陈秉章花白的须发在风中微颤，
他手中紧握那份沉甸甸的名单，苦笑道：“九爷，这份名单，看得我眼也花了，心也乱了。吉隆坡的叶亚来，新加坡的佘有进、胡璇泽，槟城的……还有那些大大小小的甲必丹、会党头领，八十六个堂口，十六位甲必丹……龙蛇混杂，心思各异。我这把老骨头，真怕担不起这联络四方的重任。”
“不如另择一洪门宿老？”
陈九拍了拍陈秉章的手臂，“秉章叔，南洋是宗亲社会，宗亲为先，社团当后，你在冈州会馆连任多年，不必推辞。这份名单，不是冷冰冰的纸墨，是我万千南洋同胞的众生相。你不要只看人名，要看清他们背后的时势、利益和人心。”
他望着远处影影绰绰的九龙山峦，“你睇眼下，是光绪七年，西历1881年。南洋的局势，就好比一锅滚水，就快要冲到壶盖了。”
陈秉章凑近一步，凝神静听。
他知道，身旁这人虽年轻，但其在几地纵横，论眼力，对局势的把握强过他何止百倍。
“西洋人睇中南洋，无非为了两样东西，资源同航道。荷兰人贪，英国人精，西班牙人颓，法国人狼。而我们华人，在南洋百年开拓，从暹罗（泰国）到爪哇，从婆罗洲到苏门答腊，人数以百万计。我睇过一些洋人的统计，话是南洋各地，华裔加上新客，总数怕不止二百万。
可惜人数虽众，却是一盘散沙。”
“点解是散沙？”
“地域隔阂为甚。福建漳泉、潮汕、广府、客家、琼州，各自为政，言语不通，习俗各异。好似吉隆坡，叶亚来的惠州客，同广府帮就曾为锡矿打得你死我活。
新加坡，福建帮势大，潮州帮也不遑多让。
其二者，便是这份名单所述，个人际遇天差地别。有大富大贵如甲必丹者，如叶亚来，替英人管理吉隆坡，俨然一方诸侯，亦有穷困潦倒者，在种植园、矿场做牛做马。
其三，立场不同。有的人好似叶亚来、佘有进，选择与殖民政府合作，换取地位同利益，成为甲必丹或太平绅士，有的人选择反抗，不惜流血，仲有更多人，是墙头草，观望风向。”
陈秉章点头：“确是如此。就拿吉隆坡叶亚来来讲，此人是枭雄，借英人之手平定内乱，重建吉隆坡，如今是英属雪兰莪最有权势的华人。我们想拉拢他，恐怕不易。”
陈九苦笑一声，
“这名单上的人，有一个算一个，背后都有殖民政府，这有他们自己的意愿，也有洋人故意为之的打算，他们这是在向南洋的华人宣告，想发财，想一步登天，想成为权贵，就必须巴结洋人。”
“华人下南洋之潮已不止百年，这份观念怕是早就深入人心。撼山易，撼人心难啊…..”
“更何况，这里不是家乡故土，南洋的华人多有寄人篱下之感，平折几分骨气，所求者，无非是在这南洋千岛之地，觅得一躲避战乱，传家之地。为此，选择处处忍让也是无奈之举。”
“叶亚来……此人是能人，亦是明白人。你看他去年开始，是不是大力捐资兴建庙宇、学校？惠阳家乡的公益，他亦有出力。我只盼着，或许当初他同英人合作，是形势所迫，
当年海山义兴内战，两败俱伤，英人渔翁得利，他不低头，吉隆坡就保不住。
他看了一眼陈秉章，继续分析：“英人的驻扎官制度，你也熟悉。
1874年《邦咯条约》之后，英人派个顾问，就能架空马来苏丹，指导一切政务税收。
叶亚来今日是甲必丹，明日英人觉得他尾大不掉，随时可以换人。他内心，岂无兔死狐悲之感？我听闻，他近年身体不是很好，亦开始思考身后之名，思考华人长远之计。
我不是奢望他立刻反英，只要他明白，华人必须要有自己的声音，要有后路。南洋洪门恳亲大会，正是一个契机，让各方势力坐下来，不是争地盘，而是商讨华人共同的未来。”
陈秉章若有所思：“九爷意思是，叶亚来呢类人，可以争取为同情者，或者至少，令其保持中立？”
“是。”
陈九肯定道，“而且要让他看到，我们华人总会，不是流寇，而是有组织、有财力、有军力、有思想的力量。
在婆罗洲的行动，在苏门答腊的坚持，就是最好的佐证。当他看到荷兰人的虚弱，看到华人有能力在南洋站稳脚跟，他的心思，自然会活络。”
陈九话题一转，指向名单上的新加坡部分：“再讲星洲（新加坡）。此地是自由港，华商势力盘根错节，但亦因此，难以形成统一力量。佘有进，潮州帮领袖，甘蜜大王，义安公司的创办人，英人封的太平局绅。表面风光，但异位处之，我或许能猜到几分他内心的焦虑….”
陈秉章摇头：“请九爷明示。”
“我和廷芳思考甚久，也几度找不到突破口，后来才知，甘蜜种植，极度消耗地力。”
陈九道，“一块地种上几年甘蜜，就再难复耕。
佘有进的种植园遍布星洲，但土地资源有限，他需要不断寻找新的土地。而英人殖民政府，对土地控制越来越严。柔佛的苏丹，虽然允许华人开发’港脚’，但亦受到英人压力。
佘有进要维持他的甘蜜王国，就必须寻找新的出路。我们在柔佛占下的土地，兰芳的土地，对他而言，就是一个巨大的诱惑。总会可以提供土地、劳动力，甚至市场。他需要的，是我们的渠道同组织能力。”
陈秉章感慨一句，“商人，就要用商人的方法对付啊……”
“至于已故的胡璇泽，”
陈九叹道，“身兼清、俄、日三国领事，此公之威望，确是无人能及。他的离世，是星洲华社一大损失。但亦说明，一个华人，若能自强，能在国际间游刃有余，其影响力何其巨大！我们要继承的，是他呢种（这种）精神。
总会如今在夏威夷与国王合作，在旧金山有基业，与清廷北洋大臣亦有联系，我们的国际网络，远洋贸易公司和船队，正是星洲许多华商所欠缺的。他们有钱，但缺乏政治保障同美洲的销路。”
陈秉章听得入神，忍不住问道：“九爷，按你这么说，南洋华商看似风光，实则各有困境？”
“正是，表面上，甲必丹们有权有势，大华商富甲一方。但实际上，他们都是无根之萍，是殖民统治者用以管理华人、榨取利益的工具。一旦失去利用价值，或者触犯殖民者利益，随时可以被抛弃，所有的商业也都建立在洋人的保护之上。
荷兰人在婆罗洲对兰芳的逼迫，就是最好的例子！英人在马来亚推行驻扎官制度，亦在不断蚕食马来苏丹同华人甲必丹的权力。”
他深吸一口气，声音变得沉重：“更可怕的，是我们内部的不团结同短视。为一些蝇头小利，不同籍贯的华人可以械斗不休。
为讨好殖民者，有些人甚至可以出卖自己的同胞。三十年前兰芳对大港公司的所为，就是血的教训！如今苏门答腊，我们的兄弟在丛林里同荷夷血战，但南洋各地，又有几多华商肯慷慨解囊？有几多堂口肯派出精锐支援？大多数人，都是隔岸观火，甚至有人觉得这些起义的华工是麻烦制造者，惊引火烧身！”
“这种麻木同分裂，正是我华人南洋百年开拓，却始终难以形成一股真正力量的根源！西洋人何以能凭寥寥数千人，统治数百万土着同华人？除了因为他们有国家力量在背后支持，更是善于利用我们内部的矛盾！”
陈秉章深感赞同，忧虑道：“九爷所言极是。此次联络，困难重重。许多人恐怕畏于殖民政府，不敢与我等过于亲近。”
“所以，我们要善用策略。”
陈九斩钉截铁地说，“不好一上来就谈反荷反殖，那些太刺激。还是要以商贸合作、慈善教育，洪门恳亲为名，先建立起联系。”
他指着名单：“我们先邀请叶亚来、佘有进等大商贾，参与我们在柔佛的开发公司，共同投资种植园、矿业。利益，是最好的黏合剂。
联合各地华社，共同捐建学校、医院、义山（坟场），像佘有进办义安公司管理潮州人事务一样，提升总会在基层华人中的威望。我们还可以以公报的底子，支持各地兴办华文报纸，传播新思想，打破地域隔阂。”
“至于洪门堂口，”陈九继续道，“更要谨慎。洪门源出反清复明，但在南洋，许多堂口已经变质，成为争地盘、收平安银的工具，甚至被殖民政府利用。
我们要借恳亲大会，重新凝聚洪门忠义精神，将其引导向团结华人、抵御外侮、互助互利的道上来。要让各地堂口明白，只有整个南洋华人强大了，他们才能真正站稳脚跟。”
陈秉章沉吟道：“如此说来，檀香山恳亲大会，正是一个绝佳机会。远离英荷直接控制之地，各方势力能更放心地前来。”
陈九点头，“檀香山是经营多年之地，国王卡拉卡瓦与总会交好，环境相对安全。
此行要借机向各方陈明利害：荷兰人贪婪无度，已显疲态。英国人虽强，但其殖民策略重在间接控制与经济掠夺，且其与法、德、俄等国有矛盾，并非铁板一块。清廷孱弱，自顾不暇，难以依靠。南洋华人欲求生存、图发展，必须自立自强，必须团结！”
“兰芳同苏门答腊的战斗，就是我们打出的旗帜！要让所有人看到，华人不是只会忍气吞声，我们有能力、有决心扞卫自己的利益！这场仗，打的不止是土地同资源，更是人心同气势！”
“九爷，我明。此行，我定当竭尽全力，摸清各方底细，传递总会善意，为恳亲大会铺路。”
海风卷着浪沫，拍打着蒸汽轮船的铁壳。
两人凭栏而立，眺望着渐行渐远的香港岛。
“秉章叔，”
“你可知，我在旧金山养伤那些日子，除了处理总会事务，还在做乜嘢？”
陈秉章侧耳倾听。
“鬼门关前走了一遭，明白了不少事。托人搜罗了不少书，”
“是讲世界各地的工人点样反抗，农民点样起义的。有的是洋人写的，讲乜嘢阶级、斗争，字都识得，道理好似也通，但换到南洋，讲给咱们的手足兄弟听，恐怕直系对牛弹琴！”
“南洋华人，来自琼州、福建，潮汕、客家、广府……一个个抱团，靠的是宗亲，是乡谊…..他们离乡背井，搏命做工，为的系乜？就是为了食饱餐饭，给屋企的家人寄返些银钱，在人前有几分体面！”
“英国的工人起义，法国的巴黎起义，马克思的法兰西阶级斗争，恩格斯的德国农民战争，两个人的共产党宣言，美国的公产公社，我一样也不少读！”
“可是，我南洋华人，十个有九个半甚至不曾识字，饭都吃不饱，随时可能会饿死，会病死，会累死，你同他们讲咁样高深的道理，他们边个听得明？边个有心思听？”
他猛地转过身，直视陈秉章，眼中仿佛有火焰在燃烧：“更重要的系，我们的心，早就被那个朝廷打散！
二百年几喇！剃发易服，文字狱……不单止杀人，系要灭我们的魂！
好多人都不记得自己是汉家儿郎！
我儿时甚至觉得头顶条猪尾巴系天经地义，觉得给官府、给洋人欺压是命数！
家国？民族？在心里面，早就碎成一地沙砾！连你我都是如此，点样去统合一堆沙？”
海风呼啸，吹得他长衫下摆猎猎作响。
陈秉章被这番石破天惊的话震住，张了张嘴，下意识想伸手去够自己的辫子，却僵住，发不出声音。
“我在病榻上想了好久，好久……”
“最终明白一个道理——对于一群字都不识，心气又被打断的人，讲乜嘢大道理都是假的！他们需要的，是看到希望！是听到胜利的声音！是感觉到自己可以挺直腰骨做人！”
他用力握住冰凉的栏杆，
“所以，要先打！狠狠地打！就像如今在苏门答腊，在婆罗洲！要用荷兰红毛鬼的血，染红我的战旗！要让枪炮声，响彻南洋每一个角落！
一战接一战，哪怕打空，打残，打得剩我陈九一人，命丧黄泉，也要打下去！
每一次胜仗，就是一次呐喊，告诉所有的华人兄弟——我们不是天生就要卑躬屈膝！我们可以赢！可以打跑在咱们头上的主人，自己当家作主！”
“打出血路，立起旗帜，重铸信心！等他们信华人有力，跟住有前途。
然后，总会名下的商业先行，整合商路。等大家的饭碗绑埋一齐，一荣俱荣，一损俱损。有了利益和旗帜，人心自然会慢慢靠拢。”
“最后，”他深吸一口气，仿佛要将这海天的壮阔都吸入胸中，
“等兄弟们食饱饭，有咗底气，我再同他们讲——我们，都是炎黄子孙，汉家血脉！
我们拜的是同一个祖宗，讲的是同源的话语！不是你跪你家的祠堂，我跪我家的祖宗，见面就要互抡刀枪，明争暗抢！
致公堂这块牌匾我也要立起来，洪门之内，讲忠义，重承诺！
这些刻在骨子里头的字，哪怕过了二百年，都未曾真正磨灭！”
“用胜利唤醒血性，用利益凝聚人心，最后，用我们共同的血统、共同的文化，用洪门‘驱除鞑虏，恢复中华’的誓言，去点燃最后一把火！将呢盘散沙，烧成一块坚不可摧的磐石！”
陈九的话语在风中断，带着一种悲壮的决绝。
他不仅仅是在向陈秉章解释，更像是在对自己，对这片浩瀚的海洋，立下誓言。
陈秉章怔怔地看着陈九，只觉得胸中一股郁积多年的气，被这番话说得汹涌澎湃。
轮船破开蔚蓝的海水，向着南方，向着那片充满未知、血火与机遇的南洋，坚定地驶去。
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在经历了十余日的颠簸后，这艘总会名下的蒸汽船终于缓缓驶入了马六甲海峡的咽喉，被誉为“狮城”的新加坡。
选择新加坡作为第一站，是经过总会智囊团深思熟虑的结果。
此地乃英属海峡殖民地的首府，南洋商贸之心脏，华洋杂处，消息灵通。若能在此地站稳脚跟，发出声音，其影响力可迅速辐射整个南洋。况且，名单上几位举足轻重的人物，如佘有进，其根基便在于此。
船未稳，陈九已立于船舷，目光沉静地扫视着这片陌生的土地。但见岸上楼屋带比，多为南洋风格的骑楼，底下商铺林立，汉字招牌鳞次栉比，间或有马来文、英文掺杂其间。
前来迎接的阵仗不小，却透着几分微妙。
为首的是一位身着绸缎长衫、面容黝黑的中年人，乃本地广肇会馆（主要由广州、肇庆府籍华人组成）的理事周永年。他身后跟着几位会馆同仁，还有本地冈州会馆的老人，以及一些陈九麾下商会在此地的分号掌柜。
“四海通”作为新近崛起的大商号，也作为陈九的后手，为了避嫌，并未前来。
人群外围，则有几个穿着短打、眼神凶狠的汉子，显然是本地洪门堂口派来观察风色的人物。不见潮州帮领袖佘有进的踪影，也不见福建帮的显要人物。
“九爷，一路辛苦！”
周永年快步上前，拱手为礼，笑容热情中带着谨慎，“得知九爷莅临，我广肇同乡无不欢欣鼓舞。只是……佘翁近日偶感风寒，不便亲迎，特命小弟向九爷致歉。福建帮的陈金钟先生亦因商务缠身，未能前来，还望九爷海涵。”
陈九微微一笑，抱拳还礼：“周理事客气了。陈某不请自来，叨扰诸位乡贤，已是过意不去。佘翁、陈先生事务繁忙，理解。”
他心知肚明，这偶感风寒与商务缠身，不过是托词。
新加坡华社派系林立，他陈九在旧金山、檀香山和香港澳门的名头虽霸道，赢得了“金山九”、“陈半洋”的诨号，但是他与荷兰人的紧张关系，苏门答腊岛叛乱幕后黑手的传闻，以及近来英国人的打压，总会那半公开的武装背景，曾经霸道镇压港澳洪门的旧事，这些都让这些已与殖民政府建立起千丝万缕联系、讲究和气生财的大佬们心存忌惮，不愿在公开场合与他过于亲近，以免招惹英殖当局或荷兰领事馆的耳目。
一行人乘坐马车，穿过熙攘的街市，前往广肇会馆下榻。
沿途，陈九注意到街道虽比香港狭窄，但商业繁荣不遑多让，华人店铺占了十之七八。
只是行人中，除了华人，还有大量裹着头巾的马来人、肤色黝黑的印度佣兵，以及趾高气扬的欧洲人，构成了新加坡独特的殖民地图景。
当夜，广肇会馆设宴为陈九接风。席间多是广府籍、新会籍商贾，气氛表面热络，实则暗流涌动。酒过三巡，话题渐渐引向南洋时局。
一位经营米粮生意的林姓商人试探着问道：“九爷，听闻婆罗洲那边，兰芳公司与荷兰人近来又生龃龉，局势颇不安宁，不知……总会对此有何高见？我等在南洋经营，最怕的便是战火波及，血本无归啊。”
此言一出，席间顿时安静下来，众人都放下筷子，望向陈九。
陈九喝了一口茶，不疾不徐地道：“林老板所虑，亦是情理之中。我辈商人，求财亦求安。然树欲静而风不止。荷兰人贪得无厌，视我华工如牛马，视我华社产业如俎上鱼肉。
兰芳公司立基百载，乃我南洋华人之自治典范，如今荷夷步步紧逼，欲吞之而后快，拼死一搏也是壮阔。若我辈一味退让，只怕今日之兰芳，便是明日你我之写照。”
他顿了顿，目光扫过众人，“总会之见，兰芳也好，苏门答腊也罢，非是主动寻衅，而是不得不为。
荷夷欺我华人太甚，南洋处处可见我同胞之血泪。总会联络各方，意在自保，亦在为我南洋百万华人争一口生存之气，谋一条长远之路。
譬如星洲，今日看似平静，然英人之驻扎官制度，诸位想必比陈某更了解。今日之甲必丹，明日或可为阶下囚。
唯有我华人自身团结，拥有足以自保之力，方能在这南洋之地，真正安身立命。”
周永年叹道：“九爷所言，振聋发聩。只是……团结二字，谈何容易。便是在这星洲，福建、潮州、广府、客家，各有各的会馆，各有各的生意经。难，难啊！”
“周理事说的是实情。”
陈九点头，“故总会此番前来，并非欲凌驾于各地会馆、帮派之上，而是希望搭建一平台，互通声气，互利共赢。例如，总会旗下之远洋贸易公司，可助星洲华商将甘蜜、胡椒、锡米，直接运销旧金山、上海，免受洋行中间盘剥。
总会于港澳之金融网络，亦可为诸位提供汇兑、信贷之便。至于地方事务，自然仍由各地乡贤自主。”
他抛出的商业利益，显然触动了一些人。当下便有人询问与总会合作的具体细节。陈九一一解答，态度诚恳。
宴席散后，已近子时。周永年单独留下，与陈九在会馆后院品茗深谈。
“九爷，今日席间，人多口杂，有些话不便明言。”
周永年压低声音，“佘翁那边，其实并非不愿见您。只是……英殖政府华人护卫司近来对总会动向颇为关注，屡次询问本地华社与总会之关联。佘翁身为太平局绅，深受英人倚重，不得不避嫌。”
陈九表示理解：“佘翁处境，陈某明白。烦请周理事转告佘翁，陈某此行，纯为拜会乡谊，商讨商务合作，绝无令佘翁为难之意。若得暇，私下饮杯清茶亦可。”
“如此甚好。”
周永年点头，又道：“此外，福建帮的陈金钟，其父陈笃生乃本地巨富，修建笃生医院，声望极高。陈金钟本人与英人关系亦密，且主要经营领域与总会交集不多，恐难深交。倒是……黄埔先生胡璇泽虽然去年刚刚故去，但其旧部与影响力仍在，其侄胡翼南亦在商界活跃，或可一见。”
“多谢周理事指点。”
陈九拱手。