太行山脉的暮色总带着股铁锈味。镇魔司的暗桩老冯蹲在山神庙的香炉后，看着三个穿黑袍的人影围着篝火低语，火光照亮他们袖口绣着的蛇形标记——那是“血巫教”的记号，一个专门用活人献祭、豢养凶煞的邪教组织。
“祭品准备好了？”为首的黑袍人声音嘶哑，像砂纸摩擦木头，“今夜月上中天，正是‘血蛇降’大成的时辰，只要用那户猎户的三胞胎献祭，咱们就能借凶煞之力打通任督二脉，到时候连镇魔司的人都奈何不了咱们。”
老冯的手悄悄按在腰间的信号符上。他是三个月前潜入太行山的，伪装成采药人打探血巫教的踪迹。这邪教比卷宗里记载的更隐秘，信徒们都住在山洞里，平时与山民无异，只有献祭时才会聚集，若不是偶然撞见他们埋尸，根本查不出破绽。
就在他要捏碎信号符时，篝火突然“噼啪”爆响，窜起的火星落在黑袍人的黑袍上，竟燃起幽绿的火焰。为首的黑袍人猛地转头，双眼泛着蛇瞳般的竖纹：“有生人！”
老冯暗道不好，转身就往庙外跑。身后传来凄厉的尖啸，他能感觉到一股阴冷的气息追来，背上的皮肤像被毒蛇舔过般发麻——是血巫教豢养的“蛇煞”，用百条毒蛇的怨念和活人精血炼成，触之即死。
跑出庙门的瞬间，老冯捏碎了信号符。符纸化作一道红光直冲天际，在暮色中格外醒目。他知道，镇魔司的大队人马正在三十里外的驿站待命，看到信号会立刻赶来，但他能不能撑到那时，还是个未知数。
蛇煞的嘶鸣声越来越近，老冯甚至能闻到空气中的腥臭味。他猛地转身，从药篓里掏出个瓦罐，狠狠砸在地上——里面装的不是草药，而是墨家特制的“破邪粉”，用雄黄、朱砂和玄铁碎屑混合而成，专克阴邪。
瓦罐碎裂的瞬间，破邪粉腾起白雾，蛇煞的嘶鸣声戛然而止。老冯趁机爬上旁边的古柏，刚要喘口气，就看到黑袍人追了出来，手里拿着根缠着蛇骨的法杖，法杖顶端的蛇眼闪着红光。
“抓住他，用他的精血喂蛇煞！”黑袍人挥动法杖，蛇煞冲破白雾，化作条丈长的蛇影，张开毒牙咬向古柏。
老冯抽出藏在药锄里的短刀，刀身刻着简易的镇魂符。他曾是锦衣卫的缇骑，虽不如周烈那般悍勇，却也练就了一身腾挪闪避的功夫，在树枝间辗转腾挪，避开蛇煞的攻击，同时等待援军。
就在他快要力竭时，远处传来马蹄声和铜铃声——是镇魔司的巡捕郎！为首的周烈手持镇魂刀，身后跟着二十名锦衣卫，煞气凝成的血光在暮色中如火炬般耀眼。
“血巫教的杂碎，敢在镇魔司的地盘作祟！”周烈一声怒喝，镇魂刀劈出三道刀芒，将蛇煞斩成三段。蛇影发出凄厉的哀嚎，化作黑烟消散，只留下一地腥臭的毒液。
黑袍人见势不妙，转身就往山洞跑。但镇魔司的人早已布下天罗地网，符箓师小林祭出“困龙索”，绳索如活蛇般缠住黑袍人的脚踝；巡捕郎们射出带倒刺的弩箭，箭簇上涂着破邪粉，射中黑袍人后，他们身上的黑袍立刻冒出黑烟。
不到半个时辰，三个黑袍人就被捆得结结实实。周烈走到老冯身边，递过一壶水：“老冯，辛苦你了。”
老冯接过水壶，手还在发抖：“里面还有十几个信徒，都住在山洞里，藏着不少孩子，怕是要当祭品。”
周烈眼中寒光一闪，挥刀劈开山洞的石门。洞内阴暗潮湿，石壁上插着用人骨做的火把，火光照亮一排排铁笼，里面果然关着十几个孩童，最小的看起来才刚会走路。
“禽兽不如！”锦衣卫的缇骑们怒不可遏，挥刀砍断锁链，将孩子们抱出来。孩子们吓得瑟瑟发抖，有的还在哭着喊爹娘。
山洞最深处有座石台，上面刻着血红色的符文，旁边堆着十几具白骨，看尺寸都是孩童的遗骸。周烈看着这些白骨，身上的煞气几乎凝成实质：“把这些邪教徒拖到石台上，用他们的血，祭奠这些孩子！”
缇骑们将黑袍人按在石台上，镇魂刀落下，血光溅在符文上，那些血色纹路竟像活过来般扭曲，发出凄厉的尖啸——这石台吸收了太多孩童的怨气，已成了邪物。小林连忙祭出“净化符”，符纸贴在石台上，发出耀眼的金光，将怨气一点点驱散。
处理完山洞的事，天已经蒙蒙亮。周烈让缇骑将孩子们送往附近的城镇安置，又让人挖地三尺，将那些孩童的遗骸收敛安葬。老冯看着新立的墓碑，叹了口气：“若不是陛下成立镇魔司，这些孩子怕是连尸首都留不下。”
周烈点点头。他知道，像血巫教这样的邪教，比寻常妖物更难对付。妖物作祟多是为了生存或修炼，而邪教则是利用人心的贪婪和恐惧，诱骗信徒作恶，手段更隐蔽，危害也更大。
为了对付这些隐藏在暗处的魔影，镇魔司专门成立了“暗探营”，由老冯这样经验丰富的锦衣卫缇骑组成，伪装成商人、农夫、乞丐，潜伏在各地打探消息。他们就像埋在地下的钉子，平时不起眼，关键时刻却能钉死那些自以为隐蔽的邪祟。
暗探营的成效很快显现。在江南，他们捣毁了一个用少女头发炼制“青丝蛊”的团伙；在北境，他们揪出了勾结蛮族、用活人献祭的萨满；在西域，他们破获了一个走私“尸油”的黑市——这些尸油来自被杀害的旅人，被邪教徒用来炼制邪术。
“这是暗探营送来的密报。”清虚道长将一卷羊皮纸递给李砚，上面画着血巫教的分布地图，“除了太行山，他们在青州、荆州还有分舵，总坛可能藏在昆仑山深处，与那些域外妖物有勾结。”
李砚看着地图上密密麻麻的红点，眼神变得锐利：“让镇魔司联合玄道司、锦衣卫，三个月内，彻底铲除血巫教，一个活口都不要留。”
这场清剿行动比以往任何一次都要周密。镇魔司的巡捕郎负责正面强攻，暗探营提供情报，玄道司的术士布下“锁魔阵”防止邪祟逃脱，锦衣卫则封锁要道，防止漏网之鱼。
在青州的分舵，周烈遇到了血巫教的圣女。这女子看起来只有十六七岁，却能操控百条毒蛇，她的双眼是全黑的，没有眼白，据说是用自己的双眼与蛇神交换的力量。
“你们杀不死我的，蛇神会保佑我！”圣女尖笑着，身后的毒蛇组成一道蛇墙，吐着信子逼近。
周烈没有废话，运转煞气诀到极致，镇魂刀上的血光几乎要滴下来。他纵身跃起，刀芒如瀑布般落下，不仅劈开了蛇墙，还斩断了圣女的法杖。失去法杖的圣女瞬间萎靡下去，双眼恢复了正常，露出恐惧的神色。
“蛇神不会保佑你的。”周烈的刀架在她的脖子上，“那些被你害死的人，才会来找你索命。”
圣女的脸上最后只剩下绝望。她或许到死都不明白，自己信奉的蛇神，不过是邪教编造的谎言，而她所谓的力量，不过是用无数无辜者的鲜血换来的罪孽。
三个月后，血巫教的总坛在昆仑山被捣毁。镇魔司的人在总坛深处发现了一座巨大的祭坛，上面刻着与域外妖物沟通的符文，还有十几具尚未炼化的域外妖物尸体——看来这邪教确实在与异域邪祟勾结，想借妖力颠覆大秦。
“这是‘骨妖’的尸身，来自欧洲的黑森林。”术士检查着尸体，眉头紧锁，“血巫教用活人精血喂养它们，想让它们在中原作乱，幸亏发现得早。”
周烈一脚踹碎祭坛上的符文：“传令下去，搜遍昆仑山，就算挖地三尺，也要把漏网的邪教徒找出来。”
清剿行动结束后，镇魔司统计战果：斩杀血巫教信徒三百余人，解救被掳百姓两百余人，缴获邪术法器百余件，彻底铲除了这个为祸多年的邪教。消息传开，百姓们纷纷奔走相告，有人甚至在镇魔司的门口立了块“除暴安良”的牌匾。
李砚看着镇魔司送来的卷宗，上面详细记录着每个被解救的孩子的名字，还有他们的安置情况。他知道，斩妖除魔不仅是斩杀看得见的妖邪，更要铲除那些隐藏在人心深处的魔影——贪婪、自私、残忍，这些比任何妖物都更能毁灭一个国家。
这日，周烈在长安的聚宝阁见到了老冯。老冯刚结束潜伏任务，脸上还带着伪装用的疤痕，正和工匠们讨论新制的“探邪仪”——这仪器能探测出人体内隐藏的邪气，比测灵镜更精准，专门用来识别那些伪装成常人的邪教徒。
“以后再想有邪教徒作祟，难了。”老冯抚摸着探邪仪，语气里带着欣慰，“有这东西，他们藏到天涯海角，咱们都能找出来。”
周烈笑了笑，看着窗外。长安的街道上车水马龙，百姓们脸上带着平和的笑容，孩子们在护城河边放风筝，风筝上画着镇魔司的镇魂刀图案。他知道，这便是他们斩妖除魔的意义所在——不是为了杀戮，而是为了守护这份平和，让这片被灵气滋养的土地，永远不会被黑暗吞噬。
夕阳下，镇魔司的玄铁大门前，那面“斩妖除魔”的大旗在风中猎猎作响，与远处经纬塔的金光、太极殿的龙气、百姓的欢声笑语交织在一起，构成一幅安宁而壮阔的画卷。而周烈和他的同伴们知道，只要这面大旗还在，只要他们手中的刀还在，中原大地上的魔影，就永远无法抬头。