永初二年入夏后，江南地区便陷入了罕见的干旱。往日里碧波荡漾的河流渐渐干涸，露出皲裂的河床，河底的鹅卵石被烈日晒得发烫；连片的农田更是成了 “焦土”，原本绿油油的秧苗蔫头耷脑，叶片卷曲发黄，轻轻一碰便碎成粉末，土地干裂的纹路深达数寸，仿佛大地被生生撕开了一道道口子。
在会稽郡的一处村落里，老农王阿公蹲在自家田埂上，望着眼前颗粒无收的稻田，浑浊的眼泪顺着布满皱纹的脸颊滑落。他伸出干枯如树皮的手，抚摸着干裂的土地，声音嘶哑地呢喃：“老天爷啊，再不下雨，我们可怎么活啊……” 家中的存粮早已见了底，儿媳每日只能去河边挖些野菜，掺着少量糠麸煮成稀粥，年幼的孙子饿得哇哇直哭，嘴唇干裂起皮，连哭喊声都透着虚弱。
这样的景象，在江南各郡随处可见。无数百姓为了寻找水源，背着行囊四处迁徙，有的甚至要走几十里路，才能从深井中打回半桶浑浊的水；一些贫苦人家买不起粮食，只能靠啃树皮、吃草根度日，不少老人和孩子因饥饿与中暑病倒，却无钱医治，只能在痛苦中挣扎。地方官员急得团团转，一边组织百姓挖井抗旱，一边不断向朝廷发送告急文书，请求朝廷拨款赈灾，派遣官员前往安抚。
消息传到建康，朝堂之上顿时一片凝重。早朝时，户部尚书率先出列，手持灾区奏报，声音沉重地奏道：“陛下，江南旱灾已持续两月有余，百姓流离失所，饿殍遍野，若再不加以救治，恐生民变啊！皇太子乃国之储君，若能亲往灾区视察，既能安抚百姓民心，也能彰显朝廷的关怀，还请陛下准奏！”
紧接着，多位朝臣纷纷附议。老臣谢晦上前一步，恳切地说：“陛下，百姓乃国家根本，如今百姓深陷苦难，皇太子前往灾区，不仅能了解灾情，更能在实践中体会百姓疾苦，对其日后治国大有裨益。此事关乎国本，还望陛下促成！”
刘裕看着朝臣们焦急的神情，又想起江南百姓的困境，心中也颇为忧虑。他知道，此时派遣皇太子前往灾区，确实是安抚民心的良策，便当即下令，传旨让刘义符即刻筹备，三日后启程前往江南灾区。
旨意传到东宫时，刘义符正与徐羡之、傅亮等人在庭院中举办宴饮。殿内丝竹声不断，舞女们身着轻薄罗裙翩翩起舞，案上摆满了烤乳猪、炖熊掌等珍馐，琥珀色的葡萄美酒盛满水晶杯，香气弥漫了整个东宫。刘义符手持酒杯，正看得兴起，听闻内侍宣读旨意，脸上的笑容瞬间僵住。
“让我去灾区？” 刘义符放下酒杯，皱着眉头，语气中满是不屑，“那灾区又脏又苦，到处都是哭哭啼啼的百姓，有什么好去的？还不如在东宫喝酒看戏自在！”
徐羡之连忙上前附和：“殿下说得是！灾区条件艰苦，哪配得上殿下的身份？再说了，安抚百姓本就是地方官员的职责，何须殿下亲自奔波？” 傅亮也在一旁帮腔：“是啊殿下，近日西域刚进贡了一批新的乐师，技艺高超，不如让他们为殿下演奏新曲，至于灾区之事，让朝臣们自行处理便是。”
刘义符听后，脸上重新露出笑容，当即对内侍说：“你回去禀报父皇，就说我近日身体不适，无法前往灾区。灾区视察之事，让其他官员去做吧。”
内侍听后，吓得脸色发白，连忙劝道：“殿下，这可是陛下的旨意，若殿下抗旨不遵，恐会惹陛下生气啊！”
“父皇那里，我自有说辞，不用你多管！” 刘义符不耐烦地挥手，让内侍退下，随后继续举起酒杯，对乐师喊道：“快，奏一曲《霓裳羽衣曲》，让朕好好听听！”
丝竹声再次响起，东宫的宴饮依旧热闹，可江南灾区的百姓却在生死线上苦苦挣扎。当 “皇太子拒不前往灾区，依旧在东宫宴饮作乐” 的消息传到江南后，百姓们积压的不满彻底爆发。在一处赈灾粥棚前，王阿公捧着半碗稀粥，听闻消息后，气得将粥碗重重摔在地上，怒吼道：“这样的皇太子，根本不管我们百姓的死活！他对得起我们这些纳税的子民吗？”
周围的百姓也纷纷附和，有的咒骂刘义符 “昏庸无道”，有的感叹 “大宋百姓命苦”，还有的甚至私下议论：“若皇太子一直这般荒唐，将来登基后，我们的日子只会更苦！” 怨愤的话语像野草般在百姓间蔓延，原本对皇室尚存的一丝期望，也在刘义符的漠视中渐渐消散，只留下满肚子的失望与不满，为南朝宋的统治埋下了不稳定的隐患。