离开西域后的第二十天，李狗蛋和F4终于踏入了中州地界。
如果说西域是火的国度，东海是水的世界，那么中州就是一切的中心——这里山川秀美，灵气充沛，天空中悬浮着数座仙山，云雾缭绕间可见亭台楼阁若隐若现。大地如棋盘般整齐划分，道路宽阔平整，每隔百里便有驿站或城镇，繁华程度远超东海西域。
“汪！好多人！”旺财站在一座小山丘上，望着下方官道上川流不息的人群车马，眼睛发亮，“这么多人，肯定有很多好吃的！”
官道上确实热闹。有御剑飞行的修士，有乘坐飞舟的商队，有驾驭灵兽的宗门弟子，甚至还有几头憨态可掬的巨龟驮着亭台缓缓前行，亭中隐约传来丝竹之声。
咪咪子优雅地观察着这一切：“喵～建筑风格多样，色彩搭配也比西域讲究，但整体缺乏统一规划。你看那座悬空山，青瓦白墙本是雅致，但旁边那座红墙金顶就太突兀了。”
鹉哥已经进入了工作狂状态，面前悬浮着三本小本本，同时记录着：“人……人口密……密度……东……东区每……每平方里……约……约三千人……修……修士比……比例……三……三成……”
呱呱安静地蹲在李狗蛋脚边，背上的龙纹微微发光，似乎在感应这片新土地的气息。与西域不同，中州的灵气中正平和，让它感觉很舒服。
李狗蛋展开地图——这是焚炎宗赠予的“中州详图”，比之前那份详尽十倍不止。图上标注，此地是“青阳府”地界，距天机阁所在的“天衍城”还有八千里。万法大会在一个半月后举行，时间充裕。
“先找个地方落脚，”李狗蛋决定，“打听消息，了解情况。”
众人沿着官道前行，很快来到一座名为“青云镇”的城镇。镇子不大，但五脏俱全——街道两旁店铺林立，客栈、酒楼、药铺、器坊一应俱全，行人中修士与凡人混杂，气氛和谐。
李狗蛋挑了家看起来干净整洁的客栈“悦来居”。刚进门，掌柜就热情迎上来：“几位客官，打尖还是住店？本店有天字号房三间，地字号房五间，人字号房十间，价格公道，童叟无欺！”
“汪！住店！”旺财抢答，“要有大床！还要肉！”
掌柜这才注意到这只……狗？不对，这狗会说话，而且毛色奇特，紫中带灰，额头还有火焰纹路。再看旁边，一只三条尾巴的猫优雅踱步，一只结巴鹦鹉在小本本上写写画画，还有一只……背着龙纹的蛤蟆？
“这……这是……”掌柜有点懵。
李狗蛋掏出几枚东海珍珠：“掌柜，要两间上房，再备一桌酒菜，肉要多。”
珍珠在中州也是硬通货。掌柜立刻眉开眼笑：“好嘞！天字三号、四号房，二楼临街，清净雅致！酒菜马上送到房间！”
众人上楼安顿。房间确实不错，窗明几净，摆设雅致，还熏了淡淡的安神香。但很快问题来了——
“汪！本护法要自己一间！”旺财抗议，“咪咪子晚上磨爪子，鹉哥说梦话，呱呱打呼噜，本护法睡不好！”
咪咪子优雅地甩尾：“喵～明明是旺财你睡觉打滚，还流口水，弄脏了本喵的尾巴。”
鹉哥结结巴巴：“本……本主任记……记录梦……梦境……是……是工……工作需……需要！”
呱呱干脆跳上床，四仰八叉地霸占了最舒服的位置：“呱。”（翻译：我要睡这里。）
李狗蛋扶额：“都别吵！旺财，你睡外间软榻；咪咪子，你睡窗台；鹉哥，你睡鸟架；呱呱，你睡……睡盆里。我睡床。”
分配完毕，但四个家伙显然都不满意，互相瞪眼。这时，敲门声响起，小二送酒菜来了。
门一开，香气扑鼻。八菜一汤：红烧灵蹄、清蒸龙鲤、爆炒凤肝、炭烤鹿肉……还有一整只油光发亮的烤全羊！
“汪！羊！”旺财瞬间忘了房间之争，扑向烤全羊。
一顿风卷残云。酒足饭饱后，李狗蛋下楼向掌柜打听消息。
“客官是来参加万法大会的吧？”掌柜很健谈，“最近镇上来往的修士，十有八九都是为此。不过天衍城还远，客官可以先去‘青阳城’，那里有直达天衍城的传送阵。”
传送阵？李狗蛋眼睛一亮。八千里路，靠飞得飞好几天，有传送阵就方便多了。
“传送阵怎么坐？”
“简单，”掌柜道，“青阳城‘万通驿’就有。不过费用不菲，一人一趟要十枚中品灵石。另外，大型灵宠要额外收费，像您这几只……恐怕得包个专用传送厢。”
李狗蛋点头记下，又问起万法大会的具体情况。
掌柜知无不言：“万法大会由天机阁主办，每百年一次，是修仙界最大的盛事。分为‘论道’‘斗法’‘炼器’‘炼丹’‘阵法’五大部分，各宗天骄云集。听说这次头名奖励是一件上古仙器，所以竞争格外激烈。”
“有什么特别需要注意的吗？”
掌柜压低声音：“客官，我看您是实在人，多说一句——天机阁这次办大会，目的不纯。表面上是选贤举能，实则是想选拔一批人，去探索一处新发现的‘上古秘境’。那秘境据说凶险万分，已经折进去好几批人了。”
又是秘境？李狗蛋想起海眼秘境的经历，心中警惕。
回到房间，F4已经为“谁洗碗”的问题吵了起来。
旺财理直气壮：“汪！本护法负责吃，不负责洗！”
咪咪子优雅地舔爪子：“喵～洗碗会损伤本喵的爪部皮肤，影响美学。”
鹉哥振振有词：“本……本主任要……要整……整理采……采访记……记录！”
呱呱直接装死。
李狗蛋叹了口气，自己动手收拾。收拾完，他召集四个家伙开会：“接下来我们去青阳城，坐传送阵到天衍城。但在那之前，我们需要做些准备。”
“汪！什么准备？”旺财问。
“第一，了解中州的规矩，别惹麻烦。第二，打听万法大会的具体规则。第三，”李狗蛋顿了顿，“我们可能需要一个正式的身份。”
“身份？”
“对，”李狗蛋道，“万法大会要求参与者必须有宗门或家族背景，散修需要有名望者推荐。我们是外来者，需要找个路子。”
咪咪子优雅提议：“喵～焚炎宗不是给了令牌吗？可以用那个。”
“焚炎宗的势力主要在西域，在中州影响力有限，”李狗蛋摇头，“我们需要一个中州本土的靠山，哪怕只是名义上的。”
众人陷入沉思。这时，窗外忽然传来喧哗声。
李狗蛋走到窗边往下看，只见街道上一队人马正匆匆而过。为首的是个锦衣青年，骑着一头雪白灵鹿，身后跟着十余名护卫。青年面色倨傲，行人纷纷避让。
“那是青阳城‘赵家’的三公子赵元，”不知何时，掌柜也凑到窗边，“赵家是青阳府三大世家之一，有元婴老祖坐镇，嚣张得很。客官若是遇到，最好避开。”
“汪！很厉害吗？”旺财也挤到窗边。
掌柜苦笑：“厉害不厉害另说，关键是这位三公子脾气古怪，喜欢收集奇珍异兽。看到没，他那些护卫牵着的那几头异兽，都是他最近搜罗的。您这几只灵宠如此特别，若被他看见……”
话没说完，楼下骑鹿的赵元忽然抬头，目光正好与窗边的旺财对上。
赵元眼睛一亮：“咦？那狗……毛色奇特，还会站立看窗？有趣！”
他一勒鹿缰，停在客栈门口：“掌柜的，楼上那间房，住的是什么人？”
掌柜脸色一变，连忙下楼应付。
李狗蛋心中暗道不好。果然，很快楼梯传来脚步声，掌柜苦着脸带着赵元和他的两个护卫上来了。
赵元一进门，目光就锁定了F4，眼中满是好奇与贪婪：“好！好！一条会说话的奇犬，一只三尾灵猫，一只能写字的鹦鹉，还有这……背着龙纹的蛤蟆？妙！太妙了！”
他看向李狗蛋：“这位道友，你这四只灵宠，本公子看上了。开个价吧。”
李狗蛋皱眉：“不卖。”
“嗯？”赵元脸色一沉，“你知道我是谁吗？”
“青阳城赵家三公子，”李狗蛋平静道，“但灵宠与我如同伙伴，不卖。”
赵元冷笑：“伙伴？不过是畜生罢了。这样吧，本公子不占你便宜，每只一百上品灵石，够你潇洒几年了。”
四百上品灵石，确实是一笔巨款。但李狗蛋摇头：“再多也不卖。”
“敬酒不吃吃罚酒！”赵元身后护卫上前一步，金丹期的威压释放，“小子，识相点，在三公子面前，没有你讨价还价的余地。”
旺财忽然开口：“汪！你才是畜生！你全家都是畜生！”
赵元一愣，随即大怒：“好个牙尖嘴利的畜生！给我拿下！”
两个护卫扑向旺财。旺财不闪不避，张口喷出一小口紫灰色火焰——它控制了威力，怕把客栈烧了。
火焰落在护卫身上，没有烧伤，却将他们全身毛发瞬间燎光，连眉毛胡子都没剩下！两人变成两个光秃秃的肉球，呆立当场。
“噗——”掌柜没忍住笑出声，又赶紧捂住嘴。
赵元脸色铁青：“好！好！有点本事！但你以为这就够了？赵福，赵禄，给我布阵！”
门外又进来四个护卫，四人迅速站定方位，手中阵旗抛出，瞬间布下一个困阵，将整个房间笼罩。
“四象困龙阵，”赵元得意道，“就算是元婴修士，一时半会也破不了。小子，最后给你一次机会，交出灵宠，或者……死。”
李狗蛋叹了口气。他本来不想惹麻烦，但麻烦自己找上门。
“旺财，咪咪子，鹉哥，呱呱，”他轻声道，“注意分寸，别出人命，别拆房子。”
“汪！明白！”旺财眼睛放光。
战斗在瞬间爆发，又在瞬间结束。
旺财一个冲锋撞碎阵旗，阵法溃散；咪咪子三尾齐挥，银蓝灰三色水光将四个护卫缠成粽子；鹉哥飞到赵元头顶，结结巴巴地说：“你……你这发……发型……太……太丑了……建……建议剃……剃光。”
真言之力发动，赵元一头精心打理的长发自动脱落，转眼变成个光头。
呱呱最直接，蹦到赵元肩上，背上的龙纹光芒一闪，龙威压下，赵元腿一软，“扑通”跪倒在地。
整个过程不到三息。
赵元跪在地上，摸着光秃秃的脑袋，又羞又怒，但更多的是恐惧——这四个灵宠展现出的实力，远超他的想象。
“你……你们到底是什么人？”他声音发颤。
李狗蛋走到他面前，想了想，掏出焚炎令：“焚炎宗客卿，李狗蛋。赵公子，现在我们可以好好谈谈了吗？”
赵元看到焚炎令，瞳孔一缩。焚炎宗是西域大宗，虽在中州影响力有限，但也不是赵家能轻易得罪的。
他咬牙：“好……今日是我看走了眼。此事到此为止，如何？”
“可以，”李狗蛋点头，“但赵公子需要帮个小忙。”
“什么忙？”
“我们需要一个参加万法大会的推荐名额，”李狗蛋微笑，“听说赵家每年有三个推荐名额，匀一个给我们，不过分吧？”
赵元脸色变幻，最终点头：“好！三日后，青阳城赵府，我给你们推荐信！”
交易达成，赵元带着护卫狼狈离开。掌柜看着他们的背影，又看看李狗蛋和F4，眼中满是敬畏。
“客官……不，前辈，”他改口道，“您这下可是把赵家得罪了。赵家那位元婴老祖最是护短……”
“无妨，”李狗蛋淡然，“我们三日后拿了推荐信就走。再说了……”
他看向四个又开始为“谁去要推荐信”而争吵的活宝，笑了。
“有它们在，元婴老祖来了，也得掂量掂量。”
窗外，夕阳西下，青云镇华灯初上。
中州的第一天，就如此“精彩”。
而万法大会，还有更多惊喜（或者惊吓）在等待着他们。
沙雕F4的中州之旅，正式拉开序幕。