红鲑河的第一场秋霜落下时，雾湾的码头正忙着卸一台庞然大物。蒸汽制盐机被拆解成八大件，用帆布裹着，由二十个工匠和部落人合力抬上岸，铁件与木架碰撞的声响，惊飞了树上的渡鸦。王工匠围着最大的气缸转了两圈，用袖口擦了擦上面的铭牌——“新明区工局造，万历三十一年秋”，突然一拍大腿：“这玩意儿，烧咱们的煤正合适！”
鲑生扒着帆布缝往里看，只见无数铜管和铁轮缠在一起，比熬盐的铁锅复杂十倍。“这能出多少盐？”他拽着林远的袖子问，眼睛里映着晨光，身后跟着红鲑部落的男女老少，都想看看这“不用烧柴的盐神”长啥样。林远笑着指了指王工匠：“让王师傅给你们露一手，保准比十口铁锅还厉害。”
安装花了三日。王工匠带着徒弟和部落人，按图纸把气缸、蒸汽管、蒸发槽拼起来，管道接口用麻丝和松脂密封，最后连上特制的煤炉。点火那天，整个红鲑部落的人都来了，连上游的石斧部落也派了人来看热闹。王工匠往炉膛里添了块亮黑的好煤，拉动风箱，没多久，气缸就“嘶嘶”地冒起白汽，铜管上很快凝出了水珠。
“成了！”王工匠喊了一声，让人往蒸发槽里倒盐水。不过一个时辰，槽底就结出了层雪白的精盐，比用铁锅熬的更细更匀。鲑生伸手摸了摸，烫得缩回手，却笑得合不拢嘴：“一天能出多少？”王工匠掐着指头算：“烧足煤，一天能出二十担，抵得上你们全部落忙三天。”
蒸汽制盐机的消息像长了翅膀，顺着盐路往周边传开。石斧部落的首领扛来三把“特级石斧”，说想换“用盐机的法子”；更北的雪松部落派来使者，用能做船板的硬木当礼物，求林远“也给他们造一台”。林远没答应直接给机器，只说：“你们要是能找到煤和盐泉，新明区的工匠就去帮你们造。”
这正是他的打算。蒸汽制盐机不仅是制盐的工具，更是探路的“诱饵”——北美内陆广袤，单靠船队沿岸摸索太慢，不如让部落人带着对“双宝”的渴望，主动引路寻找资源。他让赵武准备了十套“勘探工具包”，里面有罗盘、《煤层辨识图》、盐度测试瓶，还有一本用图画标注的《探路指南》，教大家怎么记录水源、地形和部落分布。
第一个吃螃蟹的是雪松部落。他们的领地靠近一条大河，据说上游有“能让石头浮起来的水”（盐水）。首领带着三个年轻人，背着工具包走了半月，回来时不仅带回了盐泉的水样，还画了张粗糙的地图，标着沿途的煤层和可通航的河道。“能换盐机了吗？”首领捧着水样，手都在抖。
林远让人测试了水样，盐度足够。他当即答应派王工匠的徒弟去帮忙，条件是“雪松部落得派向导，带我们的人往更北的地方走”。交易达成那天，雪松人杀了头鹿，和雾湾的士兵、红鲑部落的人一起围着篝火吃肉，王工匠的徒弟正给他们讲蒸汽管的原理，虽然鸡同鸭讲，却没人觉得不耐烦。
新明区的王守仁很快收到了内陆勘探的消息，回电里附了张《北美资源预想图》，用红笔圈出几处“可能有铁矿”的区域：“按大明的经验，有煤有盐的地方，多半藏着铁。让勘探队多留意红棕色的石头，那是铁的记号。”他还特意嘱咐，“探路时多带铁针、小铁刀当礼物，部落人认这些实在东西。”
林远把王守仁的图给勘探队的人看，又给每个队员配了本《双语对照手册》，里面记着“铁矿”“煤层”“友好”“危险”等关键词的印第安语发音。赵武主动要求带队：“我跟着林大人从南美打到北美，这点路不算啥。”他选了五个老兵，配上三支步枪，还有鲑生推荐的红鲑部落年轻人“煤蛋”——这孩子不仅会采煤，还认得不少内陆植物，知道哪些能吃、哪些有毒。
勘探队出发那天，雾湾的蒸汽船鸣笛送行。煤蛋背着工具包，腰里别着王工匠给的小煤铲，说要“找到比红鲑河更好的煤和盐”。林远站在码头，看着他们的身影消失在河谷尽头，突然觉得这场景很熟悉——就像当初从新明区出发去安济港，从安济港跳到雾湾一样，每一步都踩在“资源”与“信任”的节点上。
蒸汽制盐机的轰鸣声成了红鲑盐泉的日常。白花花的精盐堆满货栈，等着安济港的船来运；采出的煤除了供炮艇和盐机用，还能换更多铁网、步枪和新明区的棉布。有次林远看到瘸腿首领穿着件玛雅棉布做的袍子，正指挥人往船上装盐，袍子上绣着红鲑图案，针脚是用铁针缝的，细密又平整。
王工匠在盐泉旁盖了间“铁匠铺”，教部落人把废铁打成小工具——鱼钩、锥子、小斧头，换他们采来的煤。鲑生的弟弟“盐粒”学得最认真，能把铁打成像精盐一样薄的铁片，王工匠说这孩子“有红炉匠的天赋”。
这夜，林远在灯下翻看勘探队发回的第一封简报。上面画着一条大河，旁边标着“能行船”，还有个歪歪扭扭的“铁”字，旁边画了块红石头。他拿起笔，在《北美拓殖图》上，从雾湾往内陆画了条虚线，终点落在那个“铁”字上。
窗外，蒸汽制盐机的汽笛声和远处的煤窑号子混在一起，像支奇特的歌谣。林远知道，有了蒸汽制盐机这个“双宝”联动的枢纽，北美内陆的大门算是被叩开了。勘探队的脚印会变成路径，部落人的指引会连成地图，而新明区的铁轨和蒸汽船，迟早会沿着这些线索，延伸到更广阔的天地里去。
次日清晨，安济港的商船带着新一批铁件抵达。林远让人把最好的钢料留给王工匠：“给勘探队打些耐用的铁镐，告诉赵武，找到铁矿的消息，我等着喝庆功酒。”码头工人的号子声里，蒸汽制盐机又开始了新一天的轰鸣，白花花的精盐不断产出，像在为往内陆去的路，撒下一地银辉。