夜幕悄然笼罩木叶，千木居的纸灯笼次第亮起，在庭院中投下温暖的光晕。
竹影在晚风中轻摇，沙沙声里夹杂着远处偶尔传来的几声虫鸣。
正在吃晚餐的千手真波忽然眉头一皱，意念动处，千木居庭院大门无风自开。
“啪嗒……”
片刻后，客厅的拉门被毫不客气地推开，一个高大的白毛身影带着夜风挤了进来。
“哟！来得早不如来得巧，正好赶上饭点！”
自来也大大咧咧地嚷着，鼻子还用力吸了吸，目光直接锁定了矮桌上摆开的几碟小菜和冒着热气的米饭。
他毫不客气地在千手真波对面盘腿坐下，搓着手，一副准备大快朵颐的模样。
千手真波从饭碗里抬起头，淡淡瞥了他一眼，没说话，只是继续夹起一筷子颜色略显暗沉的炒青菜，慢条斯理地送进嘴里，嚼得一脸平静。
事实上，他早已无需进食，寻常烟火食气对他已无意义。
但架不住刚刚荣升“管家助手”的香磷的热情。
此刻小丫头正紧张地跪坐在一旁，双手交叠放在膝上，琥珀色的大眼睛一眨不眨地盯着他。
准确说，是盯着他吃饭的每一个动作，那眼神里写满了忐忑和期待。
这顿饭，是香磷成为“助手”后的首次“履职成果”，意义非凡。
至于味道嘛……
说实在的，青菜似乎盐放多了点，还有点糊锅的焦味；味噌汤咸淡不太均匀；唯一那盘煎鱼，一面金黄诱人，另一面却隐约透着生肉的粉红。
但千手真波吃得很认真，每一口都细细咀嚼，仿佛在品尝什么绝世美味，偶尔还微微点头。
自来也看他这副模样，肚子里的馋虫更被勾起来了，他毫不客气地拿起旁边早已备好的空碗筷，自己动手盛了满满一大碗饭，然后筷子伸向那盘卖相最好的煎鱼。
“那我就不客气啦！”
他乐呵呵地夹起一大块鱼肉，看也没看就塞进嘴里。
下一秒，自来也脸上的笑容僵住了。
咀嚼的动作变得极其缓慢，那双总是透着几分玩世不恭的眼睛瞬间瞪圆，表情仿佛凝固。
咸，一种难以言喻的、混杂着某种微妙焦苦和鱼腥气的咸，霸道地占据了他的整个口腔。
那块鱼……
靠近鱼皮那面是脆的，另一面却带着生鱼的滑腻和隐隐的血腥气。
“唔……咕咚……”
他几乎是靠着忍者强大的意志力，才勉强把那口混合着复杂味道的鱼肉咽了下去，喉结艰难地滚动了一下。
正当他准备放下筷子，委婉表示“其实我来之前吃过了”时，一个只有他能听到的清晰声音直接在他脑海中响起，带着不容置疑的警告意味：
“自来也大人，你若敢吐出来，或者敢说一个‘不好吃’的词语，那么今晚我可要好好陪你拉练拉练，直到一方站不起来为止！”
自来也浑身一僵，偷偷抬眼，正好对上千手真波那双似笑非笑，仿佛洞悉一切的眼睛。
对方还慢悠悠地夹起一筷子过咸的青菜，送入口中，嚼得津津有味。
“……”
自来也的脸皱成了一团，内心在哀嚎。
他看着碗里剩下的饭和菜，又看看对面那双“和善”的眼睛，最终，悲壮地，视死如归地，再次伸出了筷子。
这一顿饭，对自来也而言，堪称酷刑。
他几乎是用“吞”的，而不是“吃”的，就着大量白饭，才勉强把香磷的“爱心料理”塞进肚子。
每一口下去，他都感觉自己的味蕾在惨叫，看着对面千手真波面不改色、甚至偶尔露出“满意”神色地吃着同样的东西，自来也心中只剩下深深的敬佩。
他不禁怀疑千手真波这家伙的味觉是坏掉了吗？
好不容易，才把最后一口饭咽下，自来也感觉自己比打了一场硬仗还辛苦，后背都冒汗了。
“香磷……”
千手真波放下碗筷，拿起旁边的手巾擦了擦嘴角，声音温和。
“是，真波大人！”
香磷立刻挺直了背脊，紧张地看过来。
“手艺很好。”
千手真波看着她，语气里带着毫不掩饰的赞许，“火候掌控虽然还有些生疏，但调味很有想法，煎鱼的熟成度也……很独特。第一次做成这样，非常不错。继续保持。”
香磷那双大眼睛先是难以置信地眨了眨，随即猛地迸发出明亮的光彩，小脸瞬间染上激动的红晕，嘴角不受控制地向上扬起，露出一个灿烂无比，带着点傻气的笑容。
“真、真的吗？谢谢真波大人的认同，我、我会更努力的！”
她用力点头，声音都有些发颤。
“嗯，去收拾吧。”千手真波微笑着颔首。
“是！”
香磷欢快地应了一声，手脚麻利地开始收拾碗碟，脚步都轻快了许多，哼着不成调的小曲进了厨房。
只有瘫在座位上的自来也，一脸生无可恋，内心疯狂咆哮：‘想法？独特？真波你摸着良心说啊！那鱼是“熟成度独特”吗？那根本就是一面烤炭一面刺身吧，还有那咸到发苦的青菜……
老天，这丫头到底放了多少盐？她以前是住在盐矿里吗？”
就在自来也内心疯狂吐槽，感觉自己的味觉系统需要至少一个月才能恢复时，一阵清雅的香气悄然飘来。
一名美貌傀儡侍女无声无息地出现，手中托着木盘，上面放着两杯清茶。
她动作优雅地将茶杯分别放在千手真波和自来也面前，然后垂手侍立一旁。
自来也正觉得嘴里那股古怪的味道挥之不去，急需点什么来冲刷一下，见状也没客气，端起茶杯就灌了一大口。
“噗……咳咳……”
他差点没直接喷出来，好在最后关头强行忍住，呛得咳嗽了几声。
不是因为难喝，恰恰相反，一股难以形容的、清凉又温润的奇特感觉顺着喉咙滑下，瞬间涤荡了口腔中所有的不适。
更关键的是，一股精纯而温和的奇异能量随之散入四肢百骸，让他修炼仙术查克拉多年，对自然能量异常敏感的身体，每一个细胞都发出了舒爽的呻吟。
那感觉，就像久旱的沙漠突逢甘霖，又像疲惫至极时泡进了温泉，通体舒泰，连刚才用餐带来的精神创伤似乎都被抚平了一些。
“这、这茶？”
自来也猛地坐直身体，也顾不得失礼，端起茶杯又小心地抿了一口，闭上眼睛细细品味。
没错，茶叶似乎是普通的茶叶，但这泡出来的水，这水中蕴含的与自然能量相似却又似乎更加高级纯净的“东西”，让他这个修炼仙术的人如痴如醉。
“好茶……绝世好茶……”
自来也睁开眼睛，目光灼灼地盯着杯中清亮的茶汤，“真波，这茶叶哪里买的？不，是哪位制茶大师的手笔？告诉我，我愿意出高价，不，出天价收购……”
千手真波端着茶杯，轻轻吹了吹浮沫，抿了一小口，才悠然道：“茶叶就是市面上最普通的陈茶，不值几个钱。”
“不可能！”
自来也断然否定，“这口感，这……这其中的‘韵味’，绝不是普通茶叶能有的……”
“茶叶普通，但炒茶的人是我。”
千手真波抬眼，嘴角勾起一抹略带戏谑的笑容，“火候、手法、还有那么一点点独门秘诀，别人，可炒不出这个味儿。”
自来也一愣，随即恍然，又是惊讶又是佩服地看着千手真波。
这家伙，到底还藏了多少稀奇古怪的本事？
他砸吧着嘴，感受着体内那令人舒畅的能量余韵，忍不住又端起茶杯，这次是小口小口地啜饮，一脸享受。
“说吧……”千手真波放下茶杯，看向自来也，“你这大晚上的跑过来，总不会真是为了蹭我这‘独具风味’的晚餐吧？”
提到正事，自来也脸上的享受之色收敛了一些。
他几口将杯中剩下的茶喝完，示意续杯，美貌傀儡侍女立刻无声上前，动作轻柔地将茶杯再次斟满。
“确实有事找你帮忙。”自来也的声音低沉了些，“这次我在调查大蛇丸的某个地下基地时，遇到的一个神秘老僧……”
千手真波点了点头，示意他继续。
自来也便将那次遭遇详细说了一遍，重点描述了那老僧深不可测的实力、诡异的招数，以及自己如何不敌，甚至负了点伤，最后凭借妙木山蛤蟆的逆通灵术才得以逃脱的经历。
“那老家伙，强得离谱。”
自来也心有余悸地摸了摸伤口，似乎旧伤还在隐隐作痛，“我估计，整个木叶，恐怕也只有你有把握能对付他。
这次回来，就是想请你跟我再去会会那老家伙，探探他的底细。
这事，我已经跟纲手打过招呼了，她同意了。”
千手真波听完，没有立刻回答，他垂下眼帘，手指在茶杯边缘轻轻摩挲着，仿佛在沉思。
自来也也不催促，他知道千手真波做事向来有他的考量。
正好，傀儡侍女又给他续上了一杯茶，他乐得继续品味这神奇的茶水，一杯接一杯，喝得不亦乐乎。
实际上，千手真波并非只是在思考自来也的提议。他分出一缕神念，悄无声息地探入了壶天空间，直接联系上了正在某间实验室里忙碌的大蛇丸。
“蛇叔，自来也前不久在你的一个地下基地里遇到了一个身体虚弱，但实力却强得离谱的神秘老僧，你可知道那老僧是谁吗？”
壶天空间内，正观察着培养皿的大蛇丸动作微微一顿，金色的竖瞳中闪过一丝异色。
他放下手中的工具，沙哑的声音在实验室中响起，他知道千手真波能“听”到他的声音。
“身体虚弱，实力强得离谱的老僧？哦，他叫慈弦……一个神秘又危险的合作者。
他给过我一些很有趣的‘咒印’知识，我的‘天之咒印’和‘地之咒印’，在结合重吾的仙人体体液时，借鉴了他提供的部分思路。
作为交换，我为他调配了一些稳定身体状态的药剂。”
“他的底细如何？有什么特点？”千手真波追问。
“底细吗？十分神秘，身份也不明……”
大蛇丸的声音里带着一丝忌惮，这是很少见的，“虽然他的身体似乎非常虚弱，像是一个精致的瓷器，布满裂痕，但体内……却蕴藏着令人心悸的恐怖力量。
以前的我，就算在身体的全盛巅峰时期，恐怕也未必是他的对手。”
“你知道他的据点或者常去的地方吗？”
千手真波的神念又继续传音问道。
“不知道。”大蛇丸回答得很干脆，“每次都是他主动来找我，神出鬼没的。我试图追踪过，但从未成功。他是个隐藏得很深的家伙。”
慈弦……
千手真波的神念收回，心中却掀起波澜。
这个名字他太熟了，这不是《博人传》里的大筒木一式借助“慈弦”这个容器在活动的名字吗？
那个最终波斯级别的人物，至少要将近二十年后才会正式上线的家伙，怎么现在就冒出来了？
还跟大蛇丸有过合作？
他暗自惊疑，时间线似乎因为他的出现，发生了某些意想不到的偏移，或者……某些存在提前苏醒了？