北京，紫禁城，文华殿。
腊月中旬的北京已经很冷了，殿里烧着地龙，暖意融融。
朱由检坐在御案后面，穿着一件寻常的玄色夹袍，没有戴冠，头发简单地束在脑后。
这几年伙食好了，操心的事情虽然多，但身体反倒比刚登基那会儿壮实了不少。
御案两侧，一边坐着钟擎，一边坐着内阁首辅范景文、次辅王在晋，以及毕自严、马世龙、李邦华几位阁臣。
此外还有户部、刑部的几位堂官，一共十来个人，算是小范围的廷议。
议题只有一个：江南。
范景文先把情况简单汇报了一遍。
他在首辅任上干了好几年，对江南的财税状况了如指掌。
他的汇报很客观，不带感情色彩，但数据摆出来，在场的人都听得眉头越皱越紧。
“……总而言之，江南七府一州，田赋实征数额逐年下降，从万历四十八年到如今，账面数字减少了将近四成。
原因无非是老生常谈的那几条：士绅优免、飞洒诡寄、包揽拖欠。
朝廷定的赋额是一回事，实际能收上来的又是另一回事。
中间的差额，既不在朝廷手里，也不在百姓手里，全被中间那层人吞了。”
范景文说完，合上了手里的册子，坐回了椅子上。
朱由检没有立刻说话，手指在桌面上轻轻敲了几下，发出笃笃的声响。
过了一会儿，他抬起头，目光扫过在场的内阁成员，开口说道：
“朕登基四年了。
头两年忙着收拾辽东的烂摊子，后来又忙着剿匪、练兵、整顿京营，接着又是台湾和吕宋的战事，一件接一件，一直没腾出手来收拾江南。
现在北边稳了，宗室也清理了，该轮到江南了。”
他顿了顿，语气平淡，但话里的分量一点都不轻：
“江南士绅之害，朕心里清楚得很。
他们在地方上兼并土地、包揽赋税、操纵诉讼、把持舆论。
朝廷的政令到了江南，能执行下去的十不存一。
朕在信王府的时候，就听说过一句话：‘南京的部堂不如苏州的一个举人说话管用。’
堂堂大明的陪都，竟然被一帮士绅牵着鼻子走，简直是笑话。”
毕自严接过了话头。
他说话向来硬朗：
“陛下所言极是。江南的问题，归根结底是土地兼并和士绅特权这两个顽疾。
土地兼并导致百姓流离失所，士绅特权导致朝廷政令不通。
这两个问题不解决，江南就永远是朝廷的心腹之患。
臣在宣大时就曾听闻，江南士绅家中藏匿的田产，有的竟达万亩之多，而官府册上却只登记了数百亩。
这等蠹虫，不除不行。”
钟擎一直靠在椅背上听着，没有急着插话。
等毕自严说完，他才直起身来，端起桌上的茶碗喝了一口，慢悠悠地说道：“陛下，范阁老，毕尚书，我说几句。”
所有人的目光都转向了他。
钟擎放下茶碗，语气不急不缓：
“江南士绅的问题，不仅仅是明朝的问题，而是中国上千年的老毛病了。
从东汉的豪强地主，到魏晋的门阀士族，再到唐宋的科举世家，一直到本朝的乡绅士大夫，换汤不换药。
这些人占据着最多的土地，享受着最多的特权，缴纳最少的赋税，承担最少的义务。
国家有事的时候他们缩在后面，国家要改革的时候他们跳出来反对。
历朝历代不是不想收拾他们，而是投鼠忌器，怕引起动荡，怕动摇国本，结果一忍再忍，忍到最后，王朝崩了，他们也跟着一起完蛋。”
他停了停，看了看在场众人的反应，继续说道：
“但我们现在不一样了。经过这几年的布局，朝廷对江南已经形成了合围之势。
不是我们要不要动手的问题，而是什么时候动手、怎么动手的问题。”
王在晋微微皱眉：“稷王所说的‘合围’，指的是……”
钟擎伸出一只手，一个一个地掰手指头：
“第一，军事上。西南有秦良玉的白杆兵坐镇重庆，扼住了长江上游。
一旦江南有变，秦良玉的部队顺江而下，半个月就能打到南京。
连云港有沈有容的水师分舰队，封锁了海上的通道。
南京城里，有常延龄统领的孝陵卫——这支人马虽然名义上是守卫太祖陵寝的，但实际上已经换装了我们最新的装备，训练程度不亚于辉腾军。
此外，凤阳还有皇陵卫，随时可以南下策应。”
“第二，经济上。”
钟擎接着说，
“北方的粮食产量已经完全可以自给自足，不再依赖江南的漕粮。
天津和保定的纺织工厂，产量已经超过了苏松地区的传统手工业。
朝廷的财政收入，现在主要来自北方的新兴产业和海外贸易，江南的赋税占比已经降到了不足三成。
换句话说，就算江南今年一粒粮、一文钱的税都收不上来，朝廷照样运转得下去。”
“第三，政治上。”
钟擎的语气变得更加从容，
“南京各部衙门北迁之后，江南士绅在朝廷中枢的影响力已经降到了历史最低点。
现在朝堂之上，说话管用的是北方系的官员和新式学堂出身的年轻人，江南籍的官员要么靠边站，要么主动转型。
没有政治代言人，江南士绅就算有天大的委屈，也只能在秦淮河的画舫上发发牢骚。”
他说完，端起茶碗又喝了一口，总结道：
“所以，现在的局面很简单——江南已经被我们包围了。
军事上跑不掉，经济上耗不起，政治上说不上话。
他们唯一能做的，就是在我们动手之前，主动配合朝廷的改革，争取一个体面的结局。”
文华殿里安静了片刻。
朱由检打破了沉默：“稷王的分析很透彻。那接下来，具体怎么做？”
范景文从袖子里掏出一份厚厚的折子，呈到御案上：
“陛下，臣与户部的同僚拟了一份《江南清理纲要》，请陛下御览。
主要内容有三条：第一，重新丈量江南七府一州的田亩，废除士绅优免特权，一律按实有田亩征税。
第二，设立江南土地清理局，由朝廷派遣官员主持，地方官府配合，强制收购超出限额的私有土地，分给无地佃农。
第三，裁撤江南各府的多余官吏，精简机构，削减行政开支。”
朱由检接过折子，没有立刻翻开，而是问了一句：“阻力会有多大？”
范景文坦率地回答：
“很大。江南士绅经营了几百年，根深蒂固。
如果朝廷强行推行这些政策，必然会遭到激烈的抵抗。明的暗的，软的硬的，都会来。”
朱由检点了点头，看向钟擎：“稷王怎么看？”
钟擎笑了笑：
“阻力大是意料之中的事。
但我们不需要他们心甘情愿，只需要他们无力反抗。
秦良玉那边我已经打过招呼了，白杆兵三万精锐，随时可以出动。
沈有容的舰队也已经完成了补给，可以在半个月内封锁长江口。
常延龄那边，孝陵卫的实际兵力已经扩充到了八千人，装备了最新式的步枪和火炮。
只要江南有人敢动武，我们有足够的力量在最短的时间内将其扑灭。”
他停顿了一下，语气变得意味深长：
“当然，能不流血是最好的。
所以我建议，在正式动手之前，先给江南的士绅们递个话——朝廷不是要赶尽杀绝，而是要建立一个公平的秩序。
如果他们愿意配合，朝廷可以保证他们的合法财产和人身安全。如果他们非要硬顶，那就别怪朝廷不讲情面了。”
马世龙这时开口了。
他是以兵部左侍郎衔入阁协理戎政的，说话带着武将特有的干脆：“
稷王殿下所言极是。臣在军中多年，深知一个道理：打仗之前，先把包围圈扎紧了，敌人自然就不敢动了。
江南士绅手里没有兵，只有几个护院家丁，翻不了天。只要我们的军队摆出姿态，他们就不敢轻举妄动。”
李邦华也点了点头，他主管工部，考虑的是更实际的问题：
“臣附议。不过在动手之前，有一件事需要先办好——江南的水利和道路。
清理士绅之后，必然涉及到土地的重新分配和移民安置。
如果没有完善的水利和道路系统，后续的工作很难开展。
臣建议，在清理的同时，由工部派出技术人员，对江南主要河道进行一次全面的疏浚和加固。”
朱由检听完几位阁臣的意见，沉吟了片刻，最终拍了板：
“那就这么办。
范先生牵头，户部和刑部配合，尽快把《江南清理纲要》细化落实。
稷王负责协调军方，确保各地驻军随时处于战备状态。
王先生负责财政保障，该花的钱一分不能少，不该花的钱一分不能多。
马先生负责军务协调，确保各地驻军的调动顺畅。李先生负责工程配套，水利和道路的规划要同步跟上。”
他站起身来，目光扫过在场所有人，语气沉稳而坚定：
“江南这块硬骨头，朕啃定了。诸位爱卿，辛苦了。”
众人起身行礼，鱼贯而出。钟擎走在最后，在跨出殿门的时候，回头看了一眼挂在墙上的那张大幅疆域图。
图上，江南地区用淡墨勾勒出轮廓，像一块嵌在大明版图上的明珠，又像一颗潜藏多年的暗疮。
他轻声说了一句：“该清账了。”