镜头转回万里冰封的北路。
一场伏击之后，北路军从一队被歼灭的哥萨克信使身上，搜出了一批用蜡封缄、盖着莫斯科印信的文书。
那是一支七人的精干小队，赶着三架雪橇，想借着暴风雪的掩护，把莫斯科的命令分别送往几处被困的堡寨。他们以为这种天气不会有伏兵，却没料到，归附的本地部族猎手早把他们的行踪报给了巡弋的北路小队。雪原上一场短促的伏击，领头的哥萨克军官被击毙，余者被俘，雪橇上藏在油布包里的密信，一封不落地落到了北路军手里。带队的小校不敢耽搁，连人带信、连雪橇上的干粮和火器，一并星夜送回中军。赵二虎后来常说，这一仗斩获的首级不多，可那几封密信，比歼灭一千个哥萨克还值钱——它把敌人最高层的盘算，清清楚楚地摊在了自己面前。
译员连夜将其译出，竟是沙皇宫廷下达给西伯利亚各堡寨的一道反攻命令。
文书的措辞，强硬而严厉。莫斯科命令各处堡寨的哥萨克和守军，一律死守待援，不得弃堡、不得投降；要在大夏军推进的方向坚壁清野，掩埋或焚毁带不走的粮食，袭扰、切断大夏漫长的补给线，使其无法立足；文书还信誓旦旦地许诺，强大的援军和充足的补给，正在欧洲本土紧急调集，不日便将东进，要各堡务必撑到大军到来，届时凡死守有功者，重重有赏，凡弃堡投降者，严惩不贷。
这道命令，被迅速送到了北路统帅赵二虎的案头。
中军大帐里，火盆烧得噼啪作响，赵二虎召集参谋部的军官、老向导巴图，围着一张巨大的西伯利亚地图，就着这道反攻命令，研判起了局势。
有年轻的军官，看了文书，多少有些紧张：“将军，莫斯科要调大军东援，还命各堡坚壁清野、袭扰咱们的粮道。这冻土本就难走，补给线又拉得这么长，若他们真跟咱们耗起来，再加上援军压到，咱们会不会被动？”
赵二虎没有急着下结论。他出身行伍、打仗最讲究把敌我双方的“远近、快慢、虚实”算个明白。他的手指，落在地图最西端的莫斯科，又缓缓向东，划过乌拉尔山、鄂毕河、叶尼塞河，一直划到北路军如今驻扎的勒拿河流域。
“你们都看着这条线。”赵二虎的声音沉稳，“莫斯科的援军，要到咱们脚下，得走多远？小一万里地。这一万里，是个什么路数？不是中原那种官道纵横、车马如飞的地方，是冻土、是密林、是一条条只能靠雪橇和驳船通行的大河。冬天，大雪封路，寸步难行；夏天，冻土化冻，遍地沼泽。兵员、火炮、粮草，沿着驿道和冰河，一站一站地往东挪——你们说，这得多久？”
参谋部的军官们，早已根据俘获的文书、归降哥萨克的口供和侦骑的探查，做过细致的推算。一名参军答道：“回将军，就算莫斯科即刻调兵，集结要时间，筹措粮草要时间，万里转运更要时间。走得最快，也得将近半年，才能把成规模的援军和补给，送到东西伯利亚。这还是一路顺畅、不出岔子的算法；若遇上严冬提前、河道封冻、沿途部族袭扰，只会更慢。”
那参军又指着地图，把这半年一层层掰开：头一个月，莫斯科要从各领地抽调兵员、凑齐火枪火炮；第二个月，粮草、皮袄、雪橇才集结得起来；此后的路程，全靠伏尔加河、卡马河一路换驳船东进，入冬改走雪橇，每过一处堡寨还要留下补给、补充倒毙的马匹。他还搬出归降哥萨克的供词佐证：往年莫斯科往东西伯利亚送一次例行补给，顺顺当当也要走四个多月，何况是带着火炮、成建制大军的战时增援？这么一算，“半年”已是往宽里估的数。帐中众将听着这一笔笔推算，原本因“反攻”二字绷紧的神经，渐渐松了下来——敌人的利剑还悬在万里之外，而自己要做的，就是在这把剑落下之前，把眼前一座座孤堡收拾干净。
老向导巴图也磕了磕烟袋，瓮声瓮气地补了一句：“将军，这冰原上的路，老朽走了一辈子。从西边过来的队伍，走不到一半，人和马就得扒一层皮。粮食运不到，援军就是一群冻僵的饿殍。莫斯科那张嘴，许诺得再好听，也是远水。”
“说得好——远水，救不了近火。”赵二虎一拳轻轻砸在地图上，一语道破了关键，“这就是咱们最大的胜算。莫斯科的命令写得凶，可它的援军，最快也是半年后的事。这半年里，东西伯利亚这些堡寨，就是一座座孤立无援的孤岛，只能靠他们自己。他们的死守，是死守；他们的坚壁清野，得有人手；他们想袭扰咱们的粮道，可他们自己的粮道，比咱们还长、还脆！”
看清了这个“时间差”，赵二虎和参谋部，很快定下了北路的应对之策。
其一，绝不与沙俄在这广阔无垠的冻土上，比拼消耗、拉长战线。赵二虎很清楚，北路军的补给同样金贵，若分兵去占领每一寸冻土、追着哥萨克的游骑满雪原跑，只会把自己拖垮。他要的，是点、是线，不是大而无当的面。
其二，把打击的重心，放在俄军的“软肋”上——也就是他们的补给节点、运粮队和出堡行动的队形。各堡既然要靠外界运粮才能死守，那就专打他们的粮队、烧掉他们的囤粮据点、掐断他们堡与堡之间那点可怜的联系；守军龟缩在坚固的堡寨里，不硬攻，可一旦他们为了找粮、接应或转移而出堡，进入行军队形，便是野战歼灭的最好时机。
其三，对一座座孤立的堡寨，采取“围困”之法：不急于强攻硬啃、徒增伤亡，而是断其外援、绝其粮道、围而不打，让寒冷、饥饿和绝望，替北路军去瓦解守军的意志，等到堡内粮尽援绝、人心浮动，再辅以劝降，往往能以最小的代价拿下。
其四，赵二虎特别叮嘱，越是用兵，越要护好那些已经归附大夏的本地部族。这些部族是北路军在冰原上的眼睛、向导和补给依托，也是沙俄反攻命令里想要胁迫、裹挟的对象。他派出机动小队，在归附部族的冬猎道和聚居地周边巡弋，一旦发现哥萨克前来胁迫、报复，立即驰援，绝不让信任大夏的部族，落到俄国人的报复里。
不过，赵二虎并没有因为这道命令“对己有利”，就掉以轻心、全盘照信。
“一封信而已。”他冷静地提醒众将，“纸上写的，是一回事；莫斯科实际能调多少兵、走了多远、会不会另有诡计，是另一回事。咱们不能因为截了一封‘半年后才有援军’的信，就高枕无忧；也不能因为信里虚张声势，就自乱阵脚。”
他当即下令，加派多股侦骑，向西、向南远远地撒出去，密切监视各条可能的运兵通道和大河驿道，核实俄军是否真有调动、调动了多少、到了何处；同时，对不同来源的情报反复比对，既不轻信单一一封信件，也不放过任何一丝真实的异动。这份审慎，让北路军既看清了战略上的时间差、掌握了主动，又不至于被一纸文书蒙蔽了判断。
部署既定，北路军随即行动起来。一股股精干的小队，如同雪原上的猎手，专拣俄军粮道和补给点下手；一座座孤立的哥萨克堡寨，则被悄无声息地围了起来，陷入漫长而绝望的等待。
头一个尝到厉害的，是勒拿河上游一处中等堡寨。寨里的哥萨克奉了死守的命令，起初还硬气，闭门不出。北路军也不强攻，只在四面要道设下哨卡，又由本地猎手带路，摸到三十里外一处俄军藏粮的林间木屋，一把火烧了个干净。守寨的哥萨克眼巴巴等不到粮队，派人出寨寻粮，两支队伍刚钻进河谷，就被等候多时的北路机动小队兜头截住，连人带雪橇一锅端。就这么围了不到一个月，寨里先杀马、后啃皮靴，士兵饿得连枪都端不稳，几个低级哥萨克趁夜缒墙下来求降，献出了寨门。赵二虎闻讯，只淡淡说了一句：“看见了？不用咱们拿人命去填，老天爷和饿肚子，自会替咱们敲开这些堡子的门。”这套打法，随即在一座座孤堡上如法炮制。
那个“援军半年才到”的残酷事实，像一根越勒越紧的绳索，套在了每一个沙俄守军的脖子上。北境战场的主动权，就此牢牢握在了北路军手中。
就在赵二虎按照这套“打补给、困孤堡、护部族”的方略，在冰原上稳步推进、节节得手之时，一封来自京师的加急密报，却带着截然不同的焦灼，飞越万里，送到了他的案头——后方的军需系统里，爆出了一桩牵扯甚广、令朝野震动的贪腐大案。前线将士在冰天雪地里浴血苦战、啃着冻硬的干粮，后方竟有人在他们的棉衣、粮食和药材上，伸出了一只只贪婪、肮脏、天理难容的黑手。