靖安伯府，不，如今已是靖安侯府的匾额，在神京冬日的阳光下，焕然一新，熠熠生辉。
府门前车水马龙，前来道贺的官员、勋贵络绎不绝，门槛几乎被踏破。
管家福伯忙得脚不沾地，脸上却洋溢着前所未有的红光，指挥着下人们迎来送往，接收着堆积如山的贺礼。
李狗蛋，如今的靖安侯，却并未沉浸在这突如其来的尊荣与喧嚣之中。
他换上了一身侯爵常服，虽依旧有些不习惯这宽袍大袖的束缚，但眉宇间那股混不吝的痞气中，已悄然多了一份沉淀下来的威仪。
他没有在正厅接待那些络绎不绝的访客，而是将周墩子、胡言（阿宝不在，孙小猴和十三娘仍在暗中活动）召到了重新修缮、更加隐秘的书房。
“墩子，将作监那边，恢复得如何？”李狗蛋开门见山，手指敲击着桌面，那桌面如今换成了上好的紫檀木。
周墩子脸上带着扬眉吐气的兴奋：“侯爷放心！钱文渊那老小子滚蛋了，工部那边没人再敢卡咱们的脖子！新式强弩和腰刀的样品已经通过最终测试，性能远超现有军械！只要资源到位，立刻就能扩大量产！边军那边已经催了好几次了！”
“好！”李狗蛋眼中闪过一丝满意，“要人给人，要钱给钱，尽快铺开！这是咱们在朝中立足的硬拳头，不能松劲！”
他看向胡言：“胡言，翰林院那边，风向如何？”
胡言扶了扶眼镜，谨慎道：“清流一脉，对侯爷……褒贬不一。有些认为侯爷力挽狂澜，揭露巨恶，乃国之干城；也有些……依旧对侯爷的出身和那日殿上展现的‘异力’心存疑虑，认为非正道。不过，三皇子……赫连璧倒台后，其党羽树倒猢狲散，朝堂风气为之一清，倒是无人再敢明着与侯爷作对了。”
李狗蛋嗤笑一声：“老子行事，何须他们嚼舌根？只要不挡路，随他们去。你继续留意，尤其是那些看似中立、实则摇摆的墙头草，关键时候，或许能用上。”
“下官明白。”
安排完明面上的事务，李狗蛋挥退了周墩子和胡言，独自站在书房窗前。表面的风光之下，他心头的巨石并未放下。
赫连璧虽已下狱，但其经营多年，党羽遍布朝野、军中，甚至渗透到了皇室宗亲之中，十三娘和监察司的清算工作进展得并不顺利，阻力重重。很多线索查到关键处便莫名中断，显然还有一只更大的黑手在暗中操控，清理痕迹。
而更让他揪心的，是两件事：
第一，阿宝的下落。赵泥鳅那边依旧没有突破性进展，那个收购伤药的“北面买家”和废弃山庄，如同蒸发了一般，再无动静。阿宝是生是死，身在何方，依旧成谜。
第二，那些被转移的孩童。猎苑山洞中那数十个作为“养料”的孩童，被赫连璧提前转移，如今下落不明，生死未卜。每拖延一刻，那些孩子就多一分危险！
此外，草原金帐的使者，在赫连璧倒台后，反而更加活跃，频繁出入某些勋贵府邸，其背后目的，令人不安。
“噬光之影”的阴影，并未随着赫连璧的垮台而消散，反而像是潜入了更深的水下，等待着下一次兴风作浪的机会。
“侯爷。”孙小猴的声音如同鬼魅般在身后响起，他不知何时已悄然潜入书房。
李狗蛋转过身：“怎么样？有线索吗？”
孙小猴脸色凝重，摇了摇头：“那个废弃山庄我们暗中摸了几次，干干净净，什么痕迹都没留下，对方很专业。至于草原金帐那边，他们明面上的使者馆驿一切正常，但暗地里，有几个身份不明的随从，最近频繁出现在城西的几家……赌场和妓馆，接触的人很杂，暂时看不出明确目标。”
线索似乎再次陷入了僵局。
李狗蛋眉头紧锁，沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“不能这么干等下去！赫连璧在牢里，未必就肯老实开口，得给他加点料！小猴，你准备一下，今晚随我去一趟天牢！”
“侯爷，您要亲自去审？”孙小猴一惊，“天牢守卫森严，而且……恐怕有很多双眼睛盯着。”
“正因为盯着的人多，才更要去！”李狗蛋冷笑，“老子现在是奉旨查案，堂堂正正！倒要看看，谁敢拦我？再说了，”
他嘴角勾起一抹意味深长的弧度：“有些话，有些反应，隔着牢门看，和当面看，效果是不一样的。”
他要亲自去会会赫连璧，不仅要问出线索，更要通过赫连璧的反应，来判断某些藏在更深处的东西！
是夜，靖安侯的仪仗畅通无阻地进入了戒备森严的天牢。狱卒们看着这位新晋侯爷、皇帝的“红人”，无不战战兢兢，恭敬引路。
最深处的特制牢房内，赫连璧蜷缩在角落，曾经的雍容华贵荡然无存，头发散乱，衣衫褴褛，眼神空洞而呆滞，仿佛一夜之间苍老了二十岁。
听到脚步声，他缓缓抬起头，看到站在牢门外，一身侯爵冠服，神色平静的李狗蛋时，那空洞的眼神中骤然爆发出刻骨的怨毒与疯狂！
“李狗蛋！你这贱民！妖人！你不得好死！！”他猛地扑到栅栏前，双手死死抓住冰冷的铁条，嘶声咆哮，如同困兽。
李狗蛋挥挥手，让引路的狱卒退下。他隔着栅栏，平静地注视着状若疯魔的赫连璧，淡淡道：“三殿下，哦不，赫连璧，别来无恙？”
这平淡的语气，更是深深刺激了赫连璧：“你少在这里假惺惺！成王败寇！本王认栽！但你休想从本王口中得到任何东西！”
“我不需要你给什么东西。”李狗蛋依旧平静，“我只是来告诉你几个消息。”
他顿了顿，仔细观察着赫连璧的表情，缓缓道：“第一，你藏在猎苑山洞里的那些孩子，我们一定会找到，一个不少地救出来。”
赫连璧瞳孔微不可查地一缩，但随即发出癫狂的大笑：“救？哈哈哈！你们永远也找不到他们！他们早已成为‘圣主’降临的基石！他们的生命，将与永恒的虚无融为一体！这是他们的荣耀！”
李狗蛋心中寒意更盛，但面上不动声色：“第二，草原金帐的使者，最近很活跃啊。看来，你倒了，他们很快又找到了新的合作伙伴？不知道你那位‘教尊’，会不会觉得你……已经没用了呢？”
赫连璧的笑容瞬间僵住，眼神中闪过一丝难以掩饰的恐惧与慌乱，他尖声道：“你胡说！教尊……教尊不会抛弃我的！我是他最忠诚的仆人！”
“最忠诚？”李狗蛋嗤笑，“连区区几十个孩童都看不住，让人端了老巢，你这仆人，当得可不怎么称职啊。我猜，你现在最后的价值，就是守住你那位‘教尊’和你那些同党的秘密，当一个合格的死人了吧？”
这话如同毒刺，狠狠扎进了赫连璧的心底！他脸色剧变，眼神闪烁，显然被说中了心事！
李狗蛋不再逼问，转而抛出了第三个，也是他真正在意的问题，语气带着一丝看似随意的探究：
“哦，对了，还有件事我挺好奇。你那晚派去围剿我们的私兵里，那个使双锤的蛮子统领，看着挺眼生啊，不像中原路数？力气倒是不小，跟我一个兄弟有点像……他叫什么来着？现在在哪高就啊？”
他问的，正是当夜与阿宝激战，可能最后接触阿宝的私兵头目！他故意用模糊的描述和“蛮子”、“力气大”等特征，来试探赫连璧的反应！
果然，听到“使双锤的蛮子”、“力气大”等词，赫连璧眼中先是闪过一丝茫然，随即像是想起了什么，脸上露出一抹极其古怪的、混合着讥讽与恶意的笑容：
“你说那个蠢货？哼，力气的确不小，像个没开化的野兽……不过现在嘛，估计早就被剁碎了喂……”
他话未说完，似乎意识到失言，猛地刹住，恶狠狠地瞪着李狗蛋：“你套我话？！”
虽然赫连璧没有说完，但那句“剁碎了喂……”以及他之前那一闪而过的茫然（说明他对这个“蛮子”印象并不深，可能并非其核心心腹），已经让李狗蛋心中掀起了惊涛骇浪！
阿宝很可能没有落在赫连璧手中！否则赫连璧不会是这个反应！那个“蛮子”统领可能知道更多！甚至，阿宝的失踪，可能与当时在场的第三方——草原金帐的人有关！
目的达到！李狗蛋不再停留，深深地看了赫连璧一眼，仿佛要将他此刻所有的狼狈与恐惧刻在脑子里。
“你好自为之吧。”
说完，他转身，毫不留恋地离开了阴暗的牢房。
身后，传来赫连璧歇斯底里的诅咒与咆哮。
走出天牢，寒冷的夜风扑面而来。李狗蛋深吸一口气，对等候在外的孙小猴低声道：
“重点查草原金帐！尤其是那天晚上，可能出现在猎苑战场附近的，所有身份不明的‘蛮子’！还有，想办法弄到赫连璧私兵中，所有擅使重兵器、尤其是双锤的头目名单！”
方向，似乎变得清晰了一些。
救孩童，寻阿宝，查金帐，揪教尊！
靖安侯府的门楣光鲜之下，更加凶险的暗战，已然拉开序幕。