宛城，温侯府邸的书房内，烛火通明。吕布正与贾诩对坐，案几上摊开着南阳郡的春耕进度简册与河内郡的防务图。击退曹袁联军的喜悦早已沉淀，此刻两人专注的是更为长远的巩固与布局。
一阵轻而急促的脚步声在门外停下，亲卫队长入内禀报，声音刻意压低，带着一丝不同寻常的谨慎：“主公，府外有一行商打扮之人求见，自称来自青州，有紧要事务需当面呈报，并以此物作为信物。”
亲卫双手奉上一物。吕布接过，入手便觉一沉，是一块半片青铜虎符，纹路古拙，边缘磨损处露出深沉的铜绿，透着一股历经岁月的肃杀之气，绝非市井商贾所能持有。他目光微凝，转向贾诩。贾诩眼皮微抬，视线在那半片虎符上停留一瞬，声音平淡无波：“汉制调兵信物，虽残，其势犹存。青州……袁谭？”
吕布眼中锐光一闪，嘴角牵起一丝意味深长的弧度：“有趣。袁本初派去许昌问罪的使者恐怕还没回到邺城，他儿子的心腹就悄无声息地摸到了我这宛城。带他去西偏厅，严密看守，我即刻便到。”
片刻后，吕布换了一身较为轻便的深色常服，独自踏入气氛凝重的西偏厅。厅内，一名身着普通商贾绢衣、年约三旬、面容精干、眼神沉稳的中年人正垂手而立，见到吕布进来，立刻躬身行了一个标准而又不显谄媚的礼节。
“草民辛毗，拜见温侯。”来人自报家门，声音平稳，不见丝毫慌乱。
辛毗？吕布心中一动，对此人略有耳闻，乃是河北有名的士人，与其兄辛评一同辅佐袁谭，在青州颇有声望。袁谭派他来，足见对此行的重视与隐秘。
“辛佐治？”吕布在主位安然坐下，语气听不出喜怒，“你不在青州辅佐袁显思治理地方，却乔装改扮，潜入我这宛城，所为何来？”
辛毗直起身，从容不迫地从怀中取出一封以火漆密封的信件，双手恭敬奉上：“此乃我家主公，青州刺史袁显思将军，致于温侯的亲笔密信。毗，特为此而来。”
吕布接过那封颇为厚实的信函，并未急于拆开，只是拿在手中漫不经心地把玩着，目光却如实质般落在辛毗脸上，带着审视的压力：“袁显思？他父亲刚与我麾下将士在并州血战数月，损兵折将，颜面尽失。如今派你前来，莫非是代父下战书，或是前来乞和？”
辛毗神色不变，应对从容：“温侯明鉴。父子虽血脉相连，然各镇一方，所思所虑，自有不同。我家主公坐镇青州，首要之责，乃是青州百万黎庶之安危，东方门户之稳固。前番并州战事，乃邺城大将军府之决策，非青州所愿，亦非我家主公所能干预置评。”
这番话绵里藏针，巧妙地将袁谭与袁绍的立场做了切割，强调了袁谭作为青州之主的独立性和其对自身辖地的责任，隐隐透露出与邺城并非铁板一块的意味。
吕布这才不紧不慢地拆开火漆，取出信笺展读。信中的言辞，比辛毗的口头表述更为委婉含蓄，但也更加清晰地勾勒出袁谭的意图。
袁谭在信中，首先对之前波及双方的战事表示“殊为遗憾”，并将其定义为“邺城与温侯之间之争端”，轻描淡写地撇清了自身干系。接着，他不吝笔墨，大肆赞扬吕布在并州防御、颍川坚守以及河北奇袭中所展现的赫赫武功，称之为“威震华夏，当世无双之雄杰”。然后，笔锋悄然一转，开始大吐苦水，诉说青州面临的种种“困境”：东面海域时有海寇侵扰，北面幽州局势未明，内部尚有黄巾余孽流窜作乱，而他“每思靖平地方，安抚百姓，却常感力有未逮”，尤其缺乏精良的军械铠甲、优良的战马，以及稳定的盐铁来源。
通篇没有一句明确的求援或提出结盟，但字里行间充满了对吕布实力的“仰慕”和对自身处境“无奈”的渲染，其潜台词昭然若揭——他希望从吕布这里获得急需的军事物资支持，而作为回报，他可以向吕布保证，青州在未来吕布与袁绍或曹操的冲突中，至少会保持中立，甚至可能在关键时刻，提供某些不为人知的便利。
吕布看完，随手将信递给侍立在侧旁、一直沉默不语的贾诩，目光重新回到辛毗身上，脸上带着一种似笑非笑的表情：“显思公子坐拥青州一州之地，带甲之士数万，何至于窘迫至此？况且，我与邺城方面兵戈方息，此时若与显思公子有所往来，恐怕流言蜚语，于公子清誉有损啊。”
这既是试探袁谭的决心和底线，也是在讨价还价，掂量这笔潜在交易的价值。
辛毗显然对此早有预料，不慌不忙，从容应对：“温侯此言，毗不敢苟同。青州表面兵马数额不少，然多为各郡国征召之兵，装备陈旧，缺乏严格操练，守御本土尚显不足，若要对外拓疆，则更显力拙。至于非议……”他微微一笑，带着几分士人的清傲与务实，“温侯乃放眼天下、不拘小节之英雄，岂会在意那些庸碌之辈的窃窃私语？何况，两地商旅往来，货物互通有无，自古便是常情。我青州濒临东海，颇有渔盐之利，境内亦有能工巧匠可铸造兵甲，只是苦于缺乏上等的精铁原料、以及堪用的战马。而温侯坐拥河东盐池之利、南阳铁官之便，并州更是盛产良马之地。若你我两方，能暂且抛开过往成见，行此互利互惠之商贸，于青州而言，乃是雪中送炭，解燃眉之急；于温侯而言，不过是举手之劳，耗费些许物资，却能换得东部疆界之安宁，使温侯可无后顾之忧，专心经略中原。如此两全其美之事，何乐而不为呢？”
他始终紧扣“商贸”二字，绝口不提政治军事同盟，但“安稳东疆”这四个字，已然道尽了所有的潜台词。只要吕布愿意提供袁谭所急需的物资，袁谭就能凭借其在青州的势力，帮助吕布稳定东方战线，让吕布可以集中精力对付曹操和邺城的袁绍。
此时，贾诩已快速浏览完信件，抬起眼皮，对吕布几不可察地微微颔首。
吕布心中顿时了然。袁谭此举，意在借他吕布之力，壮大自身实力，以应对邺城因袁绍病重而可能出现的继承权危机乃至内部动荡。而对吕布而言，这无疑是一笔极其划算的买卖。用一些对他来说并非难以筹措的物资，就能在强大的袁绍集团内部，埋下一颗更具威胁的钉子，有效地牵制乃至分裂河北的势力，这远比在战场上硬碰硬要划算得多。
“佐治先生所言，细细想来，确有其道理。”吕布沉吟片刻，仿佛经过一番权衡，终于松口，“商贾往来，互通有无，本是常情。我南阳所产之铁器、河东所出之食盐，亦可销往青州，换取本地所需之物。至于具体交易之品类、数量、价格几何……可着令相关衙署官员，与先生细细商议章程。”
他没有大包大揽，慷慨应允，而是谨慎地将其限定在“商贸”的框架之内，既给予了回应，又保留了充分的灵活性和主动权，进退自如。
辛毗闻言，心中一直悬着的大石终于落下，知道此行最主要的目的已经达成，他再次深深躬身，语气中带着一丝不易察觉的如释重负：“温侯英明！毗，在此代我家主公，拜谢温侯！”
送走辛毗后，书房内只剩下吕布与贾诩二人。吕布走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，对贾诩笑道：“文和，看来袁本初家里这堆干柴，就要从里面点燃了。”
贾诩捋了捋颔下清须，神色依旧淡然，如同静水深流：“袁谭其志非小，不甘久居人下，然其力有未逮，羽翼未丰，故需借重外力。主公只需把控好这‘商贸’之尺度，既予之，亦有所控，便可坐观河北之内变。此乃驱狼吞虎，不战而屈人之兵之上策，善之善者也。”
吕布缓缓点头，目光再次落在那张巨大的舆图上，聚焦于那片广袤而如今暗流汹涌的河北大地。袁绍在壶关的败退，仅仅是一个开始，河北内部那深刻的裂痕，正在他看似不经意的推波助澜下，一步步扩大、深化。这盘以天下为棋局的博弈，正变得愈发错综复杂，也愈发引人入胜。