含元殿内，金碧辉煌，庄严肃穆。文武百官依品级班序垂手肃立，经历了方才城外盛典的激动与喧嚣，此刻站在这象征着帝国最高权力核心的大殿之上，许多人心中依旧激荡未平，更多的则是面对重归龙椅的天子时，那难以抑制的敬畏与一丝不易察觉的忐忑。
萧景琰端坐于九龙盘绕的龙椅之上，玄色常服尚未更换，与这极尽华美隆重的大殿略显得有些不协，却更衬得他本人如同出鞘的利剑，锋芒内敛，却寒气逼人。他目光缓缓扫过殿下济济一堂的臣工，沉默片刻，方才开口，声音平淡，却似重锤敲在每个人心头：
“两年了。朕，已有两年未曾坐在这含元殿，未曾与诸位爱卿共议朝政了。”
他微微停顿，给予众人回味的时间，随即语气听不出喜怒地问道：“不知在朕御驾亲征，不在京师的这些时日里，京畿内外，朝政诸事，诸位爱卿……处置得如何啊？”
话音刚落，内阁首辅李辅国便如同早有准备般，立刻手持玉笏，迈步出班，躬身应道：“启奏陛下，赖陛下天威庇佑，祖宗福泽绵长，陛下亲征北狄期间，京畿安稳，四方靖平，各部衙署运转如常，政务皆按章程办理，并未出现大的疏漏与波动。百姓安居，市井繁荣，此皆陛下神武，远震北疆，方能使我中枢无后顾之忧。陛下凯旋，见此升平景象，当可安心。”
他这番话，说得四平八稳，滴水不漏，既禀报了“稳定”，又将功劳归於皇帝的威名，可谓老成持重。
然而，龙椅之上，却传来一声意味不明的轻哼。
“哦？是吗？”
仅仅三个字，语气已然转冷，如同数九寒天的冰凌，瞬间让大殿内原本尚算平和的气氛骤然冻结！文武百官心中皆是一凛，之前准备好的一切歌功颂德、逢迎拍马之词，全都硬生生卡在了喉咙里，再也吐不出半个字。所有人都敏锐地察觉到，陛下……似乎并非想要听到这些。
萧景琰的身体微微前倾，目光如同冰冷的刀锋，刮过李辅国，扫过全场每一位大臣的脸，声音陡然拔高，带着毫不掩饰的质问与怒意：
“一切稳定？万事无忧？李阁老，你倒是说得轻巧！”
他猛地一拍龙椅扶手，虽未用多大力道，但那一声闷响却如同惊雷，炸响在每个人耳畔！
“在朕不在京师的这些时日里！工部尚书，李元培！位列九卿，官居一品！竟敢与北狄蛮族暗中勾结，输送情报，意图不轨，行同造反！此等骇人听闻之事，就发生在尔等眼皮底下！光是这朝堂之上，因李元培一案牵连落马、锒铛入狱者，便有数十名官员之多！此事，桩桩件件，铁证如山！你们当真以为，朕远在北疆，便耳目闭塞，对此一无所知吗？！还是以为，朕刚刚凯旋，心情愉悦，便会对此等动摇国本之事，轻轻揭过，不予追究？！”
李辅国被这突如其来的雷霆之怒骇得浑身一颤，脸色瞬间煞白。他万万没想到，前一刻还在与万民同庆、祭奠英烈的陛下，回到这含元殿，竟会毫无征兆地直接掀开了这块最敏感、也最不光彩的伤疤！他措手不及，慌忙跪伏于地，声音带着颤抖：
“陛……陛下息怒！老臣……老臣绝非此意！李元培此獠罪大恶极，人神共愤！幸赖陛下圣明，沈尚书与暗影卫协力，方能将其及其党羽一网打尽，未使其酿成大祸！如今首恶已诛，胁从亦已伏法，北狄更是被陛下犁庭扫穴，斩草除根，威胁已然尽去！臣等……臣等只是以为，陛下凯旋伊始，正值普天同庆之时，此等不愉之事……或可暂缓再议，以免扰了陛下圣心，有伤龙体安康啊！万事……万事当向前看……”
“向前看？”萧景琰嗤笑一声，打断了他的辩解，声音愈发冰冷刺骨，“说得倒好听！叛徒是已经抓捕，北狄是已经覆灭，他们确实暂时没了威胁！但这，就是尔等可以放松警惕、懈怠职责的理由吗？！”
他霍然站起，居高临下，目光如电，扫视着下方噤若寒蝉的群臣：“今日落网了一个李元培，谁能保证，明日不会再出现一个王元培，张元培？！尔等只看到眼前的风平浪静，却可曾深思，那些魑魅魍魉，是如何悄无声息地渗透进我大晟朝堂，窃据高位的？！”
他的声音如同寒冰撞击，字字诛心：“李元培！堂堂工部尚书，正一品大员！掌管天下工程营造，位高权重！竟能被敌人渗透，成为潜伏在我心脏之地的毒刺！朕倒想问问你们！平日里口口声声忠君爱国、兢兢业业的六部官员呢？！负有监察百官、肃清风纪之责的都察院御史们呢？！难道全都是睁眼瞎，全都是只会尸位素餐、领取俸禄的饭桶吗？！”
“噗通！”“噗通！”
随着皇帝那毫不留情的斥责，殿下文武百官再也站立不住，如同被砍倒的芦苇般，成片地跪伏下去，以头触地，瑟瑟发抖。整个含元殿内，只剩下皇帝愤怒的质问声在梁柱间回荡。
萧景琰胸膛微微起伏，眼中寒光凛冽，他顿了一顿，强压着怒火，声音反而低沉下来，却更显压迫：“间谍，确实已经被扫除了一批。但你们谁能在此向朕保证，这煌煌朝堂之上，这京畿重地之内，就再也没有新的、隐藏更深的间谍？! 谁又能保证，没有外部势力的窥探，或是内部包藏祸心、觊觎神器之辈的耳目？！”
“陛下！臣等对陛下忠心耿耿，天日可鉴啊！”
“陛下明鉴！臣等绝无二心！”
“臣等愿为陛下效死！”
一时间，殿内哭喊声、表忠声此起彼伏，乱成一团。所有人都急于撇清关系，证明自己的清白，生怕晚了一步，便被那滔天怒火所波及。
萧景琰冷眼看着下方这群惶恐不安的臣子，脸上没有丝毫动容。他抬手，虚按一下，混乱的声浪渐渐平息。
“忠诚，”他缓缓开口，声音恢复了平静，却带着一种不容置疑的决绝，“不是靠嘴上说说，更不是靠此刻的哭喊表功！要用实际行动来证明！要用实绩来体现！”
“此次朝堂之上，竟能潜伏如此多的蠹虫，酿成如此大案！这足以说明，我大晟的肌体内部，已然出现了问题！某些机构已然臃肿腐朽，某些官员已然被贪欲与懈怠所侵蚀！风气若坏，则国本动摇！”
他目光如炬，再次扫过众人：“那么，今日，朕便问问诸位爱卿。面对此等积弊，我等是该继续因循守旧，姑息养奸，任由这腐败滋生蔓延？还是应当壮士断腕，快刀斩乱麻，以雷霆之势，将其彻底根除，以正朝纲，以清吏治？亦或是……畏首畏尾，瞻前顾后，最终选择退而求其次，得过且过？！”
一连串的质问，如同重锤，敲打在每一位官员的心上。整个含元殿内，死寂一片，落针可闻。无人敢抬头，无人敢应答。空气中弥漫着令人窒息的压力。
良久，萧景琰见无人回应，冷哼一声：“既然无人能答，那便都给朕回去，好好想想！仔细地想！明日朝会，朕，要听到一个满意的答案！”
他袖袍一拂，声音斩钉截铁：
“现在，全部给朕滚！”
“退朝！”
留下这最后一句冰冷彻骨的话语，萧景琰不再看下方跪伏一地的臣工，转身，毫不留恋地离开了龙椅，从侧殿通道径直离去，背影决绝。
直到皇帝的背影彻底消失在视线中，那令人窒息的威压才缓缓散去。跪在地上的文武百官们，这才如同虚脱一般，纷纷瘫软在地，或擦拭着额头的冷汗，或相互搀扶着，颤颤巍巍地站起身来。许多人脸色依旧苍白，眼神中充满了后怕与茫然。有人默不作声，独自快步离去；也有人三三两两聚在一起，低声交谈，脸上写满了忧虑与不安。今日这场朝会，如同一场突如其来的风暴，将他们凯旋归来的喜悦冲刷得一干二净，只剩下对明日，以及对未来的深深恐惧与不确定。
几个时辰后，夜色笼罩宫闱。
皇帝寝宫——承乾宫内，灯火通明，却气氛凝重。外间的喧嚣早已隔绝，只剩下心腹之人。
萧景琰已换上一身宽松的常服，坐于暖阁榻上。吏部尚书沈砚清、禁卫军统领赵冲，以及如同影子般静立角落的暗影卫副统领渊墨，皆在于此。
沈砚清率先开口，打破了沉寂：“陛下，今日含元殿上雷霆一震，想必已让不少人寝食难安。此刻召见臣等，可是要对那隐藏于宫闱深处的黑手，有所行动了？”
萧景琰指尖轻轻敲击着紫檀木小几，眼中寒光闪烁：“北狄外患已除，接下来，自然该轮到清理内部的脓疮了。朝堂上那些蝇营狗苟之徒，纵有贪腐，也不过是疥癣之疾，清除起来不难。真正让朕如鲠在喉的，是那个能驱使李元培这等人物，其势力甚至可能深入皇宫的幕后主使！”
他看向沈砚清：“依你先前调查，目标直指皇宫深处，嫌疑最大的，便是朕那几位‘安分守己’的叔父了。”
“是，陛下。”沈砚清躬身道，“根据‘龙渊’序列暗中排查与李元培零星口供的印证，所有线索虽隐晦，却都隐隐指向宫内。而先帝子嗣不旺，陛下登基后，如今仍居住在宫中的王爷，仅余三位。依常理推断，他们的嫌疑……确实最大。”
萧景琰微微颔首，脑海中浮现出三位叔父的身影。先帝，也就是他的父皇，共有兄弟八人，历经皇权更迭与岁月变迁，如今仍健在且按祖制居于宫中特定区域、荣养天年的，仅剩这三位。他们皆是上一代的亲王，也是萧景琰名义上最亲近的长辈。
他缓缓开口，声音低沉：“三皇叔，萧景禹。” 随着这个名字，一位身材魁梧、面容刚毅、即使年近五旬依旧脊背挺直如松的身影仿佛出现在眼前。“三皇叔早年随皇祖父征战，以军功封‘勇毅亲王’，性情刚烈，尤善骑射，在军中旧部中颇有威望。先帝在位时，曾执掌过一段时间京营戎政，后因性情过于耿直，渐被闲置。他……是一把锋利的战刀。”
“六皇叔，萧景文。” 第二位王爷的形象随之清晰。此人身形清瘦，面容儒雅，三缕长须，总是一副风轻云淡的模样。“六皇叔自幼好读书，不喜武事，醉心诗词歌赋、琴棋书画，素有‘文雅亲王’之称。门下聚集了不少文人墨客、清流名士，在士林中有不小的影响力。先帝赞其有古名士之风，却也曾言其‘过于超脱，不堪实务’。”
“八皇叔，萧景明。” 最后一位，也是给萧景琰印象最为复杂的一位。八王爷萧景明年纪最轻，不过四十许，面容白净，总是带着温和的笑意，看似平易近人。“八皇叔……心思缜密，最擅交际。他虽无三皇叔的军功，也无六皇叔的文名，但为人处世圆滑周到，与朝中许多官员，无论是勋贵还是文臣，关系都处得极好。先帝在时，曾协理过宗人府与部分礼部事务，对朝堂规矩、人情往来，洞察入微。父皇曾私下点评，说他这位八弟，‘玲珑心窍，七窍通透’。”
这三位王爷，按照大晟祖制与先帝的安排，皆赐予亲王尊号，享亲王俸禄，居于宫中特定殿宇，以示天家亲情与荣宠，但同时，也被明确剥夺了任何实质性的政务权力，麾下亦无兵权，乃是对皇权的一种潜在保护与隔离。
萧景琰眼中锐光一闪：“三皇叔勇武有余，谋略稍逊，且其旧部多在边军，京城根基不深。六皇叔醉心文事，看似与世无争。八皇叔……长袖善舞，人脉广阔……若论谁最有能力、也最有可能在暗中经营出如此势力，八皇叔的嫌疑，似乎最大。但，另外两位，也绝非全无可能。”
他站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的宫夜色，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“如今朕已归来，携大胜之威，他们必然惊惧，定会蛰伏更深，再想抓住尾巴，难如登天。既然他们不动……”
他转过身，目光扫过沈砚清、赵冲和渊墨：“那便由朕，来主动出击吧。”
“朕御驾亲征，历时两载，九死一生，如今凯旋而归。于情于理，去拜会一下几位关心朕之安危的皇叔，向他们报个平安，叙叙天家亲情……这，应当很合理吧？”
他的语气平淡，但眼中那抹志在必得的寒光，却让室内的温度，都仿佛骤然降低了几分。
一场指向宫闱深处的风暴，已在悄然酝酿。