南唐朝堂上无休止的争吵和国君李煜的“艺术性逃避”，最终在一个问题上达成了一致——不能再这样下去了！必须做点什么，来缓和与北方那个庞然大物的关系，哪怕只是暂时的，哪怕需要放下身段。
于是，经过一番并不激烈的讨论（主战派声音微弱，主和派占据绝对上风），一个决策迅速形成：派遣使团，携带重礼，入周“朝贡”，以示恭顺，试探风声。
被选中的正使是南唐着名的文士、翰林学士承旨徐铉。此人口才便给，学识渊博，在南唐朝野素有清望，派他出使，既能显示南唐对这次“朝贡”的重视（我们派出了最有学问的人），也符合李煜的审美（文化人之间好沟通嘛）。副使则由一位精于算计的户部侍郎担任，负责管理那庞大的“礼物”。
使团携带的“贡品”可谓煞费苦心，充分体现了南唐的“特色”与“诚意”。
黄金五千两，白银十万两，铜钱三十万贯：这是硬通货，表示我们有钱，也愿意给钱。
顶级江宁织造御用绸缎一千匹，各类珍稀宝玉器玩十箱：这是展示南唐的富庶与工艺水平。
李煜亲笔所绘《春江钓叟图》一幅，亲笔所书《虞美人》词稿一卷：这是国主的“墨宝”，带着浓厚的个人色彩和文化气息，试图从“风雅”角度拉近关系。
南唐内府珍藏的前朝书画名家真迹二十卷：这是压箱底的宝贝，显示南唐的文化底蕴，试图唤起北方“蛮子”对中原正统文化的敬畏（他们自己认为的）。
可以说，这份礼单是南唐“金钱+艺术”外交政策的集中体现。他们天真地认为，北周的君臣或许会被金银打动，而像陆明那样的“奇才”，或许会对这些珍贵的书画感兴趣。
带着这份沉重的礼单和满心的忐忑，徐铉使团乘坐着华丽的官船，沿运河北上，一路迤逦，终于抵达了开封。
此时的开封，正值盛夏，处处洋溢着蓬勃的生机与活力。宽阔的水泥马路，林立的银行招牌，街上来往的、穿着各式服装、步履匆匆的行人，以及偶尔传来的、来自科学院的奇异声响……这一切都让过惯了金陵精致、舒缓生活的南唐使者们感到目不暇接，同时又隐隐有一种被时代洪流抛在身后的窒息感。
觐见被安排在皇宫的紫宸殿。与南唐宫廷的绮丽纤巧不同，大周的紫宸殿更显宏伟、肃穆，带着一种新兴王朝的锐气与威严。
徐铉整理了一下衣冠，深吸一口气，带领使团成员，低着头，迈着谨慎的步子走入大殿。他能感觉到两旁周国文武百官投来的目光，好奇、审视、甚至带着几分……居高临下的怜悯？
“下国使臣，南唐翰林学士承旨徐铉，叩见大周皇帝陛下！万岁，万岁，万万岁！”徐铉带着属下，恭敬地行三拜九叩大礼，姿态放得极低。
柴荣端坐龙椅，面色平静，看不出喜怒。他受了礼，才缓缓开口，声音洪亮：“徐使者平身。远来辛苦。”
“谢陛下！”徐铉起身，依旧微微躬身，不敢直视天颜。他按照预定流程，开始呈献国书和礼单。
内侍接过国书和礼单，高声宣读。当念到那长长的礼单，尤其是黄金白银的巨大数额和李煜的“墨宝”时，殿内响起了一阵细微的骚动。不少周国官员交换着眼神，有的惊讶于南唐的“大方”，有的则对那书画露出了感兴趣的神色。
礼单宣读完毕，徐铉再次躬身，语气谦卑至极：“我主闻天朝陛下，文治武功，德被四海，不胜仰慕之至！特命下官，备此薄礼，入朝觐见，聊表寸心。愿两国永结盟好，共享太平！我主李煜，愿奉大周为正朔，岁岁来朝，永不背弃！”
这番话，几乎是把南唐放在了藩属国的位置，姿态不可谓不低。
柴荣听完，脸上露出一丝似笑非笑的表情，他没有立刻回应徐铉的表态，而是将目光投向站在文官首列的陆明，语气带着调侃：“陆爱卿，你看，南唐国主这份‘心意’，倒是颇为厚重啊。尤其是这些书画……听闻你于诗词书画亦有涉猎，你觉得如何？”
陆明正在心里吐槽李煜这“崽卖爷田不心疼”的败家行为，以及那试图用文化进行“软抵抗”的小心思，听到柴荣点名，他出列拱手，脸上带着一种混合着玩味和“我很专业”的表情：
“回陛下，南唐国主确实……雅好文墨，心思巧妙。”
他先给了个不痛不痒的评价，然后话锋一转，开始了他标志性的“毒舌”点评：
“这黄金白银嘛，自然是实在的，正好可以充实一下咱们皇家银行的储备金，或者用于科学院下一个季度的项目拨款，臣代表银行和科学院，先谢过南唐国主的慷慨解囊了。”
他这话说得轻松，却把南唐进贡的金银直接定性为了“项目拨款”，听得徐铉嘴角直抽搐。
“至于这些书画嘛……”陆明摸了摸下巴，目光扫过那几箱被小心翼翼抬上来的书画卷轴，“李国主的《春江钓叟图》，笔法细腻，意境……空灵，颇有几分超然物外的隐逸之气。至于这《虞美人》词稿，‘问君能有几多愁，恰似一江春水向东流’……嗯，辞藻华丽，情感婉约，将亡国之……咳咳，是将个人愁绪抒发得淋漓尽致，不愧是词中圣手！”
他差点顺口把“亡国之音”说出来，赶紧咳嗽两声掩饰过去，但殿内不少听懂的大臣都已经忍俊不禁，看向徐铉的目光更加微妙了。好家伙，你们国主派人来进贡，送上自己写的词，里面通篇都是“愁”啊“恨”啊“春水东流”啊，这暗示还能再明显点吗？
徐铉的脸瞬间涨红了，他想要辩解，却说不出话来。因为李煜的词就是那个调调，他也没办法！
陆明继续点评那些前朝名画，指着一幅据说是顾恺之的画作（摹本），摇了摇头：“可惜啊，可惜。此画虽好，却只是摹本，神韵已失其七八。看来南唐内府收藏虽富，于鉴定一道，还是……嗯，有待商榷啊。”
他又拿起一幅书法，咂咂嘴：“这笔力……虚浮了些，怕是作者当时心神不宁所致。看来收藏书画，不能光看名头，还得看状态，讲究个‘传承有序，品相完好’。”
他一番“专业”点评，看似在讨论艺术，实则把南唐精心准备、视为文化底蕴象征的宝贝，贬低得如同市场里待价而沽的普通货物，甚至还有赝品和次品的嫌疑！既展示了北周的文化自信（我们懂行），又狠狠落了南唐的面子。
徐铉听得面红耳赤，却又无法反驳，因为陆明指出的问题，有些确实存在！他感觉自己带来的不是国宝，而是一堆等着被挑剔的破烂，那种文化上的优越感瞬间荡然无存。
柴荣看着陆明在那“表演”，眼中笑意更深，他适时地开口道：“徐使者，贵国国主的美意，朕心领了。这些礼物，朕收下了。至于两国邦交……”
他顿了顿，看着紧张得额头冒汗的徐铉，语气变得意味深长：“天下大势，分久必合。朕所求者，乃天下一统，万民安康。望南唐能审时度势，顺天应人，勿要做那螳臂当车之事，致使江南锦绣，毁于兵燹。使者回去，可将朕此言，转告李国主。”
他没有接受“藩属”的提议，也没有明确拒绝，而是抛出了一个更宏大、也更让南唐恐惧的命题——天下一统。
徐铉心中一沉，知道这次“朝贡”并未达到预期效果，反而可能引来了更深的忌惮。他只能硬着头皮应道：“下官……定将陛下圣谕，一字不差，转呈我主。”
朝贡仪式，就在这样一种表面客气、内里机锋暗藏的氛围中结束了。南唐试图用金钱和文化换取喘息机会的打算，基本落空。
而与此同时，在遥远的金陵深宫，一个少女正捧着一本偷偷誊抄来的、词句古怪却充满奇思的“格物口诀”，对那位素未谋面、却已如雷贯耳的北周宰相，产生了无尽的好奇……