“他们是在何处成圣？”秦辰问。
“传闻人皇三圣皆于火云洞内得道。”妲己道。
秦辰闻言，顿觉此地非同寻常，恐藏有不为人知的秘辛。
抵达洞口，竟不见半个人影，四周林木葱茏，生机盎然。
“如今正值寒冬，此处草木怎会如此繁茂？”妲己察觉异样。
秦辰环顾四周，“你不觉得这里的生气格外浓郁吗？”
“此地的气息……有些熟悉，仿佛曾在何处感受过。”妲己喃喃道。
“你觉得像哪里？”秦辰问。
“万寿山五庄观。”妲己脱口而出。
秦辰心头一震——回想一路所见，确是如此：这片郁郁葱葱之外，尽是一片荒芜死寂。起初他只当是季节所致，未曾多想，如今细思，竟与五庄观景象如出一辙。
“莫非这里也有一株人参果树？”秦辰低声自语，“早知如此，该把仁珅带来，说不定能为他寻个兄弟。”
“难得你还记得自己有个儿子，真是稀奇。”妲己调侃道。
“便宜儿子罢了，又非亲生。哪日你替我生一个，才算真正血脉相连。”秦辰笑道。
妲己斜睨他一眼，“胡说什么？你是人，我是狐，若真有了孩子，那算是什么生灵？”
“哼，大禹与女娇不同族类，不也诞下启？有何不可？”秦辰不以为意。
“你可别忘了，此刻正站在三皇圣人的门前，谈什么儿女私情，还有没有一点神仙风范了？”妲己掩唇轻笑。
“三皇圣人哪个没儿没女？谈这个怎么了？真是小题大做。”秦辰故意高声说道。
“婚姻嫁娶，延续后嗣，本是天地自然之理。紫微大帝率性而为，倒是真性情之人，还请入洞一叙。”洞中传来一道苍老而温和的声音。
秦辰与妲己闻声，顿时敛容整衣，肃然步入洞府。面对被后世尊为先祖的人皇三圣，他心中始终怀有敬意。
踏入洞中，只见一株古老巨树巍然矗立，枝干盘曲，古意森然。
秦辰定睛一看，此树虽枝叶繁盛，却无花无果，并非人参果树。
树下端坐三人：中央一人身着帝王服饰，左侧披兽皮，右侧系树叶。三人侧下方，另有一位绝色女子静坐其间。
“在下伯邑考，参见三皇圣人，拜见女娲娘娘。”秦辰上前恭敬行礼。
“拜见女娲娘娘。”妲己向女娲躬身行礼，跪地叩首。
女娲起身将她搀扶而起，“你如今已是四方地母元君，修为已达圣人之境，不必如此多礼。你我之间，平辈论交便可。”
“娘娘乃我昔日主上，又为妖教至尊，妲己纵然位高权重，亦不敢忘却娘娘当年提携之恩。”妲己恭敬答道。
常言道，千好万好，奉承最妙，便是圣人也难抵一句贴心话。妲己这几语温婉诚挚，直说得女娲心中舒畅，原本端庄含蓄的面容上浮现出几分欣慰之意。
秦辰在一旁冷眼观察，却察觉女娲神色之中隐有一丝复杂情绪，心下暗忖：妲己这份人情练达当真了得，寥寥数语竟让女娲因往昔私念生出些许愧意。
回到穿月谷后，秦辰唤来仁珅，“你可曾听说过‘不死树’？”
“不死树？那是何物？从未听闻。”仁珅一脸疑惑地摇头。
秦辰便将火云洞中所见那株古树的情形详细述说一遍。
“照这般看来，这不死树似是只取不予。早年的人参果树尚能结出人参果，果落于土，精气反哺天地，滋养万物。而这树，却仿佛一味索取，毫无回馈。”仁珅沉吟道。
秦辰略一思索，说道：“你随我再去一趟火云洞，亲眼看看那棵树究竟有何蹊跷。我总觉得此事不简单。”
为防意外，秦辰随身携带本源碑，随即与仁珅再度踏入火云洞。
“三位前辈，在下又来访了。”秦辰向三皇圣人拱手行礼。
三位圣人正欲还礼，忽听得仁珅惊叫出声：“此树形貌乃是伪装！”话音未落，他已疾步冲至树前，手掌猛然按在树干之上。
刹那间，一股强横的吸力自不死树蔓延而出，金光如潮水般在其表面流转，迅速汇聚向仁珅掌心。
与此同时，三皇身下亦有金芒闪动，丝丝缕缕朝着不死树根部奔涌而去。因抽取速度极快，三位圣人脸庞扭曲，显露出痛苦之色。
“仁珅，速速住手！”秦辰急喝。他已然看出三皇法力正被强行牵引，若不停止，后果难料。
仁珅闻言立刻抽手后退。就在那一瞬，那棵不死树外形骤变——枝叶萎靡，树身扭曲，转眼化作一株空心柳树，万千柔条垂落如丝，随风轻摆。
伏羲回头望去，面色大变，失声道：“竟是空心柳树！我们受骗了！未曾想到，竟被蒙蔽长达数千年之久！”
此言一出，众人皆面面相觑，不解其意。
秦辰眉头微皱，低声问道：“前辈所说的空心柳树……莫非就是杨眉大仙？”
“正是杨眉大仙的本体。”伏羲沉重开口，“我想你在混沌世界所见那位绿须老者，不过是他的元神化身。至于元神与本体分处两界的原因，恐怕与当年杨眉大仙同鸿钧老祖的那一战有关。”
秦辰见伏羲神情凝重，遂追问：“前辈为何说我们上了当？”
伏羲长叹一声：“当年鸿钧老祖曾对我说，只要融合不死树，便可立地成圣。我信其言，遂入此火云洞，将树之一部分融入己身，终证圣位。然而不久之后我发现，一旦离开此洞，便觉寿元飞速流逝。后来神农与轩辕相继而来，我虽劝阻，但成圣之诱太过强烈，他们终究也走上同一条路——成就圣境，却永困此地。”
“爹爹，”仁珅忽然插话，“我方才察觉，这空心柳树早已与三位老爷爷融为一体，成了共生之体。它的根须已深入三位圣人的血肉筋骨之中，靠圣人供给灵气维生；而三位也借此获得绵长寿命，彼此依存。”
随后，仁珅又将途中所察尽数道出。
此前进入森林时，他曾留意洞外荒芜之地，发现那片死寂土地的边界数千年来始终未变——换言之，自三皇成圣之日起，荒地便再未扩展分毫。这一点，与万寿山五庄观的情况截然不同。
人参果树仅以根系延伸吸收生灵生气，尚有限度；而这空心柳树却如无底深渊，无论草木禽兽，皆照单全收，吞噬不止。
……
秦辰心头一震，忽然醒悟：这岂不正如凡人在院中豢养看家犬？
人家出门之际，将狗拴于庭院之中。若有外人翻墙闯入，犬即狂吠扑咬，守护门户；而狗因绳索牵制，不得远走，只能困守一方。
此树亦然——借圣人之力成就自身存在，又以长寿诱惑将其禁锢于此，既得供养，又免逃逸，实为最精巧的囚笼。
秦辰大致摸清了现状，鸿钧老祖不知施展了何种手段，将杨眉大仙的本体与元神分隔于两界之间，又借三皇渴望成圣之心，诱使他们与空心柳树相融，致使三皇被迫化作镇守此树的最佳屏障。
好手段！拿堂堂圣人当守门之奴，鸿钧老祖的心机果然深不可测，秦辰心中暗叹。
“你方才说，这空心柳树已与三皇彻底融合，是也不是？”秦辰向仁珅问道。
“正是，同生共死，命脉相连。”仁珅答道。