太后浑身一震，嘴唇微动，终究没有争辩，半晌轻轻颔首。
“……臣妇明白。本就是我贪念一时，强行留他在侧，反倒拖累了孩子。只要能保他平安，不见也罢。”
凤婉弯腰，放柔了几分语气，看向小虎儿：“虎儿，还记得孤儿院院里的秋千吗？
往后，会有可靠之人送你去一处安稳小院，有先生教你读书，有邻里相伴，没有高墙深宫，不必见这些纷争。”
小虎儿眨了眨澄澈的眼睛，似懂非懂，回头看了一眼太后，小声问：“那婆婆还能来看虎儿吗？”
太后别过脸，掩去眼底泪光，没有应声。
公羊左上前一步，轻声请示凤逸轩：“陛下，此事需安排可靠、无朝堂牵连的人照料，隔绝消息，隐去他身世，护他一世安宁，防止旧党余孽日后寻来，拿他再做文章。”
“就交由暗阁遴选一对无子嗣、家世清白的农户夫妇照料，安置在南方僻静州县，隐去姓名，按月供给钱粮，暗中派人远远护持，不打扰他寻常日子。”
凤逸轩定下调令，随即看向太后，“今日所言，你记清楚。
守好静思院的规矩，安度余生，不要再动任何旁的心思，这是你最后的体面。”
太后缓缓屈膝，行了一礼：“臣妇遵旨。”
凤婉最后深深看了一眼小虎儿，目光掠过那和凌风如出一辙的眉眼，迅速收回视线，不愿再多停留。
旧伤本已深埋，今日骤然揭开，心口久久发沉。
她转身，不再看佛堂内的人与景。
“密证即刻送入皇家秘库封存。
崔衡已死，一众从犯，按期移交三司，按律审理，公示罪状，安抚各州民心。
谋逆一案，到此收尾。”
一行人捧着紫檀木匣，转身踏出佛堂。
殿外天光微斜，风穿过回廊，卷起零星落叶。
凤婉走在最前，无人看见，她垂在袖中的指尖，悄悄攥紧。
凌风，我也只能护你孩子一生无忧了。
只是这份重逢，来得这样猝不及防，又这样沉重。
就在局面看似尘埃落定之时，殿外一名暗阁斥候神色仓皇闯入，低声急报。
“陛下！殿下！天牢传来急讯！崔衡，在牢中自尽了！”
满堂骤然一震。
明明已经层层加派守卫，隔绝探视，崔衡依旧寻到机会，自尽身亡。
凤婉眉头紧锁：“重重看管之下，怎么会自尽？”
斥候声音低沉：“狱内刚刚查到，有一名老狱卒，早年受过慈安宫恩惠，趁换班的间隙，悄悄送入了一枚藏毒的丹药。”
太后闻言，身子微微一晃，嘴角溢出一丝惨淡笑意。
她就算被囚禁，依旧还有残存旧部愿意为她赴死。
崔衡一死，很多潜藏更深的隐秘，就此死无对证。
凤逸轩望着香案之上堆积如山的密信，心底清楚，主谋虽已落网，但是旧党渗透朝堂留下的余毒，远远没有肃清。
崔衡在天牢服毒自尽的消息，短短半个时辰便在高层小范围传开。
人犯身死，无法再当堂受刑画供，可三司手上，密信、账册、人证、坞堡缴获的手札样样齐全，全套证据链条完整闭环，并不会因为主犯死亡而就此销案。
御书房之内，凤逸轩坐在龙椅上，眉宇间仍残留着被昔日挚友背叛的疲惫。
前朝太后被幽禁静思院一事严密封锁，除了帝王、凤婉、公羊左寥寥数人，宫外文武百官对此毫不知情。
对外只宣称崔衡自知罪孽深重，畏罪于狱中自尽。
凤婉立于案前，翻阅三司送来的结案卷宗。
“崔衡虽死，罪责不可消解。”
凤婉指尖落在卷宗之上，“三司按律定谳，崔衡谋逆罪成立，削去所有官爵，抄没崔氏全族家产。
参与黑风岭私矿、私兵、举兵叛乱的核心族人，依法处置。
被裹挟的旁支族人，免去死罪，流放边地。
崔瑾揭发宗族阴谋、主动上交证据，有功于朝廷，免去株连，准予保留清白身份。”
凤逸轩微微颔首：“准奏。崔瑾虽出身崔氏，却心怀家国，公私分明，不必因宗族之罪埋没其人。
往后可入御史台历练，观其行事，再行提拔。”
一道道旨意从宫中发出。
京城之内，官府查封崔府，库房之中搜出堆积如山的金银珠宝、田产地契。
这些钱财田地，大半都是这么多年依靠黑风岭铁矿、地方盘剥搜刮而来。
朝廷下旨，将崔家非法侵占的田地悉数归还失地农户，金银钱粮一部分充入国库，一部分调拨西河、清明等受战乱荼毒的州县，用来赈济灾民，修缮城郭学舍。
数日内，三司依照卷宗，开始有条不紊清扫朝堂余党。
凡是和崔衡深度勾连、收受馈赠、参与世家串联的官员，依照罪责轻重分别处置。
罪证确凿者革职下狱；被动依附、不曾参与谋逆核心，只是趋炎附势者，削官贬黜，逐出京城。
一些被胁迫、只是随波逐流的中层官吏，予以训诫，留任观察，给改过自新的机会。
朝堂掀起一场不大不小的震荡。
但帝王与凤婉刻意把控尺度，没有扩大株连，不搞无差别清洗。
只除恶首与核心同党，不肆意猜忌满朝文武，避免官员人人自危，引发新一轮朝野动荡。
与此同时，废除世家私人举荐、全面推行科考取士的政令，正式昭告天下，传达到每一座府县。
诏令明文写下：自此往后，无论世家勋贵子弟，还是寒门布衣、山野士子，想要出仕为官，一律必须参加朝廷统一科考。
废止世家宗族私自保举入仕的旧例。
考试执行糊名誊录制度，考官不得查阅考生门第家世，只凭文章才学定高下。
各州府划拨官银，修缮地方官办学馆，开放藏书，贫寒学子可入官学读书，减免束修。
消息传遍大江南北。
天下寒门士子欢欣鼓舞，积压百年的门第壁垒终于裂开一道大口子。
无数苦读的读书人看到了入朝报国的通路，纷纷收拾行囊，筹备赴考。
而那些世代依靠举荐特权的世家大族，则人心惶惶。