火光！移动的火光，如同黑夜中游弋的毒蛇，正沿着蜿蜒的山道，快速逼近这处荒废的驿站！
刘臻的心瞬间提到了嗓子眼！是敌是友？在这种时间、这种地点出现，是敌非友的可能性极大！
他立刻压低声音对阿青道：“熄灭火堆！隐蔽！”同时迅速将墨先生转移到一处相对隐蔽的断墙残骸之后，自己则紧握“山魄刃”，伏在另一处坍塌的石窗后，死死盯住那越来越近的火光。
阿青手脚麻利地用泥土盖灭篝火，蜷缩到墨先生身边，握紧了短刀。
驿站废墟瞬间陷入一片黑暗和死寂，只有呼啸的风声和远处江流的轰鸣。
火光越来越近，隐约能听到脚步声和低沉的交谈声，语调急促，带着某种地方口音，听不真切。看火把数量和移动速度，对方约有七八人，行动间透着训练有素的警惕，绝非普通山民或猎户。
很快，那队人马抵达了驿站外的平台。火光照耀下，可以看到他们穿着统一的、便于山野行动的深灰色劲装，外罩防风雨的斗篷，腰间挎着刀剑，背后似乎还背着弩箭之类的武器。为首一人举着火把，警惕地扫视着漆黑的废墟。
“头儿，看！这里有熄灭不久的灰烬！还有脚印！刚有人来过！”一名队员蹲下检查，低声禀报。
为首那人眼神一厉，挥手示意，队伍立刻散开，呈半圆形缓缓包围废墟，动作娴熟默契，显然经常应对此类情况。
刘臻屏住呼吸，将身体压得更低，心中飞速盘算。对方目的不明，但戒备森严，硬拼绝非上策。墨先生危在旦夕，更不能惊动他们。
“搜！仔细点！看看是什么人！”为首者冷声下令。
几名队员拔出兵刃，开始小心翼翼地搜查残破的石屋。
脚步声越来越近，火把的光芒已经开始摇曳着照亮刘臻藏身的断墙。
就在这千钧一发之际——
“咳咳咳……咳咳……”一阵极其虚弱、却清晰可闻的剧烈咳嗽声，突然从墨先生藏身的方向传来。
是墨先生！他竟在此时苏醒，并且无法抑制地咳了起来。
“那边有人！”外面的队伍立刻被惊动，所有火把和武器瞬间转向咳嗽声传来的方向！包围圈迅速收缩。
刘臻心中大急，却已无法隐藏！他猛地从断墙后站起身，朗声道：“诸位！我等是过路的旅人，在此暂歇，并无恶意！家中长辈伤重，急需救治，望行个方便！”他试图先稳住对方。
火光照耀下，那队人马看清了刘臻的模样，见他年轻，且似乎只有一人（阿青和墨先生还在隐蔽处），戒备稍松，但并未放下武器。
为首那人走上前几步，目光锐利地打量刘臻，又扫了一眼他手中的“山魄刃”，眼神微微一凝，沉声道：“过路的旅人？这荒山野岭，兵荒马乱的，什么旅人会带着重伤员跑到这种鬼地方来？你们是什么人？从哪里来？到哪里去？”他的问题直指核心，带着不容置疑的审问意味。
刘臻心中警惕，面上却保持镇定：“从北边来，欲往南边寻亲访友，途中遭遇狼群，长辈为护我而重伤。无奈在此暂避，并无他意。”他刻意模糊了来历和去向。
“北边？”为首者眉头紧皱，眼神更加怀疑，“北边现在可不太平！听说‘基金会’和‘星尘之眼’的人打得不可开交，还有怪物出没！你们能从北边过来？哼，我看没那么简单吧！”他竟知道“基金会”和“逐星者”（他称之为“星尘之眼”）的冲突！
刘臻心中更惊，这些人消息灵通，绝非寻常队伍。
“头儿！这里还有个女的和一个老头！老头伤得很重！”这时，负责搜查的队员已经发现了阿青和墨先生。
阿青护在墨先生身前，手持短刀，虽然害怕，却毫不退缩。
为首者走过去，火光照耀下，看到墨先生那苍白如纸、气若游丝的模样，眉头皱得更紧。他仔细看了看墨先生的面容和衣着，眼神中闪过一丝极其细微的、难以察觉的惊疑之色。
他蹲下身，似乎想检查墨先生的伤势，阿青警惕地挡在前面。
“让开！若想救他，就别碍事！”为首者冷声道，语气却似乎少了几分之前的杀气。
阿青犹豫地看向刘臻。
刘臻微微点头，示意她稍安勿躁。他感知到此人似乎并无立刻下杀手的意图。
为首者仔细查看了墨先生的伤口和状态，脸色越发凝重，低声自语：“好重的伤，旧伤新创，邪气侵体能撑到现在已是奇迹。”他站起身，目光再次投向刘臻，眼神复杂，“这老人不是普通人吧？他中的不是寻常伤势。”
刘臻心中一动，此人眼力毒辣！他沉默以对，不置可否。
为首者盯着刘臻看了半晌，忽然道：“你们是不是从‘巨像之握’那边逃出来的？”
刘臻心脏猛地一跳！对方竟然知道“巨像之握”（岩心避难所所在峡谷）！他们到底是什么人？
见刘臻神色变化，为首者似乎确认了什么，叹了口气，对部下挥挥手：“收起武器。不是敌人。”
队员们虽然疑惑，但还是依令收起了兵刃，但警惕并未放松。
为首者看向刘臻，语气缓和了些：“我叫罗岳，是‘守旧派’外围巡山队的哨长。你们是从‘岩心’逃出来的幸存者吗？奕辰长老他们怎么样了？”他的语气中带着一丝急切和担忧。
守旧派？！刘臻心中巨震！墨先生之前曾提及，守山人内部派系复杂，南方支脉多有“守旧派”，对总部阳奉阴违，或许可借力，亦需警惕！没想到竟然在这里遇上！
对方竟然知道奕辰长老和“岩心避难所”！是友是敌？是试探还是真心？
刘臻不敢轻易相信，谨慎道：“抱歉，阁下所言，我听不太明白。我们只是普通旅人。”
罗岳看了看刘臻，又看了看重伤的墨先生，似乎明白了他的顾虑，苦笑一声：“谨慎些是对的。如今这世道但请相信，我们对‘岩心’和奕辰长老绝无恶意。事实上，我们一直在暗中关注那边的局势，试图联系，但‘基金会’和‘神殿’（指逐星者）封锁太严今日见到你们，实属意外。这位长老伤势极重，若不及时救治，恐怕撑不过今晚。我知道附近有一处我们的秘密据点，有草药和医师，或许能救他一命。如何抉择，在于你们。”
他的话语诚恳，眼神坦荡，不似作伪。而且墨先生的情况确实危急，拖不得了。
刘臻心中激烈斗争。冒险相信陌生人，还是眼睁睁看着墨先生？
就在这时，墨先生似乎又恢复了一丝意识，极其微弱地动了动手指，嘴唇翕动，发出几乎听不见的声音：“信，他们，衣领，徽。”
刘臻心中一动，仔细看向罗岳的衣领内侧，果然看到一个用暗线绣着的、极其不起眼的、如同山峦叠嶂般的特殊徽记！这正是墨先生之前隐约提过的、守旧派内部使用的暗记之一。
墨先生认出了他们的身份！并示意可信。
刘臻不再犹豫，沉声道：“好！有劳罗哨长！若能救回长辈，感激不尽！”
罗岳松了口气，立刻下令：“快！准备担架！小心抬上这位长老！立刻返回三号哨点！”
队员们动作迅速，取出简易担架，小心翼翼地将墨先生抬起。阿青紧紧跟在旁边。
罗岳对刘臻道：“小兄弟，也请一起吧。此地不宜久留，‘基金会’的巡逻队有时也会摸到这边来。”
刘臻点头，收起兵刃，跟随队伍快速离开废墟。
队伍行进速度很快，对地形极为熟悉，在黑暗的山林中穿梭自如。约莫走了半个时辰，来到一处极其隐蔽的、被藤蔓和巨石遮掩的山洞口。
洞口有暗哨，与罗岳对过口令后，才放行进入。
山洞内部别有洞天，经过一段狭窄通道后，眼前出现一个较大的天然石窟，里面点着油灯，有十余名同样装束的人员驻守，看到罗岳带回陌生人，都露出惊讶警惕的神色。
“这位是张医师！快让他看看！”罗岳对一名正在整理草药的中年人道。
那张医师立刻上前检查墨先生的伤势，脸色顿时凝重起来：“伤及肺腑，邪毒攻心！非常棘手！需要立刻施针用药！快抬进里间！”
墨先生被迅速抬入旁边一个较小的洞窟。阿青想跟进去，被张医师拦住：“姑娘在外等候，莫要打扰。”阿青只得焦急地等在外面。
刘臻和罗岳留在外间。
罗岳让人拿来热水和干粮给刘臻和阿青，然后面色凝重地问：“小兄弟，现在可以告诉我了吧？‘岩心’到底怎么样了？奕辰长老他。”
刘臻见对方确实尽心救治墨先生，稍作沉吟，便将“岩心避难所”遭遇突袭、奕辰长老断后、他们几人侥幸逃脱的经过简略说了一遍，隐去了“燃铁之心”和自身血脉等核心秘密。
罗岳听完，一拳砸在石壁上，脸色铁青，眼中充满悲愤：“果然还是没守住！‘基金会’！‘神殿’！这群该死的鬣狗！”他深吸几口气，压下情绪，“多谢你们带来消息奕辰长老是条好汉！这份情，我们‘守旧派’记下了！”
他看向刘臻：“你们接下来有何打算？”
刘臻道：“待长辈伤势稍稳，我们还需继续南下。”
“南下？”罗岳眉头微皱，“如今南边也不太平。各方势力都在向藏龙江上游汇聚，听说‘万山之心’那边出了什么变故，吸引了无数牛鬼蛇神。你们此时南下，凶险异常。”
刘臻心中一动：“罗哨长可知具体缘由？”
罗岳摇头：“消息很混乱。有说发现了上古遗迹，有说有什么异宝出世，更有传言说‘它’的波动在南方出现了异常活跃的迹象，引得多方窥探。总之是一潭浑水。我们‘守旧派’势力主要在山区，对江上游那边的情况掌握有限，只知道现在那边龙蛇混杂，非常危险。”
“它”的波动异常？刘臻心中凛然，这与父亲和奕辰长老的猜测吻合。
就在这时，里间洞窟的门帘掀开，张医师一脸疲惫地走出来。
“怎么样？”刘臻和阿青立刻上前急问。
张医师叹了口气：“伤势太重，邪毒已入经脉。老夫已用金针和猛药暂时护住他的心脉，逼出部分毒素，但能否撑过去，还要看他自身的意志和造化。今晚是关键，若能熬过，便有五成希望。”
刘臻和阿青的心沉了下去。
“多谢医师！”刘臻郑重行礼。
“不必客气。你们在此休息，我会派人轮流看护。”张医师摆摆手，又对罗岳道，“哨长，所需药材我们这里不全，尤其是化解那阴寒邪毒的主药‘赤阳草’，库存已尽。明日需派人去一趟‘黑风涧’采集，否则后续治疗难以为继。”
罗岳点头：“我知道了，明日我亲自带人去一趟。”
安排刘臻和阿青在洞窟一角休息后，罗岳便去处理其他事务。
洞窟内恢复安静，只有油灯噼啪作响和墨先生里间偶尔传来的微弱呻吟。刘臻毫无睡意，心中思绪万千。守旧派的出现暂时提供了庇护，但前路依旧迷雾重重。墨先生的伤势、南下的凶险、各方势力的动向都压在他的心头。
后半夜，刘臻正盘膝调息，守护墨先生的一名队员忽然急匆匆出来，低声道：“小兄弟，长老似乎情况有变，体温骤降，张医师让你进去看看，或许需要你那特殊的方法再试试。”
刘臻心中一紧，立刻起身进入里间。
只见墨先生躺在石床上，面色灰白，身体冰冷，呼吸微弱得几乎感觉不到，仿佛随时会熄灭。
张医师正在施针，额头见汗，摇头道：“邪毒反扑太快！金针和药物快压制不住了！”
刘臻不及多想，立刻上前，再次握住墨先生冰冷的手腕，尝试调动“燃铁之心”那奇异的清凉能量，缓缓注入。
效果依然缓慢，但墨先生的体温似乎真的停止了下滑，微弱的气息也稍微稳定了一丝。
张医师在一旁看得目瞪口呆，显然无法理解这种手段。
就在刘臻全力维持能量输送时，他并未注意到，洞窟角落的阴影中，一双看似闭目养神的眼睛，悄然睁开了一条缝隙，正若有所思地注视着他握住墨先生手腕的动作，眼中闪过一丝极其隐晦的探究光芒。
持续了约莫一炷香时间，刘臻感到一阵疲惫，才缓缓收手。墨先生的情况暂时稳住，但依旧危殆。
他退出里间，回到角落休息。
天色微亮时，罗岳便带着两名队员准备出发前往“黑风涧”采药。临行前，他对刘臻道：“小兄弟，我们最快傍晚返回。期间你们切勿离开山洞，一切听张医师安排。此地隐蔽，应无大碍。”
刘臻点头应下。
罗岳等人离去后，山洞内恢复了平静。张医师继续照料墨先生，其他队员各司其职。
刘臻和阿青简单吃了些东西，心中稍安。
然而，快到中午时分，洞外负责警戒的暗哨突然发出了急促的鸟鸣示警声。
洞内所有人瞬间警觉！纷纷拿起武器。
“怎么回事？”一名留守的副哨长厉声问。
一名暗哨连滚带爬地冲进洞窟，脸色煞白：“不好了！哨长！是‘神殿’的‘星狩’！他们找到这里了，正在强攻入口！”