“鹬蚌相争…”
“…渔翁得利。”
低沉沙哑的嗓音在幽深的山腹空间中回荡，每个音节都仿佛带着粘稠的血腥气。
这里并非天然洞穴，而是被人强行开凿拓展出来的巨大地下巢穴。
周遭的空气湿冷黏腻，弥漫着浓重得化不开的血腥与某种腐肉混合的甜腻恶臭。
岩壁上覆盖着一层暗红色的、仿佛具有生命般微微搏动的菌毯，它们散发出微弱而不祥的磷光，构成了这片巢穴里唯一的光源。
“你们说…这齐云国和璃国打了这么久，最后谁会赢？”
一座天然形成的石台上，司祭缓缓转过身，暗色长袍下摆无声拂过粗糙的岩石表面，他的兜帽的阴影深重，唯有其下两点猩红的光芒如同实质，缓缓扫过台下匍匐的众多教徒，最终定格在几名气息明显强横一截的尊者身上。
短暂的沉默弥漫开来，只有岩壁菌毯蠕动时发出的细微“沙沙”声。
一名脸上带着深刻爪痕、身材高瘦的尊者抬起头，声音嘶哑如砾石摩擦：“仆以为…齐云国强者如云、国力更盛、军备精良，胜算当更大几分。”
另一名体格魁梧的尊者冷哼一声，瓮声道：“璃国浮屠道手眼通天，手段诡谲难防，且其国内上下声音一致，反观齐云，就算仁熙帝病愈在上面压着，底下那些宗门各自为战的苗头可没断过！拖下去必然互相制肘！据听说，过些日子仁熙帝可能要进行一次大规模巡幸，若是谣言也就罢了，若是真的，那恰恰说明他内心虚弱，需要借此稳固人心！”
台下普通的教徒们将头埋得更低，不敢参与这等议论。
“呵…”
司祭发出一声短促的冷笑，轻易打断了手下微不足道的争论。
“你们都只看到了表象，没看到全局。”
他猩红的目光在魁梧和高瘦尊者脸上掠过，带着一丝不易察觉的失望。
“你们别忘了，那爻国看到今日，依旧没有任何动作…如此沉得住气，才是最值得惹人深思的。”
“而两国开战至今日，之所以没有大的动作，也都是在观察爻国的态度。”
他说着，缓缓踱步至石台下方。
那里有一个巨大的、仿佛由血肉和黑色岩石糅合而成的池子，池中并非清水，而是浓稠的、不断冒着细密气泡的暗红色液体，如同煮沸的血浆。
偶尔有苍白的骨骼或扭曲不堪的残肢翻滚上来，又迅速沉没下去，消失无踪。
“可真正的猎手…往往都藏在最后，等待着最甜美的时机……”
司祭伸出枯瘦得近乎骸骨的手指，凌空对着血池轻轻一抓。
一缕远比池中液体更加精纯、更加浓郁的暗红血气被他凭空摄出，如同灵蛇般缠绕上他的指尖，最终融入皮肉之下。
他随即发出一声满足的、近乎叹息的轻吟，兜帽下的阴影似乎都舒展了几分。
“不过…”
他话锋一转，那两点猩红的光芒再次炽盛起来，扫视着整个巢穴。
“局势越乱越好…双方打的越狠，我等得到的好处也就越多…”
他的声音逐渐拔高，带着一种煽动性的狂热，与岩壁上菌毯的搏动、血池的沸腾形成了诡异的共鸣：
“让他们的战争成为我圣教降临的献祭！让他们的鲜血，汇入这圣池！让他们的骸骨，铺就我通往无上之境的道路！待到时机成熟，无论最终站着的是齐云还是璃国，抑或是那蛰伏的爻国…都将在永恒的饥渴面前，明白谁才是最终的收割者！”
“圣教永存！主宰永飨！”
魁梧尊者率先嘶吼起来，脸上因狂热而扭曲。
“圣教永存！主宰永飨！”
更多的教徒随之呐喊，声音汇聚成狂热的浪潮，在这血腥的巢穴中冲撞回荡。
司祭满意地感受着这沸腾的信仰与疯狂，猩红的目光已穿透岩壁，仿佛看到了食人教光耀北地的未来。
就在这时，巢穴上方的阴影中，两片如同蝠翼般的黑袍无声展开，两名黑袍人如同没有重量的幽魂，缓缓从半空中落下，精准地落在司祭所在的石台之前，单膝跪地。
他们的到来，瞬间吸引了所有目光，连狂热的呐喊也随之迅速平息下去。
司祭兜帽下的红光微闪，落在当先那名黑袍人身上，没有说话，但无形的压力已然降临。
那名黑袍人将头埋得更低，声音干涩而冰冷，没有任何情绪起伏：“司祭大人，追踪失败。杀害巴坦尊者那伙玄者的气息……消失在了砥石城附近，我等未能靠近。”
魁梧尊者闻言，脸上瞬间涌起怒意，拳头捏得咯咯作响，开口骂道：“废物！”
司祭却并未动怒，只是那两点猩红的光芒微微眯起，仿佛在思索着什么。
“巴坦不能白死！司祭大人，请允许我带一队信徒，潜入砥石城，就算挖地三尺也要把那群杂碎揪出来！”
“冲动。”
司祭淡淡地吐出两个字，猩红的目光瞥了魁梧尊者一眼，后者如同被冰水浇头，瞬间噤声，只是胸膛仍在剧烈起伏。
“他们杀了巴坦，证明并非庸手。况且事情已然发生了，玄镜使可能已经得到了消息，你们此刻再潜入砥石城，无异自投罗网。”
司祭的声音低沉而平稳，又带着洞悉一切的冷漠，令人听了就忍不住信服他的一切。
他略一停顿，那两点猩红的光芒转向旁边一直沉默的高瘦尊者，语气听不出喜怒：“昨夜你们失踪的那位信徒，找到了吗？”
高瘦尊者身体微微一僵，头颅垂得更低，声音带着一丝不易察觉的紧张：“回禀司祭大人，没有……他失踪的位置似乎被人特意处理过，气味很干净…属下…无…无能，目前还未能追查到任何线索，怀疑是另一伙人所为。”
“哦？”
司祭发出一声意味不明的轻哼，那猩红的光芒在黑暗中明灭不定。
“由此看来，砥石城最近要有大动作啊，请来了一伙手段不俗的高人。”
他的声音里听不出紧张，反而带着一种遇到值得一玩的猎物般的兴致。
思忖片刻后，司祭缓缓转身，暗色长袍划破沉闷的空气，声音陡然变得森寒而威严，清晰地传入每一个教徒的耳中：
“传我命令！自即刻起，谷内所有教徒，加倍警戒！巡逻次数增加一倍，尤其是‘水煞之气’的源头，没有我的命令，任何人不得靠近！”
他说着，淡淡扫了一眼身旁那名魁梧的尊者，继续道：“至于巴坦的仇，暂时先放一放吧…我等此行的首要目标，是完成大祭！”
司祭猩红的目光扫过全场，带着不容置疑的决断，“只要借助此地的‘水煞之气’，完成今年的大祭！我等便能功行圆满！”
“届时…”
“将会得到我主无与伦比的赏赐！”
“谨遵司祭之命！”
众人齐声应喝，气氛瞬间从之前的狂热转为一种带着肃杀之气的紧绷。