宣室殿。
啪！
一声炸响，不是惊雷。
是一卷竹简，在御座上那只骨节分明的手中，被生生捏得粉碎。
锋利的竹刺深深扎进掌心。
血珠一颗颗渗出，染红了帝王的指缝。
御座上的男人，刘彻，却像毫无知觉。
他枯坐着，从晨光熹微，直到暮色四合。
李蔡。
李家。
好一个“以安天下民心”！
他们用万民的唾骂，用愚夫愚妇的石头和烂菜叶，为他，为大汉天子，铸了一座华丽的囚笼。
也将他最锋利、最好用的那把刀——张汤，困死在囚笼的最深处。
打匈奴，要钱。
修长城，要钱。
赏功臣，要钱。
脚下这座金碧辉煌的未央宫，每一块砖瓦都在无声地吞噬着黄金。
国库，早就空了。
钱呢？
在那些脑满肠肥的盐铁富商手里！
在那些封地千里、只知享乐的列侯手中！
张汤，就是他伸出去，从那些人钱袋里剜肉的手。
现在，这只手被“民意”的铡刀，死死地压住了。
刘彻的指尖，缓缓划过龙椅扶手上那道狰狞的裂纹。
那是他昨日盛怒之下，亲手砸出来的。
他需要一把比张汤更锋利，更隐蔽的刀。
一把不见血，却能将那些鼓鼓囊囊的钱袋子，齐根切断的刀！
终于，他对着殿内深不见底的阴影，令声。
“去。传桑弘羊。”
郭舍人如蒙大赦，几乎是连滚带爬地躬身领命，脚步快得像在逃命。
一个时辰后。
一个瘦削的身影，静静地停在了宣室殿门口。
来人约莫三四十岁，一身洗得发白的陈旧布衣，风尘仆仆，看着像个刚从田里回来的老农。
可他的一双眼睛，却亮得吓人。
那里面没有情绪，没有敬畏，只有冰冷的数字在无声地流动。
桑弘羊。
他跪伏于殿下，身形瘦弱，声音却异常平稳。
“臣桑弘羊，参见陛下。”
“起来。”
刘彻的声音听不出喜怒，目光却如实质的刀锋，寸寸刮过桑弘羊的身体。
“国库空虚，民怨沸腾，商贾囤积居奇，诸侯阳奉阴违。”
他盯着桑弘羊，每一个字都像是从胸膛里呕出的血。
“朕问你，病在何处？”
桑弘羊缓缓起身，没有立刻回答。
他抬起眼，那双只有数字的眼睛，第一次映出了御座上皇帝的身影。
“大汉盐铁之利，足以富国。”
他平静地陈述。
“然，利尽归于商，国只得其本。此为国之血，正日夜流于私囊。”
他顿了顿，吐出三个字。
“病根一。”
刘彻的呼吸，猛地一滞。
桑弘羊的声音愈发冰冷，像算珠敲击在玉盘上。
“天下铸钱，归于郡国，成色混杂，大小不一。富商大贾，熔钱铸器，囤积居奇，以此操控天下物价。”
“此为国之脉，已为人所断。”
“病根二。”
刘彻猛地攥紧了拳头。
掌心传来的刺痛，让眼中的火焰烧得更旺。
这些，他懂！
可懂，没有用！
他动不了那些盘根错节、早已连成一气的豪族商贾！
桑弘羊仿佛看穿了他的心思，嘴角勾起一抹极淡的弧度。
“陛下可知，药在何方？”
刘彻死死地盯着他。
桑弘羊也看着他，声音里透出一种洞悉一切的平静。
“药，亦有两味。”
“其一，盐、铁、酒，尽数官营！断天下商贾之根，收天下之利归于国库！”
刘彻的瞳孔，骤然收缩。
好大的口气！
这是要与天下所有富商为敌！
桑弘羊却不管他的震惊，竖起了第二根手指，声音里透出一种近乎妖异的蛊惑。
“其二，另铸新币，以‘虚’换‘实’。”
“虚币？”
刘彻的声音里透出极度的危险。
“然。”
桑弘羊伸出手，在虚空中轻轻一划，像是在切割一块看不见的肥肉。
“陛下，钱币之价，在于其铜。”
“然，其价更在于陛下之威，大汉之信。”
“若有一种币，其本微末，其值万金，天下人，却不得不认，不得不换。”
他抬起头，眼中那洞悉一切的光，让刘彻都感到一阵心悸。
“敢问陛下，国库之困，可解否？”
刘彻的心，狂跳起来！
他身体猛地前倾，几乎是从龙椅上探出身来，一字一顿地问。
“何为……‘虚币’？”
桑弘羊的声音，像一条冰冷的毒蛇，钻入刘彻的耳中。
“取上林苑白鹿之皮，方一尺，饰以龙纹，朕称之为‘皮币’。”
“一张，值四十万钱。”
“再取王公宗室府库之银锡，合以为币。大者为龙，值三千。次者为马，值五百。再次为龟，值三百。”
“陛下只需下一道旨。”
“此后，宗室朝觐，非以皮币荐璧，不得行礼！”
“天下万钱以上大宗交易，非以此三品白金，不得流通！”
这不是铸币！
这是……抢！一如卫子夫和张汤曾经谏言。
是拿着皇家的威严，去合法地、公开地、理直气壮地——抢劫！
抢那些富可敌国的王侯宗室！
抢那些囤积居奇的商贾大户！
一张成本不足百钱的鹿皮，转手就要他们用四十万枚沉甸甸的半两钱来换！
何其大胆！
何其……解恨！
刘彻胸中郁结数日的恶气，在这一瞬间，找到了宣泄的出口。
他忍不住仰天大笑起来。
笑声畅快，甚至带着一丝疯狂，在空旷的殿梁之上盘旋不休！
“好！”
刘彻猛地一拍龙椅扶手，霍然起身。
“好一个‘虚币之策’！”
他一刻也等不了！
“传朕旨意！”
尖锐的声音划破死寂。
“命少府，即刻赶制白鹿皮币、白金三品！”
“擢桑弘羊为大司农，总管天下盐铁、均输、平准事宜！”
圣旨一下。
长安城，炸了。
无数列侯贵胄，看着自家库房里堆积如山的铜钱，再看看圣旨上那四十万的天价，只觉得天旋地转，一口老血堵在喉头。
这不是割肉。
这是抽他们的筋，扒他们的皮！
*******
平阳侯府。
哐当——
一只上好的白玉酒盏，被狠狠砸在地上，粉身碎骨。
曹襄双目赤红，像一头被逼入绝境的野兽，在厅中疯狂踱步。
“欺人太甚！欺人太甚！”
他的家底，要被皇帝一纸空文，活活掏空了。
先是长公主嫡母改嫁卫青，让他沦为长安笑柄。
又是他的尚公主计划破碎，还被下狱，虽是赎身出来，依然软禁在府中。
现在，皇帝又要用一张破鹿皮，换走他半个家业。
“侯爷。”
一个幽幽的声音从他身后传来。
李广利不知何时出现，脸上挂着恰到好处的关切。
“为这点家财气坏了身子，不值当。”
“家财？！”曹襄怒吼，“这叫小事？！”
“当然是小事。”
李广利扶着他坐下，亲自斟满酒，递到他颤抖的手中。
“侯爷，您想，这长安城里，谁家不怕这张鹿皮？”
曹襄一愣。
李广利压低了声音，一字一句都像淬了毒的针，扎进曹襄的心里。
“卫家。”
“骠骑将军在河西缴获的金山银山，可不用换。”
“卫大将军的赏赐，陛下也只是‘暂时’收回。”
“新政的主官桑弘羊，听说是皇后娘娘亲自举荐的。”
李广利凑到曹襄耳边，声音充满了蛊惑。
“侯爷，您想过没有？”
“卫家能给陛下的，是战功，是疆土。”
“陛下从您这里拿走的，却是家底。”
“这一进一出……您，还剩下什么？”
曹襄手中的酒盏，被捏得咯咯作响。
他猛地抬起头，眼中杀意毕现。
“你说得对！”
“我不能再等了！”
可他如今被圈禁在侯府，寸步难行。
他必须想办法，暗中联络那些同样被割肉的列侯！
他要在大朝会上，让李蔡去弹劾新政，弹劾桑弘羊！
更要弹劾……那背后若隐若现，却无处不在的卫氏外戚！
*****
是夜。
廷尉府，大牢。
阴暗，潮湿。
空气里弥漫着血腥和霉变的恶臭。
一个狱卒提着一盏昏黄的油灯，快步走到最深处的牢房前。
“张大人。”
牢房里，一个身影盘膝而坐，背脊挺得笔直，如同一杆宁折不弯的枪。
正是张汤。
“椒房殿又送东西来了。”狱卒的声音带着一丝敬畏，“还有一句话，让小的带给您。”
张汤没有动，也没有睁眼。
“说。”
狱卒咽了口唾沫，像是用尽了全身力气，才艰难地复述着那句让他胆寒的话。
“娘娘问您……何时，才肯有个结局？”
一片死寂。
良久，张汤终于睁开了眼。
那双曾让百官畏惧如虎的眼睛里，此刻只剩下一种纯粹的平静。
他看着牢房外无尽的黑暗。
“臣，无罪。”
他停顿了一下：“何来结局？”