赫谢尔·格林牺牲的消息，如同最沉重的丧钟，在联盟内部敲响。这位联盟的元老、医术精湛、德高望重的老医生，在黑水河湾前线为保护女儿贝丝和挽救更多战士的生命而倒下。他的遗体，在战斗间隙，由一支小队冒着炮火和联邦侦察兵的风险，紧急护送回了联盟的核心——亚历山大社区。
消息传回亚历山大时，整个社区陷入了一片悲恸的阴霾。赫谢尔不仅仅是医生，他是联盟的精神支柱之一，是无数人的救命恩人，是连接着过去农场岁月和现在艰难生存的纽带。他的离去，带来的不仅仅是失去一位良医的损失，更是一种精神上的巨大创伤。
当覆盖着联盟旗帜的担架被缓缓抬进亚历山大社区中心前的广场时，早已聚集在那里的人群瞬间安静下来，只余下压抑的啜泣声。玛姬·格林，赫谢尔的长女，山顶寨的领袖，在接到噩耗后，立刻带着年幼的儿子小赫谢尔火速赶回亚历山大。此刻，她站在父亲的遗体前，身体微微颤抖，脸色苍白如纸，那双遗传自父亲的绿色眼眸中，燃烧着无法言喻的悲痛和刻骨的愤怒。小赫谢尔紧紧抓着母亲的衣角，懵懂的大眼睛里充满了恐惧和不解，他还无法完全理解死亡的含义，但能感受到周围沉重的悲伤。
林峰、安德莉亚、尤金、戴尔，以及手臂还缠着绷带、脸色苍白的达里尔，都默默地站在遗体周围。瑞克此刻正亲自带队护送增援和补给前往黑水河湾前线，无法赶回。其他如卡罗尔、米琼恩、莫尔、奥斯卡等核心成员，也都在各自的前线或执行任务，无法脱身。
戴尔，这位同样年迈的老人，赫谢尔从农场时期就相知相伴的老友，此刻佝偻着背，布满皱纹的脸上老泪纵横。他颤抖着手，轻轻抚摸着覆盖在赫谢尔遗体上的旗帜，声音哽咽而沙哑：“老伙计…老伙计啊…你怎么…就这么走了…”他抬起头，环视着周围一张张悲痛的脸庞，声音带着一种历经沧桑的沉痛，“从亚特兰大出来…到农场…再到今天…我们经历了多少生死…多少离别…赫谢尔他…总是那个在背后默默救人的人…他用他的医术…他的善良…把我们从鬼门关拉回来一次又一次…他救过我的命…救过瑞克的命…救过这里太多人的命…”
戴尔的声音充满了对往昔的追忆和无尽的哀伤：“他总说…生命是宝贵的…即使在最黑暗的时候…也要尽力去挽救…他为了救人…可以不顾自己的安危…就像这次…”戴尔深吸一口气，努力平复情绪，但声音依旧颤抖，“他走了…但他救人的心…他守护生命的信念…不能走！我们…我们这些活着的人…要替他…把这条路走下去！要让他的牺牲…有意义！要让那些夺走他生命的混蛋…付出代价！”
戴尔的话，如同重锤敲击在每个人的心上。卡尔、伊妮德、索菲亚、莉迪亚、亨利、杜安这些年轻一代的代表，都默默地站在一旁，脸上写满了悲伤和对未来的迷茫。他们经历过失去，但赫谢尔的离去，依然带来了巨大的冲击。
比小赫谢尔年长两岁的朱迪斯，这个在末世中出生、有着超越年龄的成熟和冷静的女孩，默默地走到哭泣的小赫谢尔身边，伸出小手，轻轻抱住了他。她没有说话，只是用自己温暖的怀抱，给予这个失去祖父的小男孩一丝无声的安慰。小赫谢尔感受到这份温暖，将头埋在朱迪斯的怀里，小声地抽泣起来。
玛姬的目光从父亲的遗体上移开，扫过广场上每一张悲痛而坚毅的脸。她的眼神从最初的巨大悲痛，逐渐凝聚成一种冰冷刺骨的、如同万年寒冰般的愤怒和决绝。她深吸一口气，声音不大，却清晰地传遍了整个寂静的广场，带着一种斩钉截铁、不容置疑的力量：
“联邦…帕梅拉…兰斯·霍恩…”玛姬的声音因为压抑的愤怒而微微颤抖，但每一个字都如同淬火的钢铁，“他们夺走了我的父亲！夺走了我们无数亲人的生命！他们用炮火和钢铁…践踏我们的家园！奴役我们的同胞！他们以为…用恐惧和暴力…就能让我们屈服？就能让我们像联邦贫民窟里那些麻木的羔羊一样…任人宰割？”
玛姬的声音陡然拔高，充满了斩钉截铁的决绝：“不！绝不！我父亲的血…威廉姆斯的血…橡木林、黑水河湾无数战士的血…不会白流！他们的牺牲…只会让我们更加清醒！更加团结！更加愤怒！联邦…不是救世主！他们是掠夺者！是刽子手！是我们不共戴天的死敌！”
她环视全场，目光如同火炬：“从今天起！山顶寨！与联邦！不死不休！我们不会投降！不会妥协！不会谈判！只有战斗！直到流尽最后一滴血！直到将联邦的暴政…彻底粉碎！为了赫谢尔！为了自由！为了联盟！死战到底！”
“死战到底！”广场上，不知是谁先喊了出来，紧接着，如同燎原之火，悲愤的怒吼声响彻云霄！林峰、安德莉亚、尤金、戴尔、达里尔…卡尔、伊妮德、索菲亚、莉迪亚、亨利、杜安…所有在场的人，无论老少，都举起了拳头，发出了震天的怒吼！巨大的悲痛，在这一刻，化作了更加强大的战斗意志！赫谢尔的牺牲，如同一颗火种，点燃了联盟心中那团名为“复仇”和“不屈”的熊熊烈焰！
就在亚历山大沉浸在巨大的悲痛和同仇敌忾的气氛中时，在社区深处，那座由加固仓库改造的、戒备森严的监狱里，一个特殊的人物，正通过自己的渠道，密切关注着外界的风云变幻。
尼根·史密斯，这位曾经不可一世的救世军领袖，如今是联盟的阶下囚。他穿着囚服，剃着标志性的光头，但那双锐利的眼睛依旧闪烁着洞察世事的精明和玩世不恭的光芒。他的“看守”——黑仔，性格耿直，心思没那么复杂，在长期的看守过程中，和尼根形成了一种奇特的关系。尼根会给他讲一些过去的“辉煌”故事，而黑仔有时也会在不违反纪律的前提下，透露一些外面的消息给他。 在尼根牢房的隔壁，珍迪斯靠墙坐着，她听着外面广场隐约传来的悲愤呼喊，又听到尼根的自言自语，脸上没有任何表情，眼神却依旧如同深潭般难以捉摸。
赫谢尔牺牲的消息，以及亚历山大广场上那震天的怒吼，自然也传到了尼根的耳朵里。他靠坐在冰冷的墙壁上，手指有节奏地敲击着膝盖，嘴角挂着一丝难以捉摸的笑意。
“呵…帕梅拉…兰斯…”尼根低声自语，语气充满了讥讽，“用金子造笼子关绵羊？想法不错…可惜啊可惜…”他摇了摇头，仿佛在嘲笑什么，“他们关的是绵羊吗？不…他们招惹的…是一群被逼到绝境的狼！一群…被夺走了狼崽子的母狼！”他想到了玛姬那充满仇恨的誓言。
黑仔正好进来送饭，看到尼根的表情，忍不住问道：“你笑什么？”
尼根抬眼看了看黑仔，笑容更深了，带着一丝玩味：“笑联邦那帮蠢货啊。他们以为自己赢定了？用坦克大炮就能碾碎一切？天真！”他接过饭盒，慢条斯理地吃着，话锋却突然一转，眼神变得锐利起来，“听着，黑仔，帮我个忙。”
黑仔一愣：“帮忙？帮什么忙？”
尼根身体微微前倾，压低声音，语气带着一种不容置疑的蛊惑力：“带我去见林峰。现在。马上。”
黑仔吓了一跳，连连摇头：“不行！绝对不行！林峰指挥官怎么会见你？而且…这违反规定！”
“规定？”尼根嗤笑一声，“规定是死的，人是活的。现在是什么时候？联盟都快被联邦那帮穿着制服的绵羊啃得骨头都不剩了！赫谢尔那样的好人都死了！你们需要新的思路！新的打法！”
他看着黑仔犹豫不决的脸，加重了语气：“我知道怎么对付联邦那帮‘金笼子里的绵羊’。我知道他们的弱点在哪里。不是靠硬碰硬…那太蠢了！得攻心！攻心为上！让他们的士兵自己乱起来！让他们的指挥官睡不着觉！我有办法…让联邦的钢铁洪流…变成一堆生锈的废铁！”
尼根的眼神如同鹰隼般盯着黑仔：“黑仔，想想看！如果因为你的犹豫，联盟错过了扭转战局的机会…死了更多的人…你心里过得去吗？带我去见林峰！就现在！告诉他…尼根有办法…帮联盟…咬烂联邦的肥屁股！”
尼根的话语充满了煽动性和一种危险的自信。黑仔被他看得心里发毛，又觉得他的话似乎有点道理。联盟现在的情况确实很糟…赫谢尔医生都牺牲了…也许…也许这个危险的囚犯…真的有什么办法？ 隔壁牢房的珍迪斯听着尼根那充满蛊惑力的话语，嘴角勾起一丝几乎看不见的、带着嘲讽的弧度。她太了解尼根了，知道他此刻的表演背后藏着什么心思。但她依旧沉默，如同一个冷静的旁观者。
“…你…你真的有办法？”黑仔迟疑地问。
“当然！”尼根斩钉截铁，“前提是…你得让我见到林峰！当面谈！在这里隔着铁栏杆…我说不清楚！”
黑仔内心挣扎着。带尼根去见林峰？这风险太大了！万一尼根图谋不轨…但如果不带…万一他真的能帮上忙呢？联盟现在…太需要帮助了…
最终，对联盟的担忧和对尼根那番话的莫名信任，压倒了黑仔的犹豫。他咬了咬牙：“…好吧，我试试。”
尼根咧嘴一笑，露出森白的牙齿：“成交！放心，黑仔，我尼根…说话算话。至少…在对付联邦这件事上。”
消息很快传到了林峰那里。此刻，林峰刚刚处理完赫谢尔葬礼的后续事宜，心情沉重而疲惫。听到尼根想见他，并且有关于对付联邦的建议，他的眉头紧紧皱了起来。
尼根？这个曾经的死敌？他的话能信吗？会不会是又一个陷阱？
安德莉亚也在一旁，她同样心存疑虑：“林峰，尼根诡计多端，他的话不可轻信。他现在不过是想找机会重获自由罢了。”
林峰沉默着。他走到窗边，看着亚历山大社区内依旧弥漫的悲伤气氛，看着战士们眼中燃烧的怒火和决绝。他深知，联盟现在面临的困境。联邦的强大是客观事实，正面硬撼损失惨重。赫谢尔的牺牲，更是让联盟承受了巨大的精神打击。他们需要新的思路，新的策略，哪怕…这策略来自一个曾经的敌人。
“带他来见我。”林峰最终做出了决定，声音低沉，“就在指挥室。安德莉亚，你也在场。加强警戒。”
很快，尼根在两名全副武装的守卫押送下，走进了亚历山大指挥部。他依旧穿着囚服，但步履从容，脸上带着那种标志性的、略带嘲讽的笑容。他的目光扫过林峰和安德莉亚，最后落在林峰身上。
“林峰指挥官，”尼根微微欠身，动作带着一丝夸张的礼节，“安德莉亚女士。很荣幸再次见面…虽然场合不太愉快。”
“少废话，尼根。”安德莉亚冷冷地说，“你想说什么？”
尼根耸耸肩，拉过一把椅子坐下：“听说你们最近…日子不太好过？联邦的钢铁洪流…滋味如何？”
林峰面无表情：“说重点。”
“重点就是，”尼根收起笑容，眼神变得锐利，“你们现在的打法…太笨了！硬碰硬？用血肉之躯去填联邦的炮口？赫谢尔那样的好人…死得不值！”
提到赫谢尔，林峰的眼神骤然一寒。尼根立刻抬手：“别误会，我对那位老医生没有恶意。相反，我很敬佩他。我说他不值…是说他的牺牲，本可以避免…或者说，本可以换来更大的价值…如果你们换个思路的话。”
他身体前倾，压低声音：“帕梅拉和兰斯，他们用金子造了个漂亮的笼子，把联邦的人当绵羊一样关在里面养着。可你们呢？你们不是绵羊！你们是狼！一群被逼到绝境、獠牙染血的狼！对付关在笼子里的绵羊，最好的办法不是去撞笼子…而是想办法…让笼子里的绵羊…自己乱起来！或者…让看笼子的人…自顾不暇！”
尼根的话语如同毒蛇的信子，带着一种危险的诱惑力：“联邦军队，看着强大，但他们的士兵…习惯了服从命令，习惯了在优势下作战。一旦让他们觉得…自己不是在打一场‘正义’的战争…而是在屠杀…是在制造人间地狱…他们的心理防线就会动摇！想想看，如果前线的士兵开始怀疑，自己射杀的到底是‘暴徒’…还是和自己一样的…只是想活下去的普通人？如果他们每晚做噩梦…梦到那些死者的冤魂…他们的枪…还能握得稳吗？”
他顿了顿，看着林峰和安德莉亚的反应，继续说道：“战术上，你们太被动了！总想着守！守据点！守阵地！联邦巴不得你们这样！他们最喜欢用炮火把你们和工事一起炸上天！要动起来！像毒蛇一样！像幽灵一样！打他们的后勤！烧他们的粮仓！炸他们的油库！袭击他们的运输队！让他们的士兵吃不上热饭！睡不上安稳觉！让他们觉得…自己不是在征服…而是陷入了一片充满死亡陷阱的丛林！时间一长…再精锐的部队…也会疲惫…也会恐惧…也会犯错！”
尼根眼中闪过一丝狠辣：“必要的时候…可以制造一些‘意外’…比如，让联邦的坦克‘不小心’在夜间行军时碾过自己人的宿营地…或者…让某个特别招人恨的联邦指挥官…在视察前线时‘意外’被流弹击中…这些事，不用你们的人动手…可以想办法…让联邦自己人…或者…让那些‘意外’看起来像是意外…”他意味深长地看着林峰。
林峰和安德莉亚沉默着。尼根的话，虽然出自一个囚犯之口，虽然带着他特有的冷酷和狡诈，但不可否认，其中确实蕴含着对联邦弱点的深刻洞察和一些…非常规但可能有效的战术思路。尤其是在联盟目前处境艰难的情况下，这些建议，如同在黑暗中投下的一丝微光，带着危险，却也带着诱惑。
“你为什么要说这些？”安德莉亚警惕地问，“你想得到什么？”
尼根摊开手，脸上又恢复了那种玩世不恭的笑容：“自由？当然想。但我知道现在不可能。我只是…不想看到这场游戏这么快就结束。联邦那帮伪君子…我看着不爽。而且…”他看向林峰，眼神深处闪过一丝复杂，“林峰，你是个不错的对手。比起被联邦那群蠢货碾死…我更希望…你能赢。至少…赢得更有趣一点。”
他顿了顿，补充道：“我可以帮你们分析联邦的战术弱点，提供一些…心理战方面的建议。甚至…帮你们训练一些小分队…教他们怎么更‘有效率’地制造混乱。当然，前提是…给我一点…有限的活动空间。比如…不用整天关在这铁笼子里？或者…让我参与一些…非核心的后勤、情报分析工作？放心，我会带着脚铐…让黑仔24小时盯着我。怎么样？这笔交易…不亏吧？”
林峰陷入了长久的沉默。指挥部内一片寂静，只有墙上挂钟的滴答声。安德莉亚看着林峰，等待着他的决定。释放尼根？哪怕是在严格监控下？这无疑是一个充满风险的决定。尼根的危险性毋庸置疑。但是…他提出的建议，确实切中了联盟目前战术上的困境。联邦的弱点，或许真的在心理层面和后勤依赖上。联盟需要新的破局思路。
最终，林峰抬起头，目光锐利地看向尼根：“尼根，你的建议…有些价值。但你的危险性，同样巨大。”
他站起身，做出了决定：“我可以给你一个机会。有限度的自由。你可以离开牢房，但必须24小时佩戴电子脚铐。你的活动范围仅限于指定的后勤区域和情报分析室。黑仔会全程监视你的一举一动。你的工作：协助后勤部门优化物资调配，参与情报分析，提供关于联邦战术和心理弱点的建议。严禁接触任何武器！严禁接触任何前线作战人员！严禁任何未经许可的言论！”
林峰的声音带着不容置疑的威严：“记住，尼根，这是你最后的机会。任何越界行为，任何试图破坏联盟的行为，我都会毫不犹豫地亲手处决你！明白吗？”
尼根看着林峰，脸上的笑容消失了，取而代之的是一种罕见的认真。他缓缓站起身，微微欠身：“明白，林峰。感谢您的…信任。我会…好好利用这次机会。”他的目光扫过那个即将被戴上的电子脚铐，嘴角又勾起一丝若有若无的弧度。
一个新的、充满不确定性的棋子，被林峰以极大的风险，投入了这场关乎联盟生死存亡的棋局之中。尼根·史密斯，这个曾经的暴君，如今的囚徒，带着他的狡诈、洞察力和危险的智慧，将在严密的监控下，为联盟对抗联邦的战争，提供一份来自黑暗深处的、难以预料的力量。联盟的未来，也因此增添了一份更加复杂和危险的变数。