影三是十一月初三在犍为县一处废弃矿洞外发现那批人的。
犍为是川南铜矿最富集的区域。蜀地大半铜料出自此地，司马氏在这里经营了数代，矿契比地契还厚。洪水冲了矿山，矿道坍塌，矿工死的死、逃的逃。宁王军进驻后，将所有矿山查封，矿契全部冻结。
但影三蹲在矿洞外那片被洪水冲垮的碎石滩上，用匕首尖拨了拨地上几块被踩碎的炭渣。
炭渣还很新鲜，边缘没有受潮粉化的痕迹，最近有人在这里烧过炭。
他又走到矿洞口，蹲下身，手指在石壁上轻轻一蹭。蹭下一层极薄的、湿漉漉的泥浆。
矿洞里还住着人，刚走不久。
这矿洞的位置极偏僻，离最近的官道还有小半日山路。洞口被洪水冲下来的碎岩堵了大半，从外面看，与一座塌方的废矿没有两样。
但正因为如此，选中这里的人才够聪明，谁会去搜查一座已经塌了的矿洞？
影三朝身后打了个手势，几个影枢的暗探无声地散开，将矿洞四周所有痕迹一一绘影记形。
他们没有打草惊蛇，只是蹲守在矿洞对面的山脊上，用千里镜盯着洞口。
等到半夜，矿洞里走出两个人。腰上别着短刀，操的不是蜀地口音。是川南方言混着极重的北地腔调，司马氏残存势力特有的口音。
他们走到矿洞口，用火折子点亮一盏油灯，似乎在等什么人。
约莫一炷香后，山下小道传来马蹄声。几匹矮壮的河曲马上，坐着几个裹着深色斗篷的人。
借着油灯的微光，斗篷下露出几张轮廓分明的脸。皮肤黝黑，颧骨高耸，蓄着修剪极整齐的胡须。
不是大夏人，是天竺商人。腰间挂着的弯刀刀鞘上，嵌着鸽血红宝石，在黑暗中泛出幽幽的血光。
天竺人下马后，与那两个司马氏的接头人低声交谈了几句。影三听不清全部对话，但从口型判断，他们反复提到的词，。
其中一个天竺人用生硬的汉话说了个数字，然后比了个手势，指着矿洞深处。
影三举起手，不要动手。
他知道这不是全部。几份矿契的交易规模，远不需要天竺北方邦大贵族亲自派人来接头。这矿洞只是中转站，背后一定还有更大的链条。
他让两个暗探留下继续监视，自己连夜赶回成都禀报。
成都府衙后堂。
周景昭听完影三的禀报，将手中那份刚批完的盐井修复进度表放在案上，他问得极细。
天竺人腰间的弯刀刀鞘上，嵌了什么宝石？
鸽血红宝石，殿下。
接头人操的是川南哪个县的口音？
犍为本地腔，混着北地尾音。像是司马氏祖宅那边带出来的。
天竺人比划的数字，是几？
从口型看，像是。又像是三千担
周景昭站起身，走到舆图前。望着川南那片被朱砂圈了又圈的区域。
姜隐拄着竹杖，站在一旁。
司马氏在川南藏了这么多年，根系极深。周景昭道，他们之前低价收购矿契，是为了囤积筹码。如今想转手给天竺人，说明现金流已撑不住了。
姜隐点头。
洪水泡了他们的田，殿下封了他们的矿。没有银子，便没有命。
天竺人要矿，周景昭冷冷道，让他们拿铁来换。不是铁料，是铁矿。一个铜矿山换一座铁矿，价格公道。
他顿了顿。
但司马氏没有资格做这笔买卖。
姜隐的竹杖在地上轻轻一点。
殿下。天竺北方邦若知我们动了他们的商人，恐有外交纠纷。朝廷那边……
蜀地的矿，周景昭截断他，不比外交文书轻。
他铺开信纸，提笔蘸墨，笔锋极稳。
司马氏残存势力与天竺商人暗中交易矿契，意图将蜀地铜矿转手于人。川南矿山查封日久，仍有漏网之鱼，足见司马氏在此盘踞之深。
着你从剑南道驻军调一个营，专驻川南犍为，配合影枢行动。行动由影枢主导，你部负责外围封锁、道路设卡、人员抓捕。川南所有矿山、矿道、矿工聚居点全部重新排查，发现私藏矿契立即冻结。另，川南与黔地交界处加派巡逻，防止司马氏残部翻山潜逃。
信写好，封入封套。交给鲁宁，命他以最快速度送往郭崇韬大营。
清荷从廊下走来，将一份泛黄的旧契放在案上。
殿下。澄心斋档案里调出来的。三十年前，司马氏与天竺商路的旧契。当时用的也是矾水隐字，遇热即显。
周景昭接过，对着烛火烤了烤。纸背上果然浮出几行淡褐色的字迹。
同一根绳上的蚂蚱。姜隐道。
影三接过指令，连夜返回犍为。一场更大规模的监控行动，在川南悄然展开。
郭崇韬从剑南道驻军中抽调一个精锐营，由狄昭亲自带队，日夜兼程赶往犍为。影枢的人已把那个废弃矿洞及周边所有山道全部布控，每一个进出矿洞的人，都被一一盯死。
几天后，影枢顺着天竺商人的足迹，在戎州一处盐商宅邸发现了他们真正的据点。
那里距宁王军的大营不过数里。天竺商人利用蜀地大族提供的掩护，在这里藏了多日，而无人察觉。
郭崇韬的行动极快。
一个营的兵力在半夜将那座盐商宅邸团团围住，火把将宅邸四角照得通明。
天竺商人从睡梦中惊醒时，宁王军的藤甲已将整座宅邸围得水泄不通。
一个天竺商人拔出弯刀，试图从后门突围。另一个从袖中摸出一颗黑色药丸，塞进嘴里。
郭崇韬的陌刀一刀劈翻弯刀，刀柄同时砸在下颌含药那人的脸上，药丸混着血沫喷了出来。
郭崇韬看着那人刀鞘上崩碎的鸽血红宝石，溅落在青石地面上，像几滴凝固的血。
他忽然想起很多年前，在边关。一个天竺商人曾用同样嵌着红宝石的弯刀，从突厥骑兵的包围里救过他的命。
那人的脸，与眼前这张被血糊住的脸，有几分相似。
郭崇韬没停顿，只是挥了挥手。
绑了。
此时，影三带人突入了矿洞。
矿洞深处藏着好几口木箱，箱子里装的是司马氏多年来暗中囤积的矿契。犍为、荣县、筠连，好几处铜矿，都在这几口木箱里。
司马氏的接头人试图将一叠矿契塞进炭火盆里烧毁。
影三一脚踢翻火盆。炭火溅了他半身。
他把那个接头人从地上提起来，按在矿壁上。将烧了一半的矿契从炭灰里扒拉出来。
矿契的边缘还在冒烟。纸面上司马氏几个字已被火烧得残缺不全。
接头人瘫在地，忽然笑了。笑声沙哑，像砂纸磨过石头。
你们抓了我没用。矿契烧了，天竺人还会派别人来。
他抬起头，盯着影三的眼睛。
司马氏的根，不在矿洞里。在人心底。
影三把烧残的矿契扔回木箱，冷冷道：你现在要担心的不是天竺人，是宁王殿下。
影三将矿契逐一翻检，忽然停在其中一张上。
这张矿契的背面，有极淡的矾水纹路。像有人用湿笔写过什么，干了便隐去。与邓宽那本桑皮纸账册，同款技法。
影三皱了皱眉，将这张矿契单独收起。
三天后，郭崇韬将缴获的矿契、口供和几个天竺商人一并押送成都。
川南几处被司马氏暗中控制的矿山被查封，矿契全部冻结。涉案的蜀地大族盐商也被带走候审。
那些原以为能躲在司马氏和天竺人之间大捞一笔的人，最终一个也没跑掉。
成都府衙后堂，周景昭将影三和郭崇韬联名呈上的卷宗，从头到尾看了一遍。抬头对姜隐说：川南的蛇被端了窝。但蛇头还没死。司马氏的幕后主使，至今隐在暗处。
姜隐把木箱里那叠烧残的矿契逐一翻检，停在一张边缘焦黑的契纸上。
殿下。这张矿契背面有矾水痕迹，与邓宽账册同款。而费账房在核查何氏旧账时，发现何氏曾向司马氏矿场输银。
他抬起头。
盐井、铜矿、商路。怕是一根绳上的蚂蚱。
窗外又飘起了细密的冬雨。绵密而无声，落在郫江堰新修的堰坝上，打湿了廖堰连日赶工的青石板。
姜隐望着那片被雨雾笼罩的山峦，缓缓说道：顺藤摸瓜，总能抓住。
周景昭没说话，只是将朱笔搁下，望向案上那份从京城传来的无署名密报。
密报上只有一句话，御史台已接江南沈氏诉状，弹劾宁王擅权圈地、驱逐良商。三日后廷议。
雨落在窗棂上，沙沙作响。像有人在远处磨刀。