刘琨抬起头，火光映照着他瘦削而坚毅的脸庞：“并州虽乱，匈奴势大，然晋阳乃并州根本，城高池深。只要我等能进入晋阳，据城而守，收拢流散，安抚遗民，未必不能……觅得一线生机。”
刘群看着父亲眼中那簇不肯熄灭的火焰，心中的彷徨稍稍退去，用力点头：“孩儿相信父亲！只要我们到了晋阳，定能重整旗鼓！”
连续的行军、饥饿、寒冷、以及对无处不在的死亡的恐惧，如同附骨之蛆，消耗着每个人的体力和意志。
许多人走着走着，便无声无息地倒在路旁，再也爬不起来。
这一日，前方探路的斥候带回一个令人绝望的消息：通往晋阳最近的一条谷道，已被大队匈奴骑兵封锁，看旗号，似乎是匈奴汉国大将刘曜的部属。
消息传开，军中一片死寂，绝望的气息弥漫开来。
“刺史……前有堵截，后无退路，粮草将尽，士卒疲敝……这，这如何是好？” 一名满脸风霜的老兵瘫坐在地，声音哽咽。
“是啊，刺史，走不动了，真的走不动了……”
“与其饿死冻死，不如跟胡狗拼了！”
“拼了也是死路一条……”
低低的议论和啜泣声响起，军心已濒临崩溃。
刘琨站在一处土坡上，望着眼前这群衣衫褴褛、面黄肌瘦、眼中只剩下麻木和绝望的士卒，胸膛剧烈起伏。
他猛地抽出腰间佩剑，剑锋在晦暗的天光下划过一道寒芒，指向北方晋阳的方向，用尽全身力气，嘶声吼道：
“诸位！看看你们身后！” 他声音沙哑，却带着一股斩钉截铁的决绝，“我们身后，是沦陷的河山，是胡虏的铁蹄，是焚毁的家园，是死难的亲人！我们已无路可退！”
刘琨目光扫过一张张抬起的、灰败的脸：“向前！只有向前！晋阳就在前方！那里有我大晋的城墙，有尚未死绝的忠义之士！只要我们还有一口气，爬也要爬到晋阳城下！”
他猛地用剑刺入脚下的冻土，单膝跪地，抓起一把混合着残雪和枯草的泥土，举过头顶：“苍天在上，厚土在下！我刘琨在此立誓，必与诸君同生共死！晋阳在，我等在！晋阳亡，我等亦不独活！愿随我者，拾起你们的兵器，跟上！不愿者，可自行离去，我刘琨绝不阻拦！但若有人敢临阵投敌，或惑乱军心——”
他剑锋一指远处隐约可见的匈奴游骑斥候身影，声音冰冷如铁：“有如此贼！”
或许是刘琨从未有过的激烈举动和决死之言震撼了众人，或许是绝境中最后一丝不甘驱使，又或许是那“可自行离去”的话反而激起了残存的羞耻与血性。
短暂的死寂后，那名最先哭泣的老兵挣扎着爬起来，捡起地上的长矛，嘶哑道：“娘的！横竖是个死！老子跟胡狗拼了！跟使君走！”
“跟使君走！”
“去晋阳！”
“拼了！”
零零落落，却最终汇聚成一片虽然虚弱、却充满悲壮意味的呐喊。
残存的士卒们相互搀扶着，重新拿起了武器，眼中重新燃起了一丝微弱却不肯熄灭的火光。
刘琨站起身，抹去眼角不知是风沙还是别的什么东西，沉声道：“好！传令，丢弃一切不必要的辎重，只带兵器和三日口粮！我们绕道，走壶口山小道！哪怕是爬，也要爬进晋阳城！”
光熙二年五月，并州，晋阳城南。
当这支形容枯槁、仅剩五百余人的队伍，相互搀扶着，踉踉跄跄地走出崎岖的山道，看到远方地平线上那座巨大城池的轮廓时，许多人忍不住跪倒在地，失声痛哭。
那不是喜悦的泪水，而是劫后余生、混杂着无尽悲凉与一丝渺茫希望的复杂宣泄。
然而，当他们稍微靠近，眼前的景象却让所有人的心沉入了谷底。
曾经雄踞北疆、号称“霸府”的晋阳城，如今望去，城墙多处坍塌，烽火台倾颓，城门洞开，仿佛巨兽张开的、失去生机的口。
城内没有炊烟，没有人迹，只有残破的旗帜在风中无力地飘动，以及……乌鸦盘旋时发出的刺耳聒噪。
空气中弥漫着浓重的、尚未散尽的焦糊味和……尸臭。
“父亲……这……” 刘群声音发颤，握刀的手指节发白。
刘琨骑在同样瘦骨嶙峋的战马上，望着这座满目疮痍、死寂如坟墓的城池，脸色苍白如纸，嘴唇微微颤抖。一路的艰难险阻，无数次的死里逃生，支撑他的，便是“抵达晋阳”这个信念。可如今，晋阳就在眼前，却是一座……空城？死城？
“进城。” 良久，刘琨从牙缝里挤出两个字，声音干涩得不像他自己的。
队伍沉默着，怀着最后一丝侥幸，缓缓向洞开的城门移动。
城门甬道内，散落着破碎的兵甲、折断的箭矢，以及早已凝固发黑的血迹。
街道两旁，尽是焚毁的屋舍，焦黑的梁柱兀自指向天空。
街面上，不时可见倒毙的尸骸，有士兵，更多的是百姓，男女老幼皆有，大多残缺不全，显然经历了惨烈的屠杀和洗劫。
野狗在废墟间刨食，见到人来，也只是抬起猩红的眼睛瞥一眼，并不惊慌。
没有抵抗，没有迎接，甚至……没有活人。
只有死寂，和死亡的气息。
刘琨策马缓缓走在最前面，目光扫过这片人间地狱般的景象，胸膛仿佛被一只无形的手紧紧攥住，窒息般的痛楚蔓延全身。
这就是他要守护的并州？这就是朝廷寄予厚望的晋阳？
一名老兵终于忍不住，扑倒在一具蜷缩在墙角、似乎是想保护怀中婴儿却双双死去的妇人尸体前，嚎啕大哭。
哭声在死寂的城池中回荡，格外凄厉。
刘琨猛地拔转马头，面向身后那群呆立原地、如同失去魂魄的士卒，用尽全身力气，声音嘶哑却清晰地说道：
“诸君且看！此即胡虏所为！此即国破家亡之象！”
他长剑指向满目疮痍的城池，指向那些无辜的死难者：“晋阳未死！只要我等尚存一息，此城便在！从今日起，掩埋尸骸，修缮城防，收集粮秣，招募流散！胡虏能毁我城池，屠我百姓，却毁不掉我等守土之心，屠不尽我华夏血脉！”
刘琨目光如电，扫过每一张麻木、绝望或哭泣的脸：“我刘琨，受命于危难，总督并州，镇守北疆。今日既至晋阳，便与此城共存亡！诸君若愿随我，便拾起刀剑，清理街道，搜集瓦砾，重筑城墙！若不愿，此刻便可离去，我绝不为难！”
残阳如血，将刘琨和他身后那片废墟的身影拉得很长。
寒风卷过空荡的街道，带着呜咽般的呼啸。
许久，那名哭泣的老兵第一个站起来，抹了把脸，捡起地上的破旧铁锹，默默走向最近的一处倒塌的屋架。
接着是第二个，第三个……残存的士卒们，仿佛被刘琨话语中那股决死的气势所感染，或者说，在这绝境之中，除了跟随眼前这个男人，他们已别无选择。
刘琨站在残破的街心，望着眼前缓慢却坚定开始的劳作，望着西边那轮即将沉入血红色云层的落日，握紧了手中的剑柄。
“晋阳……我刘琨，来了。” 他低声自语，声音淹没在渐起的寒风中。