刺骨的寒风拍打在脸上，竹竺睁开眼睛，发现自己站在迷踪林边缘的山崖上。下方是熟悉的狐族营地，但规模比他离开时大了许多，周围还建起了简易的防御工事。
身体已经恢复了狐族形态，银白色的毛发在月光下闪闪发光。额间的印记不再疼痛，反而散发出温和的蓝光，与晶体碎片的力量完美融合。
\"我回来了...\"竹竺深吸一口熟悉的空气，草木的清香中夹杂着淡淡的硝烟味——战争的痕迹。
他正打算下山，突然听到身后的灌木丛中传来细微的响动。竹竺立刻伏低身体，耳朵警觉地竖起。
\"出来。\"他低吼道，爪子微微伸出。
灌木丛分开，一个熟悉的身影走了出来——是银狐！但年轻的狐狸看起来憔悴了许多，左前腿还绑着染血的绷带。
\"族...族长？\"银狐的声音颤抖着，眼中满是难以置信，\"真的是您？\"
竹竺放松下来，快步上前。\"是我。我回来了。营地怎么了？其他族呢？\"
银狐的表情瞬间黯淡下来。\"您离开后第三天，各族就分裂了。金瞳族长声称您背叛了我们，带着虎族占领了石圈。狼族和蛇族结盟对抗，但...\"他低下头，\"伤亡惨重。\"
竹竺的心沉了下去。他最担心的事情还是发生了——没有外部威胁，妖族立刻回到了互相厮杀的旧路。
\"铁角的牺牲...云崖的教诲...他们都忘了吗？\"竹竺痛苦地问。
银狐摇摇头。\"没忘。但仇恨太深了。而且...\"他犹豫了一下，\"有人说看到了新的'铁疙瘩'，比之前的更先进。\"
夜凰的警告在竹竺脑海中回响——军事部的清剿舰队！他们来得比预想的还快。
\"带我去见黑牙和灰鬃。\"竹竺果断决定，\"我们必须重新团结起来，真正的威胁才刚刚开始。\"
银狐迟疑了一下：\"族长...现在的情况很复杂。灰鬃长老已经...不在了。黑牙族长也受了重伤。各族互相指责，没人愿意再听联盟的话。\"
竹竺的爪子深深陷入泥土。短短几天，用鲜血换来的联盟就土崩瓦解。但更糟的是，他们即将面对比烛龙家族更可怕的敌人——商宇宙的正规军。
\"那就从狐族开始。\"竹竺坚定地说，\"召集所有还能战斗的成员。我有重要消息。\"
银狐领命而去。竹竺独自站在山崖上，望着下方星星点点的篝火。他曾以为摧毁控制核心就是胜利的终点，现在看来，那只是一场更大风暴的开始。
夜凰送他回来不是为了拯救妖族，而是为了利用他阻止烛龙。但竹竺已经下定决心——这一次，他将不再妥协，不再逃避。无论是商宇宙的军队，还是妖族内部的纷争，他都将直面挑战。
因为这里，才是他真正的家。
额间的印记突然剧烈闪烁起来，竹竺感到一股熟悉而强大的意识在呼唤他——是烛龙！它没有离开，而是隐藏在世界的某个角落，等待着...
\"看来我们的故事还没结束。\"竹竺轻声自语，迈步走向山下。狐族的命运，不，所有妖族的命运，都将在接下来的日子里迎来最终的考验。
狐族营地的篝火在夜色中摇曳，映照着围坐的十几张疲惫面孔。竹竺环视四周，心中一阵刺痛——曾经三十七名成员的族群，如今只剩下这些伤痕累累的幸存者。
\"族长离开后第三天，金瞳就撕毁了盟约。\"银狐指着自己受伤的前腿，\"虎族突袭了我们的东侧营地，抢走了所有食物储备。\"
竹竺的爪子深深陷入泥土。他早料到各族会重新陷入纷争，但没想到会如此迅速、如此彻底。\"伤亡？\"
\"七死十三伤。\"银狐低下头，\"云崖长老留下的药草救了不少，但...\"
一个瘦小的狐族幼崽突然挤到前排，琥珀色的大眼睛里满是泪水。\"族长，我阿爹阿娘都被虎族抓走了！他们说...说要用他们换什么'白影的秘密'...\"
竹竺的心像被利爪攥紧。他轻轻抚摸幼崽的头，声音低沉而坚定：\"我会带他们回来。我保证。\"
\"怎么带？\"一个年长的灰狐冷冷地问，\"靠你那些神奇的力量？上次你用了那种力量，然后就消失了整整七天！\"
营地里响起几声赞同的低语。竹竺理解族人的怨气——他确实辜负了他们的信任。但现在不是辩解的时候。
\"我的力量确实不完美。\"他坦然承认，\"但这次我带回了更重要的东西——情报。\"他指向北方天空，\"两天之内，一支比机器人更强大的军队将降临我们的世界。他们来自商宇宙，目的是彻底抹杀妖族文明。\"
篝火旁一片死寂，只有木柴燃烧的噼啪声。狐族们面面相觑，眼中的怀疑逐渐转为恐惧。
\"证据呢？\"灰狐仍不死心。
竹竺抬起前爪，激活额间的印记。蓝光投射出一幅全息影像：夜凰警告他的画面，以及商宇宙军事舰队的模糊轮廓。
\"这是监察长夜凰，我的...曾经的上级。她亲口承认军事部已经派出清剿舰队。\"竹竺收起影像，\"我没能阻止他们，所以我回来了，与你们共存亡。\"
这番坦白让气氛微妙地变化了。狐族们眼中的敌意减轻了些，取而代之的是某种复杂的情绪——恐惧中混杂着一丝希望。
\"就算我们相信你，\"银狐谨慎地问，\"其他族呢？金瞳已经宣布你是叛徒，黑牙重伤不起，狼族群龙无首...\"
竹竺站起身，月光在他银白的毛发上镀了一层冷辉。\"那就从能说服的开始。灰鬃...真的不在了？\"
\"尸体都没找到。\"银狐摇头，\"最后见到他的是几只鹿族，说老狼独自冲进了虎族营地，再没出来。\"
竹竺的尾巴不安地摆动。灰鬃虽然年迈，但经验丰富，不该如此鲁莽。除非...他知道了什么必须亲自确认的事。
\"我需要去见黑牙。\"他做出决定，\"蛇族的情报网最广，可能掌握着我们不知道的信息。\"
\"太危险了！\"灰狐反对，\"蛇族现在视所有非蛇族为敌人，连送药的鼹鼠族都被他们毒死了三只！\"
竹竺看向银狐：\"你怎么看？\"
年轻的狐狸沉思片刻：\"有条秘密通道，是云崖长老生前告诉我的。可以避开蛇族哨兵，直达黑牙的疗伤处。\"
\"那就这么定了。\"竹竺点头，\"银狐带路，其他人加固营地防御，尤其是北侧。如果看到天空出现异常光亮，立刻躲进地下洞穴。\"
狐族们领命散去，只剩下竹竺和银狐站在篝火旁。年轻的副官欲言又止。
\"说吧。\"竹竺温和地催促。
\"族长...您真的回来了，是吗？\"银狐的声音带着不确定，\"不会再突然消失？\"
竹竺将爪子放在银狐肩上，感受着这个年轻战士的颤抖。\"我以雪姬和云崖的名义发誓，无论生死，这次我都会与狐族同在。\"
银狐深吸一口气，挺直了腰背：\"那就够了。我们什么时候出发？\"
\"现在。\"
秘密通道是一条地下暗河的支流，入口隐藏在迷踪林深处的瀑布后方。水流冰冷刺骨，但能有效掩盖气味，避开蛇族的嗅觉侦察。
\"黑牙伤在哪里？\"竹竺在湍流中艰难前行，压低声音问道。
\"脊椎。\"银狐在前方引路，\"一只虎族偷袭，差点把他撕成两段。幸好青鳞及时赶到，用毒液逼退了袭击者。\"
竹竺心头一紧。脊椎受伤对蛇族而言几乎是致命的，难怪黑牙会退出联盟。水流突然变急，他们不得不全力对抗漩涡，暂时停止了交谈。
半小时后，他们终于抵达出口——一个隐藏在巨蕨丛中的小水潭。月光透过叶片缝隙洒在水面上，形成斑驳的光影。
\"前面就是暗影巢穴的外围。\"银狐甩干毛发上的水，\"青鳞应该在这附近巡逻。\"
话音刚落，一道黑影就从天而降，锋利的骨刀抵在银狐咽喉处！竹竺本能地扑向袭击者，却在看清对方时硬生生刹住动作。
\"青鳞！\"银狐松了口气，\"是我们！\"
蛇族青年松开钳制，但眼中的警惕丝毫未减。他的鳞片比上次见面暗淡了许多，左眼还带着一道新鲜的伤疤。
\"你居然还敢回来。\"青鳞的声音冷得像冰，\"知道有多少族人因你而死吗？\"
竹竺没有辩解：\"带我去见黑牙。我有重要情报。\"
\"族长不想见任何人，尤其是你。\"青鳞的骨刀仍半举着，\"联盟已经完了，各族的血债总要有人偿还。\"
\"不是现在。\"竹竺直视蛇族青年的眼睛，\"两天之内，商宇宙的军队就会降临。他们不是来征服，而是来灭绝。所有妖族，包括蛇族。\"
青鳞的瞳孔收缩成一条细线：\"证据。\"
竹竺再次激活印记，这次展示的是更清晰的影像——军事舰队的规模、武器配置，以及...它们摧毁其他世界的画面。
青鳞的脸色变得煞白。\"跟我来。\"他转身钻入蕨丛，\"但别指望族长能做什么。他...已经不太清醒了。\"
暗影巢穴比竹竺上次来时萧条许多。原本井然有序的地下城市现在一片混乱，许多洞穴被碎石封堵，仅剩的蛇族战士个个带伤，警惕地盯着外来者。
黑牙的\"病房\"是一个充满药草味的潮湿洞穴。曾经威风凛凛的蛇族族长如今瘫在一堆毛皮上，下半身盖着厚厚的苔藓毯。他的鳞片失去了光泽，眼睛浑浊无光，只有微微起伏的胸膛证明他还活着。
\"族长，有人来看您。\"青鳞轻声说，语气中带着难以掩饰的悲伤。
黑牙缓缓转头，在看到竹竺的瞬间，浑浊的眼中闪过一丝锐利的光芒。\"白...影...\"他的声音嘶哑得几乎听不清，\"还是...幻象？\"
\"是我，族长。\"竹竺跪坐在老蛇身边，\"我回来了。\"