄阳，可传檄而定；
若刘表贸然出兵，便是公然抗旨，丞相便可名正言顺，举天下之兵讨伐荆州，师出有名。”
程昱身子微倾，眸光锐利：“此战最大妙处，在于牵制长安沮授。
沮授坐镇长安，统领雁门军数州兵马，根基稳固，雁门军一直不受朝廷节制，是丞相争霸之最大隐患。
世人皆知：赵剑与刘备宿怨极深，势不两立。
我军攻刘备、取新野，沮授绝不可能出兵相助刘备，反而乐见刘备覆灭、宿敌受损。
此战一起，沮授必按兵不动、坐观成败。
如此一来，关中兵马被死死锁在长安，不敢东进、不敢南下、不敢异动。
丞相以一战，定南疆、稳西疆，一举两得。”
荀彧正色补充：“刘备驻新野，赵剑据南阳、虎踞江汉。
两地皆为丞相南夺荆州之障碍！
袁绍大败，无力南下，赵剑人在西域，雁门军全线收缩防御，我军兵力大增，财力雄厚，此时谋取荆州，夺关中、司隶之地，正是佳机！
新野虽小，却是荆州门户。
拔新野，刘备即便活着，也再无立足之地，只能溃逃流窜，除去一害。
新野一破，樊城门户大开，可极速夺取。
樊城既下，我军可顺势压境南阳，步步推进，鲸吞荆州北疆，最终威逼关中。
即便不与赵剑开战，只要拿下荆襄，与赵剑便有了分庭抗衡之力。”
刘晔说道：“丞相取新野，甚妙！拿下新野，可谋南阳、可谋关中、可谋荆州，布局大利！
然，我军切忌屠戮过甚。
刘备在新野深得民心，若大肆杀伐，只会让荆襄百姓人人自危、誓死抵抗。
可先行传檄：只讨刘备，不罪百姓，不犯荆州地界。
一则安抚新野民心，二则麻痹沮授与刘表，让其心存侥幸、犹豫观望，不敢及时合纵备战。
待其迟疑日久、军心涣散，我军再顺势推进，事半功倍。”
曹操看了看一直没开口的郭嘉。
郭嘉身子微微前倾，抬眉拱手，眸光锐利如寒星，起身踏出一步。
他伸手指着地图之上新野、宛城二地，从容开口：“丞相此战，需始于新野，终于南阳。”
一句话落下，满堂文臣齐齐望向郭嘉。
郭嘉缓声续道：“刘备寄居新野，不过是刘表放在北疆一枚棋子，疥癣之疾，不足为心腹大患。
我军若大张旗鼓，举大军南向，擂鼓造势，扬言讨伐刘备、兵取新野。刘表心多猜忌，又年老畏战，必会坐守襄阳，迟疑观望，不敢轻易出兵来援。
刘备困守小城，只能全力收拢兵马死守新野，将所有目光尽数放在我正面大军之上。
而这，便是最好机会。
丞相可于明里，亲领一部兵马，旌旗浩荡，徐徐向新野进发，牢牢牵制刘备与荆州主力。暗地里遣一员上将，统领一支精锐重兵，绕道潜行，避开新野耳目，昼夜兼程，奇袭宛城。
宛城乃南阳郡之根基，南阳一郡，更是天下咽喉重地。此地北连许都，南扼荆襄，西通关中司隶，沃野千里，户口殷实，粮草充沛。
得南阳，丞相便会手握江汉北门，进可席卷荆襄，退可屏障许都，后顾无忧。
更要紧者，当今丞相第一劲敌，依然是坐镇关中、手握雁门雄兵之赵剑！
赵剑雄踞长安，虎视关东，麾下猛将如云，兵锋强盛，一日不除，朝廷永无宁日。
若我军顺利拿下南阳，便可与后方许都连成一线。到那时，许都、南阳两处互为犄角，粮草兵马源源不绝，便可分出多路大军，自东、南两道同时出兵，剑指司隶。
司隶一破，通往关中大门就此敞开，便可长驱直入，直逼长安，讨伐赵剑。
反之，若南阳仍在赵剑手中，我西进之路便处处受掣肘。大军西行，侧翼便时刻暴露在赵剑兵马威胁之下，首尾难顾，进退两难，根本无力全力征讨赵剑。
故，打新野只是幌子，诱敌之饵。
取宛城、定南阳，才是此战真正根本。南阳到手，荆襄便可徐徐图之，关中赵剑，亦不再遥不可及。
此乃声东击西，一石二鸟之策。
待到拿下宛城，灭刘备，举手之事！”
郭嘉话音落下，屋内一时寂静无声。
曹操目光死死落在地图上的宛城，指尖缓缓摩挲，眼底锋芒大盛，已被这条奇策深深打动。
片刻后，曹操沉声传令：“即刻整兵，择日出师，南征新野。
对外只言：讨伐叛备、肃靖南疆，不侵荆州疆土，不犯刘表威严，以安荆襄人心、以惑刘表视听。
暗中整备后继兵马，待刘备备战、刘表迟疑、沮授静默之时，兵临宛城，尽收南阳之地。”