赵匡胤在军事学院的值房里“潜心学术”，用故纸堆和看似严谨的论文压抑着内心的波涛。而学院之外，开封城依旧按照陆明设定的节奏，高效而繁荣地运转着。这种繁荣，像一堵无形的墙，将赵匡胤与他过往的权势和人际关系，隔离开来。
其中最让他感到刺痛和危机感的，莫过于曾经与他“义结金兰”、誓同生死的“义社十兄弟”的逐渐疏远。
想当年，他们这些军中悍将，大碗喝酒，大块吃肉，在战场上并肩拼杀，在营帐里抵足而眠，何等快意恩仇！他赵匡胤是当之无愧的核心，一声令下，兄弟们无不景从。石守信的勇猛，王审琦的沉稳，高怀德的果决……都是他倚仗的左膀右臂。
可如今呢？
这日休沐，赵匡胤难得离开学院，想去城中最大的“周元酒楼”尝尝新出的菜式，也顺便……看看能否“偶遇”一两位旧部。
说来讽刺，这“周元酒楼”如今是开封最炙手可热的食府，其背后就有皇家银行的股份，采用的也是科学院推广的“标准化”管理和新式厨具，连结账都优先推荐使用“周元”纸币，可谓是陆明新政下一个典型的成功样板。
赵匡胤刚在二楼雅间坐定，点了几个小菜，就听到隔壁传来一阵熟悉的、洪亮的笑声——是石守信！
他心中一动，正想找个由头过去，却听到另一个声音响起，是王审琦：“石兄，如今你这‘京城警备司都指挥使’可是肥差啊！听说都用上科学院新配发的‘标准制式横刀’和‘强弩’了？比咱们以前那批破烂强多了吧？”
石守信的声音带着满足和几分炫耀：“那是！王老弟你是不知道，那新式弩，带个叫什么‘望山’的玩意儿，瞄准起来那叫一个准！还有那横刀，钢口真好，科学院那帮小子，搞格物是真有一套！”
“可不是嘛，”又一个声音插进来，是高怀德，“我现在管着漕运护卫，船上也配了几架那种小号的弩，嘿，对付水匪，那叫一个利索！比咱们当年拎着刀片子砍人强多了！”
几人哈哈大笑，推杯换盏，言语间充满了对新装备、新职务的满意，以及对“科学院”、“格物”的赞叹，却绝口不提他们曾经的“大哥”赵匡胤。
赵匡胤坐在隔壁，听着那熟悉却又陌生的谈笑风生，手中的酒杯捏得紧紧的，指节泛白。他点的菜还没上，却已经觉得胃里堵得慌。曾经，这些兄弟围坐在一起，讨论的是如何攻城略地，如何排兵布阵，核心永远是他赵匡胤。而现在，他们谈论的是“标准化”、“科学院”，是各自的“新差事”，兴致勃勃，仿佛已经完全融入了这个由陆明打造的新时代。
他最终没有过去。默默地坐了一会儿，留下酒菜钱（用的是他俸禄里发的、让他觉得屈辱的“周元”纸币），悄无声息地离开了。那顿他原本想用来联络感情的饭，一口没吃。
又过了几日，赵匡胤听说石守信的母亲过寿。放在以前，这等大事，他必然是第一位的座上宾，兄弟们也会以他马首是瞻。他精心准备了一份寿礼，是一柄他珍藏多年的、吹毛断发的宝刀，寓意着往日的兄弟情谊与戎马生涯。
他亲自带着礼物来到石府。府门前车水马龙，热闹非凡，来的多是军中新贵和与银行、科学院有关联的官员。
门房认得赵匡胤，态度却有些微妙，既恭敬又带着一丝疏离：“赵……赵教授来了，快请进，快请进。” 称呼不再是“赵点检”或“赵大哥”，而是那个让他刺耳的“赵教授”。
进入府内，气氛更加明显。不少宾客看到他，都是微微一愣，然后才上前客气地打招呼，语气恭敬，眼神却带着审视和……一丝不易察觉的怜悯或警惕。他们围拢的中心，是红光满面、接受着众人祝贺的石守信，以及几位同样身居要职的“义社兄弟”。
石守信看到他，明显愣了一下，随即脸上堆起热情的笑容迎上来：“哎呀！赵……赵教授！您怎么亲自来了！快请上座！” 热情是真，但那瞬间的停顿和“教授”的称呼，像一根针，扎在赵匡胤心上。
他被引到席间，位置还算靠前，但明显能感觉到，周围的气氛不如其他地方热烈。兄弟们过来敬酒，言语客气，却少了以往那种勾肩搭背、无话不说的亲昵。王审琦拍着他的肩膀，说的也是：“赵大哥在学院潜心学问，着书立说，真是让我等粗人佩服啊！” 话是好话，却透着隔阂。
酒宴中途，有人起哄让石守信展示一下陛下新赏赐的“周元”金箔纪念币（银行发行的限量版），众人围拢过去，啧啧称奇，话题又自然而然地转到了“周元”的防伪、银行的便利、以及陆相的经济方略上……
赵匡胤坐在那里，仿佛成了一个透明的、与周围格格不入的旧时代雕像。他带来的那柄宝刀，与现场谈论的“金箔纪念币”、“标准化”、“经济方略”相比，显得如此突兀和……过时。
他最终提前离席了。石守信亲自送到门口，连连道歉：“赵教授，今日招待不周，您多包涵！改日……改日小弟一定登门拜访，向您请教兵法！”
话说得漂亮，但赵匡胤知道，这“改日”恐怕是遥遥无期了。
最让赵匡胤感到绝望的，是一次他主动递帖子，邀请石守信、王审琦等几个核心兄弟过府“小聚”，名义上是“品鉴新得的兵书”。
石守信和王审琦倒是来了，但只坐了小半个时辰。席间，赵匡胤试图将话题引向朝局，引向对陆明新政的一些“隐忧”（他不敢明说），暗示兄弟们应当同心协力，未雨绸缪。
然而，石守信和王审琦却顾左右而言他。石守信大谈他警备司如何利用“标准化的四轮马车”和“银行网点”构建了更高效的巡逻网络；王审琦则感慨如今军队后勤保障如何依赖“科学的统计”和“周元的便捷”，再也不用为筹措粮饷发愁。
当赵匡胤忍不住暗示“权臣当道，非国家之福”时，石守信脸色一肃，放下酒杯，正色道：“赵大哥，此话慎言！陆相乃国之柱石，陛下股肱，其新政利国利民，有目共睹。我等身为臣子，自当谨守本分，为陛下、为朝廷效力，岂可妄加非议？”
王审琦也附和道：“石兄所言极是。赵大哥，您如今在学院，潜心学问，正是修身养性之时。朝中大事，自有陛下与陆相圣心独断，我等……还是莫要妄揣圣意为好。”
两人一唱一和，态度恭敬，言辞却将界限划得清清楚楚：我们现在是陛下和陆相的臣子，忠于的是现在的朝廷和体制，不再是跟你赵匡胤搞小团体的“义社兄弟”了。
赵匡胤看着两人那副“公事公办”的模样，一股凉意从心底直窜上来。他知道，这些曾经生死与共的兄弟，是真的离他而去了。不是因为他们背叛，而是因为……时代变了。陆明用实实在在的利益、强大的力量和看得见的未来，瓦解了他曾经依靠“义气”和“野心”构建起来的关系网。
送走石守信和王审琦后，赵匡胤独自一人在空荡荡的厅堂里坐了许久。窗外是开封城的万家灯火，繁华盛景，却无一盏属于他。
孤立的危机感，如同冰冷的毒蛇，紧紧缠绕住他的心脏。
他意识到，如果再这样下去，他不仅无法东山再起，甚至可能在这日新月异的新时代里，被彻底遗忘，悄无声息地腐朽在军事学院的故纸堆中。
“不能再等下去了……”赵匡胤眼中闪过一丝狠厉之色，“必须……做点什么！”
而能帮他“做点什么”的人，此刻正如同隐藏在阴影里的毒蛇，等待着主人的召唤。