“如果还想继续在这座城里置办自己的产业，至少要先补足一成的税。”
他的声音不高，却字字清晰，像刀刻进石头。
大部分贵族们松了一口气，像溺水的人抓住了浮木，胸膛里的那颗心终于落回了原处。
前会长却没有松气，又凑近了些，声音压得更低了，低到像从喉咙深处挤出来的：
“城主大人，您也知道，我们不只是要存活下去。
我们还想在这座城里，继续把握管理权。”
他顿了顿，目光里带着几分试探，几分期待，还有几分说不清的贪婪。
城主没有说话，沉默了片刻，然后缓缓伸出三根手指。
那三根手指在夜色中像三把刀，慢悠悠地架在每一个人的脖子上。
“至少要补交三成。
但是，你也知道，委员的名额是有限的。”
前会长的脸微微发白，嘴唇哆嗦了几下，却什么也没说出口。
他点了点头，那点头的动作很轻，轻到像风吹过湖面漾起的涟漪，可他点了。
他知道城主的含义，就是用钱来买委员的名额。
可他也知道，平日里那些贵族们花天酒地、挥霍无度，能补交一成的税就已经很难了。
他的心里像打翻了五味瓶，酸甜苦辣咸，什么滋味都有。
他望着城主，望着那张在夜色中忽明忽暗的脸，心里忽然有些佩服他。
这个人，曾经不过是个傀儡，被他们呼来喝去，被他们踩在脚下。
如今，他却成了他们唯一能抓住的救命稻草。
新的一天，晨光刚刚透过窗棂洒进会客别墅，前会长便提着满满一箱子珍宝，步履匆匆地走了进来。
箱子是紫檀木的，雕工精美，铜锁锃亮，沉甸甸的，压得他胳膊都有些发酸。
他穿着一件崭新的墨绿色锦袍，领口袖口镶着暗金色的滚边，头发梳得一丝不苟，显然是精心打扮过的。
他的脸上带着笑，那笑容不深不浅，恰到好处，像一杆秤，称得出人心的斤两。
他没有像往常那样在门口停留，而是径直走向会客室，脚步轻快，又带着几分急迫。
这间屋子，他来过许多次，却从来没有一次像今天这样，让他觉得既期待又忐忑。
推开会客室的门，前会长微微愣了一下。房间里只有管仲和两个燕赵官吏，没有魁梧的李存孝。
前会长的心猛地松了一下，又紧了紧。
没有李存孝，说明管仲不想给他压力，说明他今天的姿态是友好的。
他连忙走上前，把箱子放在茶几上，铜锁轻轻磕在木面上，发出一声沉闷的响，像一块石头砸进了深潭，又像一声心跳，在安静的房间里格外清晰。
管仲坐在沙发上，手里端着一杯热茶，茶汤清亮，热气袅袅，正低头轻轻吹着茶沫。
他抬起头看了前会长一眼，目光平静得像一潭死水，嘴角微微上扬，那笑意很淡，像一盏灯，照亮了他那张被风霜刻满沟壑的脸。
“来了？”
他的声音不高，却字字清晰，像在跟老朋友打招呼。
前会长连忙点头，屁股挨着沙发沿坐下，腰板挺得笔直，像一根钉在地上的木桩。
他搓了搓手，手心全是汗，深吸一口气，声音带着几分讨好，几分试探，还有几分说不清的急切：
“大人，这次补税，对外能不能不要以补税的名义？”
他的声音压得很低，低到像从喉咙深处挤出来的，每一个字都像在用刀雕琢，
“就说……是捐赠。
捐赠建设商人协会，或者捐赠库尔金城贸易发展。
这样，我们面子上也好看一些，百姓们也不会多想。”
他的目光在管仲脸上打着转，小心翼翼地观察着对方的表情变化。
管仲放下茶杯，靠在沙发背上，双手交叉搁在腹部，像一只吃饱了的猫，从容，慵懒，带着几分漫不经心。
他看着前会长，目光依旧平静得像一潭死水，声音不高，却字字清晰：
“那就得看你们捐赠多少了呀。”
前会长挺直了腰板，目光坚定，声音也跟着高了几分：
“大人放心！我保证，这次捐赠的，一定是贵族们偷税漏税的三分之一！”
他说得斩钉截铁，像是在战场上立下了军令状。
管仲点了点头，目光落在那只紫檀木箱子上。
他伸出手，轻轻拍了拍箱盖，铜锁在指尖下发出清脆的声响，像在回应他的话。
“可不算这一箱哦。”
他的声音很轻，轻到像在哄孩子，可每一个字都像一颗石子，投进前会长的心湖。
前会长连忙摆手，动作快得像在赶苍蝇，脸上的笑浓得像化不开的糖：
“大人放心，这一箱是小人的一点心意，自然不算在这次捐献的数额当中。”
他顿了顿，声音又低了些，
“还请大人笑纳。”
管仲笑了，那笑容很淡，却像一盏灯。
他从桌上拿起一沓厚厚的申请表，纸页崭新，墨迹未干，页边还带着淡淡的油墨香，递到前会长面前。
前会长连忙站起身来，双手接过，腰弯得很深，声音发颤：
“多谢大人！多谢大人！”
他的眼眶有些发红，不知是激动，还是别的什么。
前会长又向管仲提了很多商业建议。
他往前挪了挪身子，离管仲更近了些，声音不高不低，像在汇报工作，每一个字都透着精明和算计。
“大人，小人以为，库尔金城应当成立一家银行。
方便商人们来往借贷，周转资金，免去那些高利贷的盘剥。
咱们这座城，商路四通八达，行商坐贾往来不绝，若是能有一家官办的银号，既能让商人们安心，也能为城主府增加一笔稳定的收入。”
他顿了顿，看了看管仲，见管仲面色如常，又继续说下去：
“还有城中的治安。
现在泼皮无赖横行，小偷小摸不断，长此以往，商人们不敢来，百姓们不安心。
小人以为，应当增加治安官吏，严加巡查，凡有作奸犯科者，严惩不贷，绝不姑息。
如此，方能保证库尔金城的营商环境，让八方商旅放心前来。”