秋风送爽，却吹不散弥漫在晋国上空的紧张气息。廷争的余波未平，西河的阴云又至，赵朔虽以强硬姿态暂时稳住了局面，但裂痕已然深种，各方势力都在暗中积蓄着力量，等待着下一个爆发的契机。
为回应朝中的非议与掣肘，赵朔决定在新绛郊外举行一场大规模的“武卒”校阅。此举意在向所有人展示这支精锐之师的强大战力，震慑宵小，同时也提振因流言而可能受影响的军心士气。
这一日，秋高气爽，旌旗招展。巨大的校场上，万名“武卒”将士披甲执锐，列阵如山。阳光下，冰冷的铁甲反射着森然寒光，一股肃杀之气弥漫开来，令观礼台上不少文官感到呼吸窒涩。
晋景公端坐主位，面色平静，目光深邃。郤克、栾书等卿大夫分列两侧，神色各异。
校阅开始。先是阵型演练，“武卒”们随着鼓点与旗号，变幻出各种复杂的攻击与防御阵型，进退如一人，动作整齐划一，展现出极高的训练水准和纪律性。随后是弓弩射击，箭矢如雨，精准地覆盖了远处的箭靶区域。最后是搏击与兵器操练，将士们身手矫健，招式狠辣，充满了实战的杀伐之气。
最引人注目的，是魏颙亲自指挥的一场小型攻防对抗演练。红蓝两方，依据预设地形，模拟攻城、守垒、迂回、突击等战术，其反应之迅速，配合之默契，战术之灵活，让所有观者，包括那些久经沙场的老将，都暗自心惊。
“如此强军，确是我晋国霸业之基石。”晋景公缓缓开口，语气听不出喜怒。
郤克在一旁勉强笑道：“君上所言极是，赵帅练兵，果然有方。”只是那笑容，怎么看都有些僵硬。他原本期望能看到“武卒”因后勤可能的拖延而显出疲态，但眼前这支军队，精神饱满，装备精良，士气高昂，显然未受丝毫影响。赵朔对军队的掌控力，远超他的预估。
校阅结束，赵朔飞马至于观礼台前，朗声汇报，声震四野：“臣赵朔，幸不辱命！‘武卒’将士，时刻准备，为国效死，扫平不臣！”
“扫平不臣”四字，他咬得极重，目光若有若无地扫过郤克等人，其意不言自明。校场之上，万名将士齐声怒吼：“效死！效死！效死！”声浪滚滚，如同雷霆，震撼天地。
这一次武力展示，效果显着。朝中针对“武卒”的明面攻讦暂时平息了许多，谁都看得出，这支军队是赵朔手中最锋利的剑，在找到确凿的、能一举瓦解这支力量的方法前，轻易触碰，无异于玩火。
得益于与楚国秘密盟约带来的喘息之机，越国会稽城内，正悄然发生着变化。楚境开放的市集，如同输血管道，将越国急需的粮种、铜铁、盐巴等物资，源源不断地输入。虽然数量有限，且过程隐秘，但对于困顿已久的越国而言，已是久旱甘霖。
勾践并未将这些资源用于改善民生或奢华享受，而是几乎全部投入了军备与秘密训练之中。在会稽城外隐秘的山谷和沿海僻静之处，新的营地被建立起来。勾践采纳了文种等谋臣的建议，不再追求庞大的军队数量，而是效仿晋国“武卒”，意图打造一支小而精的骨干力量。
“寡人不要十万乌合之众，只要五千敢死之士！”勾践对负责训练的将领说道，“要他们熟悉水战，能潜行，善搏杀，耐饥渴，最重要的是——绝对的忠诚！”
同时，越国的工匠也在楚国暗中提供的部分技术支持下，加紧修复和建造战船，打造更为精良的兵器铠甲。一切都在默默进行，没有旌旗招展，没有战鼓雷鸣，只有日复一日的艰苦锤炼和悄无声息的实力积累。
勾践本人，依旧保持着卧薪尝胆的习惯。他时常轻车简从，巡视这些秘密营地，看着士卒们在泥泞中格斗，在浪涛中操舟。他很少说话，但那阴鸷而专注的目光，却比任何鞭策都更让人感到压力。他知道，现在的蛰伏，是为了将来致命的一击。楚国的援助并非无私，他必须在利用这宝贵时机壮大自身的同时，保持极高的警惕，避免彻底沦为楚国的附庸。
“范蠡……若你在，会如何谋划？”夜深人静时，勾践偶尔会对着南方的大海方向低语。那个算无遗策的身影，始终是他心中一个复杂的结。
就在晋越楚诸国或明或暗角逐之时，东方的齐国，也并非毫无波澜。齐顷公志大才疏，虽无争霸之雄才，却也好大喜功。在得知晋国“武卒”之威与那神秘“天火”的传闻后，他深受刺激，加大了对国内技术研发的投入，尤其是关乎军备的领域。
临淄城内的官营作坊，以及一些得到官方支持的大家族私坊，都在暗中发力。他们试图仿制甚至改进从各种渠道（包括与范蠡早期贸易）获得的弩机、铠甲设计，并集中了一批方士匠人，研究各种可能用于战争的“奇技淫巧”，其中就包括对猛火油等易燃物的应用探索。
然而，这种集中资源的“技研兴邦”之举，在齐国固有的政治生态下，却引发了新的矛盾。资源的倾斜必然触动原有利益格局，哪些家族能得到更多的资助和重视？新的技术成果所带来的利益和权力又将如何分配？
以国氏、高氏为首的传统卿族，与一些因技术而得到齐顷公青睐的新兴势力之间，产生了微妙的裂痕。双方在朝堂上围绕资源分配、工匠管理乃至方术之士的地位等问题，争论渐起。齐顷公本人缺乏管仲那样的平衡手腕，往往凭一时好恶决断，使得这暗火有愈燃愈烈之势。
这一切，都被范蠡布置在齐国的眼线详细记录，并送往“安居”岛。范蠡对此的评价是：“齐人机巧，然内斗不休，纵有奇技，亦难成大事。然，其动向需密切关注，尤需警惕其与晋、楚任何一方过度接近。”
海外，“安居”岛以东新发现的金砂据点，经过数月紧张的开拓，已初具规模。一座依托河口险要地势的小型堡垒已然立起，外围设置了木栅、壕沟与了望塔。堡垒内，居住区、工坊区、仓储区井然有序。
来自“安居”岛和少量招募的中原工匠，在此建立起了初步的淘洗和冶炼设施。河水被引入渠道，冲刷着含有金砂的矿石，工匠们利用简单的溜槽和摇床，日复一日地分离着沙金。虽然效率远不及后世，但比起最初的手工淘洗，已进步许多。初步提纯后的金锭被小心地储存起来，成为范蠡海外基业最坚实的财富基础。
与当地土着的关系，在展示了强大的武力和提供了精美的布帛、陶瓷、工具等物品进行交换后，逐渐趋于稳定。甚至有一些土着开始学习简单的汉语，并愿意用食物和劳力来换取这些他们从未见过的“珍宝”。
范蠡亲自巡视了这座被他命名为“金明”的据点。他看着那在坩埚中熔化的、闪烁着诱人光芒的金液，对负责此地的弟子道：“金者，国之重器，亦为祸乱之源。此地之秘，必须死守。所有参与人员，严格管理，与外界的接触，需经层层审核。我们要的，不是一时的暴富，而是可持续的、隐秘的财富之源，用以支撑更长远的谋划。”
他指示，在保证安全的前提下，可以逐步扩大开采规模，并尝试在周边寻找其他可能的矿藏（如铜、锡）。同时，继续探索通往北方燕地或朝鲜半岛的航线，为这些贵金属寻找更安全、更广阔的“出货”渠道。
火种已然暗藏。晋国校场的杀气，越地山谷的锤炼，齐宫作坊的炉火，海外金矿的流光……这一点点的星火，散落在广袤的土地与海洋上，看似互不关联，却都在为即将到来的、更加炽烈的时代烈焰，默默地添加着燃料。命运的纺锤，仍在不知疲倦地编织着那张覆盖天下的大网，每一根丝线的颤动，都可能引发远方难以预料的共振。