新月之夜，乌兰哨站。
夜色浓得像墨，月亮只剩一弯极细的银钩，挂在湖面上方低低的位置。
冷风从冰面上灌过来，卷着雪沫打在哨站的木栅栏上，发出沙沙的碎响。
哨站里生着几堆篝火，火光在风里明灭不定。汗国骑兵们围坐在火堆旁边烤羊腿、喝马奶酒，有人弹着马头琴哼唱草原长调。
琴声被风撕得断断续续。
哨塔上只有一个哨兵。
裹着羊皮袄缩在哨塔角落里，怀里抱着一杆长矛，下巴埋在领口里——正打盹。
铁勒趴在离哨站不到一百步的雪窝子里，嘴里衔着一根草茎，眼睛盯着哨塔上那个打盹的影子。回头朝身后的韩元打了个手势：三根手指，往哨塔方向一点。
韩元点点头，从怀里掏出一支铜哨含在嘴里，吹出一声极低极细的哨音——像夜风刮过草尖，像冰层裂开细纹。
十头驯狼从雪窝子里无声地窜出去。
爪子被裹了羊皮，踩在雪地上没有声响。头狼跑在最前面，幽绿的眼睛盯着哨塔上那个缩成一团的黑影。后腿一蹬窜上栅栏，攀上哨塔。
哨兵被一阵腥风惊醒。
睁开眼，看见一张狼嘴正对着自己的喉咙。还没来得及喊出声，狼牙已经咬穿了他的喉管。
惨叫声被闷在喉咙里，只发出一声极短的气音——然后整个人软塌塌地瘫在地上。
长矛从手里滑落，在哨塔木板上磕了一下，咚一声闷响。
这声闷响被风卷走。篝火旁边的汗国骑兵们还在弹琴唱歌，没有人听见。
铁勒从雪窝子里一跃而起，拔出腰间弯刀朝栅栏方向一挥。身后的骑兵们紧跟着窜出去，翻过栅栏的动作整齐得像一群猎豹。
蔑尔干带着钦察人从侧面绕过马厩，手里的短铳铳口在月光下泛着幽蓝的光。
巴图尔百夫长正坐在篝火旁边，端着一碗马奶酒往嘴边送。
忽然看见对面骑兵的胸口炸开一朵血花。
酒碗啪地掉在地上。马奶酒洒了一地，被篝火烧得嗤嗤响。伸手去拔腰间的弯刀——刚拔出一半，铁勒的靴子已经踩在他胸口上。弯刀刀尖抵住了他的喉咙。
“乌兰哨站的指挥官巴图尔？”铁勒用金帐汗国的通用语问了一句。
巴图尔瞪着铁勒，嘴里喷着酒气。“你们是什么人——”
“定北营左翼骑兵统领铁勒。奉命接管乌兰哨站。让你的兵放下武器，跪地投降。反抗者，杀无赦。”
巴图尔眼珠子转了转，扯着嗓子朝马厩方向喊了一声。
话音还没落，铁勒的弯刀已经在他脖子上划了一道血线。
血从刀口里涌出来，染红了羊皮袄的领口。
巴图尔瞪大眼睛看着铁勒，嘴唇哆嗦着想说什么——可喉咙已经被割断了。发出一阵含糊的咕噜声，整个人往后一仰，倒在篝火旁边。抽搐了两下，不动了。
“反抗者，杀无赦。”铁勒把弯刀上的血在巴图尔的羊皮袄上擦干净，转头看着剩下的汗国骑兵，“还有谁想反抗？”
篝火旁边的汗国骑兵们面面相觑。
马头琴从琴师手里滑落，掉在地上，琴弦崩断，发出一声刺耳的颤音。
有人想去摸身边的弯刀，看见栅栏外面又涌进来几十个端着短铳的骑兵——手缩回来了。
有人跪下去，双手抱头。有人站起来想往马厩跑，被驯狼堵住了退路。
头狼蹲在马厩门口，嘴里还叼着哨兵那块血淋淋的羊皮领子，幽绿的眼睛盯着那些想要逃窜的汗国骑兵。
不到一炷香，战斗结束。
铁勒从怀里掏出一面靛蓝色的定北营战旗，系在哨塔的木杆上升上去。
旗帜在夜风里展开，上面绣着一头仰天长啸的苍狼。
远处的韩元站在哨塔下面，仰头看着那面狼旗，嘴角浮起一丝不易察觉的笑。
清理战场的骑兵们从仓库里搬出一袋袋粮食、一捆捆草料、几十桶马奶酒、十几箱弯刀和箭矢。
蔑尔干蹲在仓库门口，拿匕首撬开一个木箱——里面装满了银锭和铜钱。这是汗国从附近部落收上来的税款。
他抓起一把铜钱，让它们从指缝里哗哗漏下去。
“殿下说得对，打汗国，有饭吃，有仇报。这些粮食和银子，够定北营吃一个冬天。这些银子是汗国从草原部落手里抢来的——我们钦察人的部落，去年交了多少税，全在这些箱子里。现在拿回来了，不是抢，是拿回自己的东西。”
铁勒把弯刀插回腰间。
“少主的兵马这两天就要到了。殿下说在他到之前先把粮草备足，免得谈判时被人家看出来我们缺粮。这下不光粮草够了，还给新来的弟兄们挣了一份见面礼——这些弯刀和箭矢，正好装备新编的钦察骑兵。”
消息传回定北营，已经是第二天傍晚。
铁勒带着一百骑兵，押着十几辆缴获的粮车，浩浩荡荡穿过冷杉林。粮车碾过积雪，发出嘎吱嘎吱的响声。营地里留守的骑兵们涌到营门口，看见粮车上堆成小山的粮袋和草料捆，爆发出一阵欢呼。
李元昊站在营门口。
铁勒翻身下马，单膝跪地行了一礼。
“殿下，乌兰哨站拿下了。斩杀百夫长巴图尔及反抗骑兵十余人，俘虏六十余人，缴获粮草够定北营吃两个月，银锭铜钱够发半年军饷。定北营左翼骑兵——无一伤亡。”
“起来。”李元昊伸手虚扶了一下。
“今晚篝火烧旺，鹿肉烤足，马奶酒管够——为铁勒和蔑尔干庆功。缴获的银锭铜钱拿出一半分给参加突袭的弟兄，另一半充公入库。俘虏编入苦役营，修栅栏挖壕沟。另外，派人去湖对岸通知撒哈伊人——就说定北营打下了乌兰哨站，以后汗国再派人来收税，定北营替他们挡着。让撒哈伊人放心打猎，不用再怕汗国税官。”
蔑尔干站在铁勒身后，脸上的络腮胡子上还沾着汗国骑兵的血，已经冻成了暗红色的冰碴子。
“殿下，我有个请求。我的两个妹妹——阿雅和阿朵，她们的男人去年被汗国税兵杀了。今天缴获的银锭里，能不能分一份给她们？不是赏赐，是抚恤——她们的男人虽然不是定北营的兵，可也是被汗国杀的。”
“准了。从缴获的银锭里拨一份给阿雅和阿朵——不是抚恤，是安家费。以后定北营的规矩：凡是营中将士的家属，男人战死，女人领抚恤银；女人守寡不改嫁，营地按月发粮。韩元，把这条写进《定北营军制》。”
韩元已经掏出了羊皮本子，翻开新的一页飞快地记着。
笔尖在纸上沙沙响，嘴里轻声念着——“第八条：凡营中将士家属，男子战殁，女子领抚恤银；女子守寡不改嫁者，营地按月发粮。”
李元昊转身往营地深处走去，走了几步又停住，回头看了铁勒一眼。
“铁勒。李元庆的骑兵到哪了？”
“昨天探马回报，已经过了老河道最后一段，离北海还有不到几天的路程。他那几百骑兵走得不快，路上还在老河道里挖了几口井——看样子是想留好后路，方便撤退。”
“赫连探马一直跟在他们后面盯着，昨天发回消息说李元庆的军纪很严：沿途不扰民，不抢粮，不踩草场。这些兵是党项人，他们知道北海边的草场是撒哈伊人的命根子——马蹄踩坏了草，明年牛羊就没吃的。所以他们宁可多走几十里绕开草场，也不抄近路踩过去。”
铁勒顿了顿。
“殿下，这位少主跟他娘确实不一样——秦罗敷带兵，能近一步绝不绕远。李元庆带兵，宁可绕远也不坏了规矩。”
“绕开草场行军——这倒是个有意思的细节。”
李元昊转过身看着铁勒，火把光在眼里跳了一下，“这细节，比几百骑兵的分量还重。他要是真这么带兵，过几天见面，倒可以多聊几句。铁勒，等他到了北海边上，不必晾在风口里了，直接带进冷杉林——让他看看定北营的营地。上次说让他在风口里冻两天，现在看来不必了。一个能绕开草场的对手，值得给点礼遇。”
铁勒愣了一下。
跟了李元昊这么多年，极少听到他改变主意，更没听过他说“给点礼遇”。