红鲑河谷的稻茬还没来得及翻耕，勘探队就带回了新消息。赵武风尘仆仆地闯进连湾港的交易所，怀里揣着块半透明的石头，对着光一照，竟能映出人的影子。“玻璃沙湖找到了！”他嗓门洪亮，震得棚顶的积雪簌簌往下掉，“湖边的沙子堆得像小山，王工匠说，这沙子烧出来就是这‘透明石头’。”
林远接过石头，指尖冰凉。这是块粗制玻璃，边缘还带着火烧的焦痕，显然是王工匠的徒弟用沙湖的石英砂试烧的。“能做成窗户？能做成镜子？”他追问——新明区的玻璃都靠商船从欧洲转运，贵比白银，若北美能自产，不仅能省运费，更能让部落人见识“大明技艺”的厉害。
赵武点头，从背包里掏出张地图：“沙湖在黑松林部落以北三日路程，湖边有片空地，能建工坊。黑松林的人说，那片沙子是‘太阳的碎片’，以前只敢远远祭拜，不敢碰。”林远立刻让人给新明区发报：“红鲑河以北发现优质石英砂，可制玻璃，恳请派玻璃工匠三名，带坩埚、纯碱配方，另需耐火砖十箱。”
这次王守仁的回电附了张《玻璃简易制法》，上面用图画标注着“砂、碱、石灰按三成、一成、半成配比”，还特意写了句：“玻璃易碎，却能照见人心——部落人见其神奇，自会更信联盟之力。”末尾加了个批注：“可先造玻璃珠、小镜子，易携带，好交易。”
半月后，玻璃工匠抵达连湾港。领头的是个山东老匠人，姓周，随身带着个小木箱，里面装着他祖传的“试砂勺”——把石英砂放进铁勺里，在火上烧熔，能看出纯度。到了沙湖，周匠人舀了勺沙子，烧熔后凝成透亮的玻璃珠，当即拍板：“这砂比江南的好，杂质少，能造‘亮瓦’（玻璃瓦）。”
建玻璃工坊比建铁山熔炉省劲。黑松林部落的人帮着砍树搭棚，石溪部落的人从红鲑河运水，雪松部落则按周匠人的要求，在沙湖边挖了个沉淀池，把沙子淘洗干净。周匠人没藏私，教大家辨认“好砂”：“白得发亮、捏在手里发滑的是上等砂；发灰、带土的要淘三遍。”
开工那天，周匠人让人在棚里砌了座小熔炉，用的是铁山的煤和新明区的耐火砖。他亲自掌勺，把淘净的石英砂、草木灰（代纯碱）、石灰石按比例混合，倒进坩埚，再塞进熔炉。部落人围着看，只见火苗舔着坩埚，里面的沙子渐渐化成糖浆似的液体，散发出奇异的光。
第一炉出了五十颗玻璃珠，颗颗透亮，周匠人往里面掺了点红鲑河的铁矿砂，珠子竟变成了淡红色。黑松林部落的巫医捧着珠子，对着太阳看了半晌，突然对着周匠人鞠躬：“你能把太阳碎片变成红鲑的颜色，是神人。”
玻璃珠很快成了比铁网还抢手的硬通货。海狸部落的酋长用十张海獭皮换了串红珠，说要给孙女当嫁妆；石溪部落的年轻人则用铁矿石换珠子，串成项链挂在胸前，比挂熊牙更神气。林远让周匠人多烧镜子——巴掌大的小镜，背面涂着银汞，能照出人影，部落人见了都啧啧称奇，说“比水面照得清楚”。
沙湖的玻璃工坊也成了新的“联盟学堂”。周匠人教部落人吹玻璃小瓶，盐粒学得最快，能把玻璃液吹成圆滚滚的瓶子，再用铁钳夹出花纹。“这瓶子能装盐，能装药，比陶罐轻便。”他举着瓶子对林远说，眼睛里的光比玻璃还亮。
西班牙人大概是听说了玻璃的事，竟派人来了。不是士兵，是个传教士，穿着黑袍，带着个木箱，说是“来传教，顺便换玻璃”。林远让他在连湾港等着，派人去沙湖取了串玻璃珠，却没直接给，只说：“想换玻璃，用你们的火枪图纸来换；想传教，得先学我们的话，学我们的耕种——联盟不拒外人，只拒空手来要的人。”
传教士碰了钉子，灰溜溜地走了。络腮胡首领看着他的背影，对林远说：“他们想要玻璃，却不想给我们铁。”林远笑着摇头：“他们给不了我们想要的——我们要的是沙湖的砂、铁山的矿、红鲑河的稻，是能让日子越来越好的本事，不是祷告。”
这日，林远在玻璃工坊看着周匠人做镜子。一块透亮的玻璃板，背面刷上锡汞合剂，晾干后就能照见人影。他拿起一面小镜子，递给黑松林部落的一个小姑娘，她看着镜中的自己，突然捂住嘴笑了，跑着去找同伴炫耀。周匠人看着这一幕，对林远说：“这镜子比火枪管用，能让他们打心眼儿里服。”
林远把第一批镜子和玻璃珠装上蒸汽船，发往雾湾、安济港，最后送抵新明区。给王守仁的信里，他附了张玻璃珠的图纸：“沙湖玻璃已能量产，拟造一批‘联盟珠’，上面刻‘明’字和部落图腾，当作联盟信物。”
回电很快传来，只有四个字：“珠成寄样。”林远知道，这意味着玻璃不仅是商品，更成了联盟的“身份标记”——就像铁轨连起了路，盐铁连起了利，玻璃珠则连起了人心。
雪又下了起来，落在沙湖的玻璃工坊上，像给这座神奇的小屋盖了层白毯。周匠人在教盐粒做玻璃油灯，灯芯一燃，光透过玻璃罩，照得棚里亮堂堂的。林远望着窗外，黑松林的人正踩着积雪往工坊送沙子，脚印一串接一串，像条通往未来的路。
他知道，从雾湾到铁山，从红鲑河谷到沙湖，联盟的版图还在扩大。而每一项新技艺的传播——冶铁、制盐、种稻、造玻璃，都像一粒种子，在北美大陆的土地上生根发芽。等到春天，这些种子会长成森林，那时，不用枪炮，不用条约，这片土地上的人会明白：他们早已是“大明联盟”的一员，因为他们的日子里，满是彼此的印记——铁山的锅、雾湾的盐、河谷的米，还有沙湖的玻璃光。
林远拿起一面刚做好的镜子，镜中映着他的脸，也映着窗外飘雪的沙湖。他突然觉得，这镜子照见的不仅是容貌，更是一条看不见的路——从新明区出发，铺到了北美深处，路上走着大明的工匠、部落的族人，走着铁车、帆船，走着盐、铁、稻、玻璃，走着越来越近的明天。